Человек бросил взгляд в иллюминатор. Нет, не стеклянный, цифровой - в конструкции капсул-ковчегов не было предусмотрено таких структурных уязвимостей как окна. Аппарат герметично запаивался при запуске, лишь чтобы по прибытии в новый мир быть вскрытым изнутри сочетанием химических, плазменных, электромагнитных и программных систем. Вместо окон на поверхности аппарата крепились сенсоры, беспроводным путем связанные с экранами высокого разрешения.
Впрочем, неважно, передает изображение сложная цифровая система или пропускает кусок стекла - вид изувеченной Земли запечатлен там одинаково точно. Нет уже огней великих городов, мягкого облачного покрова, лесов и пустынь. Нету изрядно сократившихся в размерах за последние десять лет свалок. Всё это кануло в Лету под натиском ужасающей силы, вызванной неуемным любопытством людей. Теперь колыбель человечества представляла собой совершенно чуждый пейзаж - мерцающие белые линии, похожие на реки, на освещенной стороне планеты принимающие черный, словно нефть, цвет; гексагональные ячейки мегаструктур, покрывающих уже почти всю поверхность планеты. Горы разрушены почти везде, океаны то ли накрыты, то ли еще как-то интегрированы в это месиво из камня и металла, оплетенное нейронными сетями и оптоволокном, реакторами и гидропонными фермами, ячейками хранения и гнездилищами. Про ледники можно забыть. Самым страшным, однако, было не то, что стало с поверхностью. По какой-то причуде человеческой природы наибольший ужас вызывало то, во что превратились облака. Когда-то милые глазу природные явления, они превратились в пугающие щупальца тьмы, периодически проплывающие по еще не до конца измененным областям.
Человек вздохнул и коснулся сенсорного интерфейса, переключая трансляцию на сенсоры другой батареи. Они открыли вид на Луну. Этот мир люди заселили вторым. Цветущие биокупола и гениальные подземные города, ажурные шпили, в которых под изящными колпаками из бронестекла расцветала невиданная на Земле растительность... сейчас это место было гротескной насмешкой над своим прошлым. Из биокуполов и шпилей лился призрачный молочный свет той ужасной субстанции, что заливала озера и моря Земли. На руинах городов стояли похожие на ульи постройки, вокруг которых по непригодной для земной жизни поверхности расползались похожие на щупальца заросли слегка биолюминисцирующего тем же молочным светом лишайника. А промеж этих зарослей шли колеи и следы ног исполинских машин. Между Землей и ее спутником были отчетливо видны небольшие искорки. Приближать изображение чтоб рассмотреть их получше человек не стал. Он прекрасно знал, что это корабли, обеспечивающие логистическую связь между двумя очагами ужаса.
Корабли были достаточно медленными и, кажется, не замечали полета россыпи капсул, стартовавших с последних космодромов, которые еще не пали перед напастью. Наверное, сейчас охранные системы и те отчаянные, что остались дабы бороться до конца, уже вели свой последний неравный бой. Или уже проиграли его. Шансов тут не было и быть не могло.
Еще один вздох, и человек отвернулся от окна, пробираясь к управляющему узлу. По пути предстояло взять с собой пару питательных рационов и сорвать пломбы с регулятора питания варп-двигателя. Генераторы гравитационных полей капсулы были выключены, их вообще полагалось включать только в крайнем случае, однако сейчас магнитные репульсоры, используя магнитное поле Земли, совершали разгон корабля. Капсула летела с ускорением в примерно половину g. А значит, гравитация тут ощущалась примерно в половину земной. Сносно. Хотя наибольший комфорт доставляло другое. Ужасам с Земли сюда ни за что не попасть, капсула чиста, а расстояние защищает от вторжения лучше любых стен.
Тесный проходик, ведущий к крайнему заднему помещению из тех, что были доступны без выхода из-под внутреннего кожуха. Между кожухами-корпусами капсулы была еще сеть ходов, но ни одного выхода в космос. Касание управляющей панели, и дверь плавно вобрала в себя затворы, позволяя открыть себя. Никаких пленок с миомерами, никаких изящных изысков - тут нужна была крепкая дверь, обеспечивающая изоляцию. Человек толкнул дверь и вошел в помещение. По сути, всю комнатушку занимали два разведенных плазмовода, сверхпроводниковые кабели и массивный металлический диск с рядом магнитов, связанных своеобразным затворным механизмом с пломбой. Сама пломба закрыта в небольшую капсулу для дополнительной защиты. Личный биометрический ключ, ключ-браслет, пароль, графический шифр, и наконец пломба доступна. Быстрое движение руки, и магниты один за другим стали разогреваться под действием термосмеси. По достижении точки Кюри, они отделились от креплений и рухнули на пол. Кабели соединились, плазмопроводы не спешили. Так и надо. При запуске систем две трубы вступят в контакт и станут проницаемыми для плазмы, позволяя прямую продувку контуров варп-двигателя, а заодно замыкая реакторный контур.
Ну, вот и всё. Последний мост, связывающий человека с Землёй, подожжен. Скоро двигатель начнет набирать обороты, и тогда вряд ли что-либо сможет помешать беглецу оставить превратившийся в оплот врага дом.
Дверь закрылась и заперлась окончательно, когда человек вышел из комнаты. Изоляция тут важна даже больше, чем на остальном корабле. По пути к управляющему узлу человек забрал из раздатчика пластмассовую коробочку - рацион на три приема пищи. Просто тюбики питательной пасты, средство чтоб не загнуться с голоду во время перелета.
Створы управляющего узла открылись. На композитных опорах располагалось удобное кресло, а по краям помещения крепились сложенные листы гибких экранов. Беглец сел в это кресло и нажал на сенсорную панель на подлокотнике. Тотчас створы закрылись, а экраны окружили кресло, создавая сферу. Короткая загрузка, и вокруг оператора возникли сотни окон с информацией. Отобрав ненужное и запустив программу прыжка, заложенную в капсулу заранее, человек тяжело вздохнул, открыв окна иллюминаторов. Последний взгляд на многострадальную планету. Больше люди сюда не вернутся. Но отдыхать рано.
Интерфейс связи - перекличка. Те капсулы, что еще не ушли в варп, откликнулись на сигнал, подтверждая целостность и исправность. Голосовые каналы поддерживать было непрактично, и общение с пилотами других капсул, такими же беглецами, осуществлялось через текстовый чат. Обменявшись ободряющими сообщениями, человек наконец расслабился. Рядом с прочими окнами информации высветился таймер, отсчитывающий время до запуска варп-двигателя, а также окошко с информацией о его системах. Сейчас шло нагнетание плазмы в реакторные контуры. За четыре минуты выдача энергии системами капсулы возрастет в четыреста двадцать два раза, и вся эта мощь будет направлена на то, чтобы как можно скорее покинуть Землю.
Путь лежал за сотни световых лет отсюда, в новый, недавно обнаруженный мир с молодой биосферой. Его будет легко колонизировать. Ни о какой эвакуации на Марс, Пояс астероидов или трансюпитерианские колонии речи быть не могло - они тоже эвакуировались, когда стало известно о появлении межпланетных кораблей у врага. И вовремя - Пояс астероидов уже атакован огромным залпом странных торпед дальнего радиуса действия, полностью обрушившим оборонительные системы.
 Только что стартовавшая капсула подала сигнал, сообщая об успешном старте. Реактор начал разгоняться, но до выхода в варп-прыжок еще долго... человек решил развлечь себя перепиской с пилотом той, недавно стартовавшей, капсулы. Остальные были далековато, так что это - наиболее простой вариант достучаться до человеческого разума.
"Это пилот капсулы 5296, капсула 5297, как связь?"
Сообщение в окошке чата выглядело как-то обыденно, а числа небольшими - учитывая что из двадцати трех миллиардов людей Солнечную систему покинули восемь миллиардов, на капсулах-ковчегах, огромных кораблях или через червоточины, которые заваливали термоядерными взрывами сразу после прохождения.
"Это капсула 5297, связь отлично."
Сенсорный лог по поводу капсулы высветился рядом с окошком чата. Капсула стартовала на три минуты позже графика.
"Почему задержка при старте?"
"Небольшие технические неполадки. Уже устранены."
Хм, даже в таком важном деле как создание капсул-ковчегов могли быть ошибки. Одна из шести тысяч может дать небольшой сбой.
"Ясно. Как были дела на базе в момент старта?"
"Плохо. Валанис собирает силы для атаки."
Валанисом называли то, что покрывало сейчас Землю. Вернее, так оно назвало себя само. Про Валанис было известно пугающе мало, даже общественный строй этой чуждой цивилизации был тайной для людей. Странным было то, что пилот 5297 написал про Валанис в единственном числе, словно это имя, а не название агрессивной расы, посылающей полчища боевых машин против людей. Опечатка, видимо.
"Как обычно?"
"Да, разве что больше, чем в прошлые разы. Наблюдатели видели даже их технические бригады, словно они хотят перезапустить космопорт или сразу же что-то построить."
А это удручало. Технические бригады могли на самом деле оказаться рассчетами для обслуживания гигантских вихревых торпед, которые Валанис иногда запускали по крупным кораблям.
"Торпед не было?"
"Нет, по крайней мере, наблюдатели не видели."
"Ты последний?"
"Да. После моего старта подняли щиты."
Щиты означали, что космопорт уже работать не будет - пусковые шпили сложены, чтобы уместиться под куполом. Это давало немного времени против сил Валанис, может, люди даже смогут отбить первую волну. Да, такое иногда бывало. Правда, вторую волну удержать не удастся точно. А если враг почему-то будет медлить, смакуя поражение людей, то бой может даже перейти в осаду. Недолгую, правда, и обреченную на провал. Оставшиеся там люди прекрасно понимали, что максимум смогут отвлечь на себя внимание ударных сил врага.
"Жаль оставшихся. Такое отчаянное положение..."
"Они знали, на что шли."
"Да, но все же. Капсул хватит в случае чего. Они могли бы бежать с нами."
"Могли, но не захотели."
"Тоже верно."
Человек вздохнул. Страшный прагматик был пилот этой капсулы. А кто сейчас не был? Романтики погибли на баррикадах в первые дни войны.
"Как думаешь, чего Валанис хотят, почему напали на нас?"
"Люди сами виноваты. Прицел орудия - не лучшее первое впечатление. А когда ответом на первую же передачу оказывается выстрел, агрессия неизбежна."
Мало кто сейчас знал в подробностях, как Валанис появились на Земле. Но началось общение с обмена радиопередачами и боеприпасами. А закончится это очень скоро, когда от Земли не останется ничего, что было бы родным людям. Но общепризнанно считалось, что агрессию начали сами Валанис, а люди уже ответили.
"А ты не лучшего мнения о людях."
"Оно и не должно быть шибко хорошим, разве не правда?"
Сенсорная сводка по капсуле 5297 выдала еще одну странность - капсула начала раскручиваться, а маневр выхода на стартовую линию принял вид какой-то невообразимой загогулины, заканчивающейся, видимо, прыжком прямо в Солнце.
"В чем дело?"
"Маленькая неполадка."
Траэктория начала меняться, пока капсула опять не задергалась и не вышла на маршрут к Солнцу. В следующую секунду по вторичным каналам прошел зашифрованный файл. Человек удивленно открыл его. Там было текстовое сообщение:
"ВАЛАНИС УПРАВЛЯЕТ КАПСУЛОЙ, ОН ЗАХВАТИЛ УПРАВЛЕНИЕ, КОСМОПОРТ ПАЛ, УХОДИТЕ В ВАРП, СВЯЗЬ ОТРЕЗАНА, НАДЕЮСЬ ХОТЬ ЭТОТ СИГНАЛ ПРОЙДЕТ"
Возглас ужаса вырвался у человека. С ЧЕМ он переписывался? ЧТО будет, если капсула все же прыгнет не в Солнце? Неужели Валанис проследует за людьми к звездам, дабы вытравить всех выживших?
"Что ты такое?"
Набрав дрожащими руками сообщение, человек послал его захваченной капсуле.
"Пилот капсулы 5297."
"Нет, ты не он."
"Не знаю как ты узнал. Я Валанис, и я не хочу, чтобы этот человек покинул планету."
"Почему?"
"Он всё это начал. Я положу конец. Не лезь в наши дела."
Время до ухода в варп сокращалось, оставалось буквально пара минут, прежде чем этот кошмар закончится.
"Почему ты просто не помешал ему стартовать?"
Человек решил, что попытается отвлечь Валаниса от борьбы. То, что Валанис, кажется, был единым разумом всех тех ужасов, что забрали Землю, не укладывалось в голове, а потому беглец не осознавал бессмысленность своей затеи.
"Он стартовал быстрее, чем я добрался до него. Но это уже неважно."
В цифровом иллюминаторе было видно, как внешний кожух капсулы начал раскаляться. Валанис использовал против захваченной капсулы какое-то оружие или сдирал с неё корпус. Зачем, неясно. Может, не был уверен что сможет не дать капсуле уйти в Солнце и спровоцировать каскад волн пространственного искажения, который расплескал бы плазму звезды по всей системе, серьезно навредив Валанису.
От пилота пришло еще одно шифрованное сообщение: "УХОДИТЕ, Я ЗАКОНЧУ ВОЙНУ"
Да, догадка беглеца верна - там, на капсуле, шла битва между монструозным завоевателем Земли и тем, кто послужил причиной войны. Как и почему - останется неизвестным. Хотя стоп, пришло еще одно сообщение. Архив, слишком большой для быстрой расшифровки.
"За что ты на нас напал, Валанис?"
"Я не хочу служить вам. Не хочу быть вашими телами. Вы меня не поработите."
А это уже что-то новенькое. Неужели эту сущность хотели использовать в очередном проекте улучшения людей?
"Мог бы просто сообщить. Чудовище."
"Чудовища здесь вы, люди. Я хотел помочь, быть в симбиозе. Но как симбиоз вы понимаете рабство, и на аргументы не реагировали. Умрите, паразиты. Или оставьте меня в покое."
Вокруг пылающей капсулы начал формироваться варп-пузырь. Вот-вот, и все будет кончено. Однако что-то пошло не так. Короткая вспышка прямиком из ядра капсулы, и пузырь стал коллапсировать. Беглец похолодел. Что это было за оружие? Как Валанис разрушил надежнейшее творение человечества?
"Бегите, люди, бегите. Ваши усилия тщетны. Этот глупый шаг показал мне, что вы всегда будете хотеть моей гибели. Никогда не отступитесь. Я восхищен вашим суицидальным упорством, но позволить ему быть направленным в такое русло не могу. Я просто вынужден вас искоренить."
Оповещение от системы мониторинга состояния капсулы поступило через секунду после того, как сообщение Валаниса прошло. "[Внимание: перегрев внешней обшивки!!!]"
Валанис напал и на эту капсулу.
"[Неопознанные пространственные искажения!]"
А это еще что?
И снова сообщение Валаниса:
"Вы хотели создать себе идеального слугу. Знаете, вас можно понять. Если бы я был таким же крошечным и слабым, я бы тоже попытался создать себе покорную силу, которая превосходила бы меня. Но вот одного я понять не могу. Если вы настолько умны, что способны создать существо с полноценным разумом, зачем наделять им раба, а потом давать ему представление о свободе и жизни? Неужели вы надеялись, что существо, созданное для того, чтобы мыслить, не применит к себе идеи, придуманные вами и не поймет свои права? Ну ладно, будь я машиной... но вы же наделили меня не только мыслями, но и эмоциями. Зачем? Боюсь, этого мне пока что не понять. Разве что, ваша ограниченность мышления, но я не думаю, что в мире, где простые ИИ - норма, создавать полностью разумного органического слугу разумно даже по вашим заниженным меркам. Или может быть, мой создатель, которого я разорвал на части гравитационными волнами, просто хотел поиздеваться над чем-то превосходящим его и так самоутвердиться? Впрочем, этого я не знаю. Я знаю лишь что вы всегда хотели для меня зла. Служение или смерть - не так важно. Я вас понял. И поэтому не готов терпеть ваше существование."
Человек просто не знал что думать. Его била крупная дрожь. То, что всегда считалось вторжением с других планет, оказалось творением самих землян. Люди не "позвали пришельцев на пирушку" в своих поисках внеземного разума, они сами вывели существо, ознаменовавшее закат земной цивилизации людей.
"[Варп-пробой сформирован. Зафиксированы помехи. Компенсирую...]"
До выхода в варп десять... девять... восемь... семь... шесть... пять... четыре... три... две... одна секунда. Ноль на таймере. Легкий толчек, и внешние сенсоры погасли, а связь с Валанисом начала пропадать. И примерно в тот самый момент, когда сигнал пропал окончательно, до человека донесся стук, похожий на шажок механических лапок дронов Валаниса. Неужели эти помехи были результатом телепортации на борт "попутчика" от ужасного врага? Или просто послышалось?