Книгу, конечно, не оставили просто так. Дамон больше часа прыгал вокруг эльфийки, пытаясь отобрать томик и изучить содержимое. Он-то, кстати, читать на местном умел – с самого прибытия.
	На увещевания, просьбы, приказы и угрозы она не реагировала. Напротив, только подливала масла в огонь. Мысли ее крутились вокруг сигарет и их вони, порой развиваясь в стремительное контрнаступление. К угрозам не скатывалась, но хватало и едких замечаний, вкупе с нелестными сравнениями. А я смотрел на то, как он тратит одну штуку за другой, и радовался внезапному источнику денег.
	Совсем другой оборот пошел на подходах к таверне, в пустом переулке. Разозлившись, Герой попытался выхватить книгу у спутницы, или заставить бросить ее. Раз – и он промахивается на пару миллиметров. Два – отдергивает руку от символического удара током. Три – она каким-то безумно гибким движением уклоняется от его хватки. Но выносливость не бесконечна. Взял измором.
	— Ну и че это за хрень? — недоверчиво спросил он, открыв трофей на случайной странице. — «Она застонала. Не выдержав, барон впился в сладкие, столь желанные губы вдовы, прижимаясь к ее безумно горячему телу. Он готовился причинить ей боль, но такую, что пойдет лишь на пользу». Ренна, ну вот почему!? Двадцать бронзовых на эту бесполезную дрянь, Ренна!
	Эльфийка насуплено забрала томик и прижала его к груди. А я тихо смеялся, пытаясь не давить лыбу слишком уж открыто.
	— Я хотела как лучше, — с обидой сказала она. — Чтобы ты забыл об этих дрянных палочках! Здесь много рассказов, и я найду, чему в них научиться!
	Дамон шлепнул ладонью по лбу. Затем потянулся в карман, и, удивленный, вытащил пустоту. Полпачки за два часа – неплохо, неплохо.
	— В номере поговорим, — раздраженно сказал он и сплюнул. — От и до зубрить будешь, а потом экзамены сдавать. Напоролись, мля, на какого-то урода.
	Стоило вспомнить о лавочнике, как меня передернуло. Страшный мужик, и зубы у него страшные. Сжечь бы этот дом втихую, взводом огнеметчиков, да взять их пока неоткуда. И заметят. В общем, нехай живет тварь, я город вычищать не нанимался.
	По пути, уже у самой таверны, раскрутил Героя на деньги. Обменял остатки сигарет на полсотни – пойдет. На трехразовое питание до завтра уж точно хватит, а там и Шери, и выход в путь. Надо бы подготовиться, да как? Не лошадь же какую искать, в самом-то деле, я с ними только в телегах ездил. Все опиралось на благодушие упертого коменданта.
	«Удобно говорить?» — толкнул я мысль, прожевывая заказанный завтрак. Уже обед, в общем-то.
	«Пока да. Чего хотел?» — скупо отозвалась магичка.
	«Завтра комендант. Когда именно? Мы в час дня уходим».
	Пауза затянулась чуть дольше, чем обычно.
	«Почему я узнаю об этом от тебя? Встреча утром, в десять. Сразу подумай, что именно ты хочешь попросить – он прижимистый и недоверчивый. Подойдешь ко мне, дальше пойдем вместе. Пароль на воротах – лихой заяц, на входе в здание – туманный зимний сумрак» — раздраженно отозвалась Шери.
	«Понял» — послал я.
	Ответа не последовало. Я проговорил пароли про себя несколько раз, чтобы запомнить их, и вернулся к еде.
	Солнце перевалило за полдень, и первый этаж таверны полнился едоками. Дамон и эльфийка моментально умчались наверх, едва успев перешагнуть через порог, остальных не видел, так что сидел я в гордом одиночестве. Моральном. Соседи-то были. Два стражника в кольчугах под свободными рубахами, с дубинками на перевязях, и просто какой-то горожанин с внушительными трудовыми мозолями на руках.
	— … только пошло, а тут как загудело! Мы кости побросали и, кто в чем был, так и разбежались по стенам, — прислушался я к их разговору. — Потом тревожный сигнал заиграл, чуть ли не отовсюду. Короче, так до рассвета и стояли, не зная куда вглядываться. Даже Йохан ничего не увидел, хотя у него-то Восприятие и Наблюдательность лучше всех.
	— А что маги? — спросил собеседник. Он практически глотал кусок за куском и то и дело поглядывал на меня.
	— Будут они рядовым отчитываться, — усмехнулся первый и щедро глотнул из кружки. — Ну выбежали поглядеть, когда все уже стихло. Даже кровячку кто-то вытащил, хотя у той после тренировок дел по горло.
	— Сам что думаешь? Там, некоторые говорят, в небе еще что-то пролетело, и белая точка куда-то в Проулки упала, — стражник залпом допил остатки и рыгнул. — А потом взлетела и вообще к Гнилушке умчалась. Я вот точно говорю, это кто-то из приключенцев устроил. Отвлекли, значит, народ, а сами втихую дома обносить!
	На словах о приключенцах я чуть вздрогнул и опустил взгляд. Угадал ведь, а. Дальше не прислушивался, просто ел. Благо, готовили тут простенько и почти без специй, но все равно вкусно. Добив тарелку, вышел из-за стола и отправился в свою комнату. Потянуло на сон, с набитым-то желудком.
	По пути встретил вчерашнюю разносчицу, что хотела стать жрицей. Передумала, видимо, или дали от ворот поворот. Она скупо кивнула, занятая деревянным подносом с множеством кружек и тарелок. Кивнул в ответ, хотел было спросить, как там ее подруга, но решил не отвлекать.
	В комнате первым делом проверил все оставленное. Вытащил из-под кровати, придирчиво осмотрел – вроде никто не копался. И автомат перепроверил, разрядив, щелкнув впустую и снова зарядив. Поправил простыню на окне. Забаррикадировался и уснул. Быстро.

	На следующий день, бодрый и готовый ко всему, я отправился в местное укрепление. Ворота в него совсем близко к таверне, но вышел все равно заранее – заблужусь еще, или какие проблемы на входе появятся.
	Смотрелся вход не очень-то внушительно. Спасали положение только створки. Высотой в пару этажей, наглухо обитые потемневшим от времени металлом. Кажется, проще было бы выворотить крепления из камня, чем сломать их. Над воротами стояла невысокая крытая башня. В них самих же, приоткрытых, стоял аж десяток солдат гарнизона.
	На ведущей к нему дороге выстроилась пробка. Пофыркивали лошади, отдыхая от забитых грузом телег, ворчали, но стояли наездники, и ждали чуть в сторонке своей очереди пешеходы. Несло так себе, навозом, резким потом и мучительно редкими проблесками еды. Сразу понял, что не зря запасся временем. Но стоять, на удивление, пришлось недолго – с пешеходами расправлялись куда быстрее. Спустя десяток минут призывно махнули и мне.
	Я на мгновение сбился с шага, выдохнул и решительно отправился к ним. По пути рассмотрел копья, мечи и пару арбалетов. Смотрелись парни взвинченными, будто кто-то как следует накрутил им хвост. Вот и охраняли теперь. Каждую телегу проверяли и перепроверяли, а некоторые вовсе разворачивали. Каждого человека опрашивал глава отряда – впускал он немногих.
	— Пароль? — спросил командир стражников, мужчина в кольчуге, с мечом и парой зеленых повязок на груди.
	— Лихой заяц, — ответил я.
	Он нахмурился и внимательно осмотрел меня.
	— К кому?
	— Лэр Шери.
	— Слышал? Запиши! И крикни, чтобы кровячку сюда позвали, — обратился он к подчиненному, который спрятался в тени. Затем повернулся ко мне. — Сейчас ее вызовут. Если подтвердится, то пропустим.
	Я пожал плечами. Ладно, их дело. Хотя смысл сейчас в таком пропускном режиме?