— Тебе не обязательно идти со мной, Серый, — отвлеченно произнесла Джессика в ответ на пристальный взгляд напарника, перебирая разложенные по столу пачки таблеток и одноразовые шприцы. — Это моя месть, и я не хочу, чтобы ты ненароком погиб за компанию, или просто от шального выстрела.
	Он молчаливо сидел на стуле, облокотившись на спинку и разглядывая напряженную, чуть подрагивающую от сладкого предвкушения девушку. После разговора с хакером она вытянула спрятанный в дальний угол шкафа контейнер, доверху забитый армейской и не очень медициной, и зарылась в его содержимое, потроша и перетряхивая на предмет сроков годности. Обезболивающие, включая столь запомнившийся ему Вэ-О-Тэ дробь пятнадцать, не менее трех дюжин тюбиков, наполовину, а то и вовсе нелегальные боевые коктейли, стимуляторы и еще множество всего, о чем знала только наемница.
	— Богато, — Серый пробежал взглядом по грудам веществ. — И, похоже, до этого дня ты не особо торопилась с их использованием.
	— Память со службы, если можно так сказать, утянула из расформированного полевого госпиталя. Черта с два я бы все это купила на улицах, оно по тем ценам в сумме выйдет дороже, чем все наши импланты, — тихо усмехнулась она и отбросила в сторону одну из упаковок. — Особого повода не было, да и сама не подсела, так что таскала с собой немного при сопровождении. Пригодилось.
	— А сейчас решила. Закинуться и пойти в одно лицо на контору, занимающуюся охраной и силовой поддержкой. Чтобы допросить и прикончить с особым цинизмом одного из их высокопоставленных лиц, — рубленые фразы наемника сочились неприкрытым сарказмом, пока его серые глаза рассматривали левую руку девушки. — Без дальнобойного оружия, только с клинком и гранатами. Походит на суицид, Джесс.
	— Я не попрусь туда прямо сейчас. Я не собираюсь подыхать или лезть в открытую, что одно и то же. И уж тем более я не собираюсь подставлять человека, у которого даже нет простейшего сраного бустера! — с глухим раздражением ответила девушка, под конец едва не сорвавшись на крик. — Ты не можешь действовать скрытно, ты даже драться не умеешь! Одной соображающей головы и хорошего владения огнестрелом тебе банально не хватит, Серый! Ах да, я ведь забыла про лазерный пистолет. Как там, Алана, да? Так вот, он тоже не сыграет роли, если уж на то пошло.
	Протяжно выдохнув, Джессика попыталась и дальше перебирать медицину, но напарник все же сумел посеять в ней зерна сомнений. И останавливаться отнюдь не собирался, желая отплатить каким-никаким, но добром за добро.
	— Послушай, Джесс. Ты уже кучу раз спасала мою задницу, да и в целом… повлияла в лучшую сторону. Я хочу как-то вернуть долг, а то уже перед самим собой неловко. Давай пока не станем торопить события, а разберемся с нанимателем Маки, попробуем что-то выведать у него, а к твоей цели вернемся чуть позже, — едва заметно подрагивая ртом произнес Серый, пытаясь звучать достаточно веско и убедительно, чтобы девушка прислушалась к его словам. — Если не выгорит, то нам в любом случае остается идти к нему. Вдвоем проще, и ствол на прикрытии тебе не помешает.
	Она отпустила пачку таблеток и плюхнулась на стоявший рядом стул, запрокинув голову и уставившись на темный металлический потолок. Руки наемницы будто не находили себе места, шаря по телу и задерживаясь не больше, чем на несколько секунд, да и нервная тряска запрокинутой на колено ноги выдавала беспокойство в ее голове. Тонкие губы пытались что-то сказать, транслируя мысли Джессики, но получался лишь тихий, неразличимый шепот.
	Напарник терпеливо смотрел на нее, дожидаясь решения. Он не собирался давить, позволяя девушке выбрать самой, но все же надеялся на какой-то компромиссный вариант. Глупое, по его мнению, волнение, выдавали только взгляд да тихо постукивающие по раме стула пальцы, неторопливо набивающие ритм военного марша. На почты пришло два сообщения, и слабо узнаваемая мелодия из его попыток как-раз прозвучала из последнего, того, которое бывшая военная еще не открывала.
	— Я не могу ничего решить, — глухо пробормотала она, так и не опустив взгляд. — Слишком опасно без бустера для тебя, а мне и правда не стоит идти в одиночку. Поговорим об этом позже, а пока лучше сосредоточиться на поездке в центральный.
	Джессика резко встала и вернулась к перебору препаратов. Гора отброшенных ею из-за истекшего срока годности все росла, а вот признанные годными на их фоне смотрелись бледной кучкой, жавшейся к краю стола. Боевые коктейли еще держались, несмотря на ожидания наемника, и вполне могли бы пригодиться лично ему, чтобы скомпенсировать недостатки организма. Ей ведь надо помочь, так почему бы не накормить себя тем, что наварили военные химики и биологи в своих лабораториях?
	— Что насчет таблеток, Джесс? — уточнил он, разглядывая одну из пачек со скупыми поясняющими надписями. — Не вышло разогнать нервы имплантом, но что-нибудь из этой дряни просто обязано иметь схожий эффект.
	— Жрать ради этого армейскую химию? Понравилось корчиться от обезболивающего? — девушка на мгновение отвлеклась от мрачных мыслей, но моментально опомнилась. — Позже, Серый.
	Пожав плечами, наемник отправился к кухонному блоку, по пути скользнув взглядом по экрану терминала, но напарница благоразумно свернула почтовый клиент, позволяя рассмотреть лишь черный рабочий стол с хаотично разбросанными иконками. Пакет с едой не опустошен и наполовину, а расправившийся с перекусом желудок требовал еще, бурча и словно подергиваясь в надежде на то, что хозяин обратит внимание на его желания.
	Когда он вернулся, распаковав еще теплый сверток, девушка уже закончила с перебором медицины и разглядывала то кучу отбракованных препаратов, то изрядно уменьшившееся содержимое контейнера. Отдельно лежала пачка одноразовых тюбиков обезболивающего, просроченного, судя по штампу, на несколько лет. И, всякий раз, как по ней пробегал взгляд Джессики, ее глаза на мгновение вспыхивали садистским предвкушением.
	Заметив вгрызшегося в тесто, мясо и соус напарника, она непроизвольно тряхнула рукой, будто сбрасывая остатки повисшей на ней лапши, провела ладонью по липкому от пота животу и решительно последовала его примеру, откопав среди покупок не самого вкусного на вид, но вполне съедобного, тягуче-густого супа. Сделав пару глотков прямиком из контейнера, наемница все-таки вытащила ложку и молча пристроилась рядом с Серым, с жадностью поглощая ночной обед.
	— Я до этого не была в центральных, — медленно произнесла она, доев всего за пяток минут и расслабленно откинувшись на спинку стула. — То возможности не было, то нужды и желания. Так, нахваталась по мелочи во время наймов или в сети.
	— Потому и решила подправить внешний вид? — усмехнулся не столь быстрый напарник, оценивающе приглядываясь к намеченному месту укуса.
	— Ну… да, — выдохнула Джессика и тихо рассмеялась. — Еще с детства такое впечатление тянется. Забрел в район как-то раз модник из мест получше, перепутав адреса в такси, а на нем надет громадный плащ с картинкой от телевизора. Ну и как такого не ограбить кучке мелких оборванцев с улиц? Стянули вещичку, самому надавали по шее да выбросили рядом с остановкой на трассе. А трофей повесили на стене и смотрели через него передачи, у нас тогда со сколь-либо высокими технологиями был жуткий дефицит. Вот как-то так я и узнала про то, как люди живут в центральных. Запало, конечно.
	— Маленькая бандитка, — Серый потрепал ее по голове, получив в ответ слабый удар в бок.
	— Но-но! Я свалила оттуда раньше, чем мне пришлось бы полноценно вступать в какую-нибудь из банд! — она вернула дернувшуюся было руку на макушку. — Малышне было проще, это с первого получения документов нас всех расхватывали по группам и уже как-то повязывали с остальными. Кровью там, или еще как-нибудь, от банды зависит. А я проскочила от паспортного стола до пункта вербовки, через пяток километров по району, где тебя словно каждый встречный знает и так и жаждет упихнуть кому-то в подчинение. Было весело, если так подумать.
	— Забавные у вас нравы, — усмехнулся напарник, почесывая млеющую девушку и пытаясь не выронить все из свертка теста на стол. — Но ты ведь все равно попала в подчинение, только немного большей группе.
	— Все лучше, чем дрожать за свою шкуру у свихнувшихся на религии «Колесователей», или охранять девок вдоль дорог у «Розовых сестер», а я бы попала именно к кому-то из этих двух, — задумалась она, размышляя вслух. — Армия была лучшим вариантом, только и всего. Хотя порой мне все еще хочется найти того умника, кто додумался отправить меня на танковые курсы.
	— И каково оно, девушкой служить в танковой бригаде?
	— Ответ в самом вопросе, Серый, — Джессика фыркнула и почесала за ухом, расслабленно развалившись на стуле. — В бою или на учениях нормально, а вот натягивать гусеницы и возиться с техникой было той еще болью в заднице, как для меня, так и для остального экипажа. Сам-то как летал, астронавт?
	— Три месяца обучения и вперед, мотаться по орбитам. Изношенные корабли, скука во время прыжков и странное ощущение того, что на поверхности совершенно нечем заняться, — с невольной улыбкой припомнил он. — Я в какой-то момент стал отказываться от отпусков между полетами и редко возвращался на поверхность, только когда бухгалтерия вынуждала, чтобы прикрыть себе зад. Опыта по всяким нештатным ситуациям набрал знатного.
	— Звучит… да так себе звучит, — в ответной фразе девушки прослеживались следы тщательно скрытого страха. — Невесомомость. Ненавижу невесомость. Лучше еще пару раз рвану грудью на батарею противотанковых орудий и ракет, чем хоть на пять минут вернусь в ту десантную капсулу.
	Наемница поежилась и умолкла, отдавшись на волю бродящего по ее волосам протеза. Серый прокрутил в голове все полеты, вплоть до самого первого, припомнил застрявшие в памяти приступы страха, но так и не нашел каких-либо эмоций к невесомости. Непривычно, иногда удобно, иногда нет. Вот и все.
	— Как думаешь, Ониксу получится развести нанимателя на разговор? — спросил он, переводя тему. Хакер решил все-таки попробовать мирный, пускай и затратный путь, но, похоже, ему все равно оставалось мало времени. Даже меньше года, о котором тот упоминал. — И как там вообще в центральных с преступностью? Сомневаюсь, что в случае чего у нас выйдет свалить с такой же легкостью, как после штурма «Рубиновых».
	Задремавшая было Джессика потянулась и зашагала по комнате, отгоняя сон и включив по пути чайник. За окном, на мгновение погасив даже яркий неоновый свет, промелькнули синие вспышки, спустя секунду отдавшись слабыми, заглушенными зданиями и звукоизоляцией, но все же вполне различимые раскаты грома. Окно покрылось большими каплями ливня, стекающими куда медленнее, чем прибывающими.
	Они редко включали свет – хватало и фиолетовых огней рекламы. Да и съехавшее в ночь бодрствование редко оставляло пару в квартире, кроме особо неудачных дней или недель. Заказ Оникса стал исключением, во время которого они просто ждали, то выздоровления Серого, то готовности пропусков или выхода хакера на связь. И, в конце концов, наемница с искусственными глазами не обращала особого внимания на освещение, а напарнику вполне нравилось то, как она выглядит в таких цветах после спарринга.
	— Так, к чему я упоминала, что не бывала раньше в центральных? — протянула она с парящей кружкой в руке. — А, вспомнила. Судя по тому, что я слышала, на тех улицах полиция работает намного лучше и реагирует куда быстрее, чем здесь. Сам понимаешь, уже особо не пострелять. Всякая мелочь вроде шарится, но местные предпочитают не выносить грязные дела за стены зданий, маскируя их под что угодно, кроме преступлений. И процветают там, конечно, не такие простенькие вещи вроде грабежей или убийств, а более, скажем так, изысканные вещи. Работорговля, незаконная промывка мозгов, всякий корпоративный шпионаж и подобное.
	Джессика глотнула кофе, рассматривая пейзаж сквозь непроглядную пелену дождя. Наконец-то набив желудок, напарник налил и себе, после чего встал рядом, чувствуя холодное дыхание улицы, пробивающееся через оконный пластик. Взглянув на цифры в углу глаза, он с удивлением заметил, что еще нет и полуночи – они проснулись всего четыре часа назад. А казалось, что уже почти утро.
	— А живут там с одной стороны куда богаче и спокойнее, но с другой вечно запутавшись в миллионах всяких интриг. Черт, как-то раз слышала, как одну группу наемников смогли перекупить аж десяток раз три заинтересованные стороны! Далеко они не ушли, конечно, их решили показательно покарать за предательство. В итоге целый квартал порушили, когда три группы ликвидаторов столкнулись.
	— Это уж точно не в одном из центральных случилось?
	— Не, где-то на севере города, почти у границы. Там никто не сдерживался, еще и местные банды на кусок пирога подтянулись, надеясь на трофеи с корпоратов, так что бойня случилась знатная, — она усмехнулась и покрутила левой рукой перед глазами, словно выискивая хорошо спрятанные стыки. — Но это все со слов других, я в те дни была на третьей, кажется, боевой операции. Беженцев давила, короче говоря.
	На ее лице промелькнула кровожадная ухмылка, задавленная в кривую усмешку. В слабом, фиолетовом отражении она смотрелась так, будто это очередная, очень далекая рекламная вывеска, но они оба прекрасно поняли, что это на самом деле.
	Терминал пиликнул новым сообщением. Хакер, судя по звуку.
	— Кстати, Джесс, — вспомнил Серый, шагая к устройству. — Пришло ведь два сообщения. Одно от Оникса, и мы его прочитали, а второе от кого?
	Девушка вздохнула и, залпом допив остатки кофе, поплелась следом, закинув руки за голову и потягиваясь в надежде выдавить из себя еще немного до одури приятного хруста. Не вышло.
	— Посмотри сам, если хочешь. Война идет слишком уж дерьмово, раз военное командование озаботилось перебором резервистов, а мне до освобождения от этого еще лет, кажется, девять, — она подошла к экрану и ткнула пальцем в отправителя и тему письма. — Старая почта, по которой я обязана отвечать до истечения срока, только для оповещения. Не думаю, что и в самом деле дойдет до призыва, но звоночек тревожный. Надо новости глянуть, где сейчас линия фронта проходит.
	— Еще один повод разобраться с наладонником, — тихо пробормотал Серый, открывая письмо от Оникса.
	— Не порть настроение, а? — услышав, резко отозвалась наемница. — Сперва с помощью мне докопался, теперь со своей находкой. Дай до стадии принятия добраться, не торопи события.
	А хакер каким-то образом сумел договориться о разговоре. Лично, в одном из кафе одного из центральных районов. Едва прочитав эти строки, Джессика прямо-таки загорелась удивлением и разочарованием, на самой грани слышимости бормоча крепкие армейские ругательства в адрес слишком уж хорошего переговорщика и на странно покладистого торговца фальшивками.
	— Пахнет от этого так себе, — подытожила она свой пятиминутный монолог. — Ладно хоть пропуск с оружием, так что беззащитными не останемся. А с другой стороны, там уже далеко не местные уличные малыши, и выложиться в случае чего придется по полной. И тебя, человека без бустера, охранять.
	— У лазера скорость света. Не увернется, лишь бы успеть вжать спуск, — пробормотал Серый, выкапывая из шкафа кобуру с древним пистолетом и зарядный адаптер. — Проснись и пой, Алана, нам пора прогуляться!