Конечно, Оникс жил и работал не здесь. Просто хороший ориентир, стоящий на центральной улице района. Окончательно протрезвевший хакер показал дорогу, и спустя еще десяток минут машина замерла на темной парковке, посреди черных силуэтов собратьев. Шел давно привычный, но не менее от этого неприятный мелкий дождик, стуча по стеклам и крыше, едва заметно проносясь в отблесках городского света и намекая на очередной холодный ливень.
	Выйдя из авто, троица отправилась к примыкающей многоэтажке, ярко светившей множеством окон и несколькими фонарями напротив. Впереди уверенно хлюпал по лужам Оникс, ведя дуэт к дальнему углу здания. Позади, плечом к плечу, шли Серый и Джессика, непрерывно рассматривая округу в поисках опасностей, держа наготове как закинутый на плечо наемника автомат, так и стремивший выскочить из руки клинок напарницы.
	Район не спал. Вокруг бродили разные личности, сбившись в группы или хмуро шагая в одиночку, одетые во все сорта удобной одежды, которую не только не жалко потерять, но и смотревшуюся более-менее прилично. В глазах местных, разумеется. Полувоенный стиль, грубая искусственная кожа с элементами брони, длинные плащи и тяжелые на вид ботинки – очередной притон наемников, не самых бездарных преступников, уличных хакеров и просто активных людей, готовых заняться чем-нибудь в темном переулке ночного города.
	Но куда чаще встречалась обыкновенная, в какой-то мере стандартная одежда. Серый видел такую на родине, и она мало чем отличалась от этой. Удобно, неброско и вполне защищает от вечной непогоды. Он проводил взглядом одну из мелких групп, а те с подозрением осмотрели своеобразный конвой вокруг Оникса, но не стали что-либо делать.
	Хакер смотрелся своим, порой кивая в ответ на взмахи рукой или отрицательно покачивая головой, указав на дуэт. Они не расслаблялись. Этим местом тоже заведует какая-нибудь банда, и, если та следит за своей территорией, то гарантированно выйдет встретить новичков или разузнать у местного, кого это он привел. Однако время шло, а бандиты все не показывались, словно дозволяя одному из своих общаться с тем, с кем он хочет.
	Вскоре троица подошла к одному из подъездов дома. Из раскрытых настежь окон первого этажа доносился резкий и острый запах не лучшего мяса. От стен почти беззвучно отлипла целая шестерка местных, вынырнув из теней под самыми фонарями и неторопливо, как стая волков или акул, окружив наемников и хакера. Чуть махнув дробовиком, из круга выступил и подошел ближе парень, весь в шрамах от порезов и с кислотно-желтого цвета вздыбленными волосами.
	 — Кого притащил, Оникс? — на удивление дружелюбно спросил он, окинув пару мутным, будто плывущим взглядом. — Наших мерков знаем в лицо, а эти новенькие.
	— Свои дела, вас не касаются, — буркнул хакер, но не сдвинулся с места. Серый чуть слышно поскреб ствольной коробкой автомата о бронированное плечо.
	— Не бузи, мерк. Если с теком все сложится, то заваливайся в клуб «Дуо», найдем, чем вам заняться — лениво, растягивая слова ответил главарь, после чего присмотрелся к наемнице. — Ничего цаца, ток суховата маленько. Оникс, сам знаешь, что и к какому сроку тебе нужно сделать. Шатайся сколько влезет, ток босса не разочаруй.
	Тот молча кивнул и пошел дальше, обойдя знакомых. Проходя мимо, Серый бросил мимолетный взгляд на оружие бандита и с легким удивлением заметил настежь раскрытый, зияющий пустотой затвор. Дробовик оказался не заряжен.
	Как бы он упорно не хотел этого не признавать, но обиталище хакера полностью соответствовало его подспудным ожиданиям, начиная еще со входа. Над тяжелой, снятой из какого-то бункера дверью висела камера, следя холодными линзами за всеми, кто проходил мимо спуска в подвал. Подойдя ближе, Оникс дернул пальцами и, кивнув чему-то в своей голове, начал крутить обыкновенный механический привод замка, едва проворачивая облупившееся кольцо.
	— Дай-ка сюда, — не выдержал наемник и встал за спиной хакера. — Такими темпами мы здесь еще минут десять простоим.
	Облегченно выдохнув и тряхнув худыми, с вздувшимися венами руками, тот уступил место Серому. Искусственные мускулы протеза с легкостью справились с задачей, сделав десяток оборотов за полминуты. Затем, не отходя, он потянул дверь на себя, но здесь его сила оказалась лишней – прекрасно смазанные массивные петли не издали ни звука, отводя тяжелую и инертную металлическую плиту. Ее толщина хоть и не дотягивала до бункера Бао, но все же могла защитить от многого.
	— Спасибо, — пропыхтел Оникс. Он все еще не отдышался, со свистом вдыхая и выдыхая вонючий воздух. — Надо было подумать над резервным вариантом. Сам видишь, состояние у моей тушки не из лучших.
	— Сложно не заметить, — усмехнулась Джессика, окинув того внимательным взглядом. Хакер как раз удобно подставился, обходя Серого. — Когда мы виделись в последний раз, ты смотрелся куда как внушительнее. Болезнь?
	— Да, — скупо ответил хакер и шагнул в открывшийся проход, залитый слабым зеленым светом, струившимся из трубок на потолке.
	Через пару не самых длинных шагов коридор переходил в лестницу. Крутые и потертые ступеньки уходили вниз, едва выделяясь в тусклой подсветке. Шаг за шагом, они спустились в подвал и остановились перед следующей дверью, защищенной грозно свисающей с потолка турелью. Сейчас она смотрела прямо перед собой, уставившись в стену, но крохотный дежурный огонек выдавал ее готовность обрушить на врага шквал тяжелых пуль, едва тот появится в объективе ее камеры.
	Внутри троицу встретили целые залежи электроники. Терминалы, экраны, множество мелких портативных устройств, системные блоки и разбросанные тут и там голые платы – результат многолетнего накопления и потрошения всего, что подвернется под руку. В ярком белом свете отчетливо проглядывался узкий, но вполне достаточный проход через стихийный склад, через который троица и двинулась, пробиваясь через затхлый, душный и теплый воздух.
	— Опять вентиляция отрубилась, — мрачно сообщил Оникс, на мгновение уйдя в себя. Вдали раздался тихий гул раскручивающегося вентилятора. — Пришли, располагайтесь. Сейчас лицо протру и вернусь.
	За коридором скрывалась большая комната, в которой жил и работал хакер. В углу скрывался крохотный жилой блок – небрежно заправленная кровать с давно не менянным бельем, шкаф с покосившейся дверцей, небольшой столик, под которым возвышалась пирамида сухих пайком. К нему примыкал старый, побитый жизнью и временем кухонный блок, на удивление в неплохом состоянии.
	Большую часть места занимало различное оборудование, на первый взгляд хаотично разбросанное по комнате. Серый с любопытством осмотрел переделанный холодильник, доверху заполненный ледяной водой, у которого перемигивалась огоньками стойка сетевого оборудования. Наемница же неторопливо прошлась вокруг, разглядывая включенные экраны с картинками из киберпространства или бегущими строками системных сообщений.
	— Это лучше не трогай, — грубо сказал Оникс, растирая покрасневшее лицо. — Да и вообще, не лезьте к железу. Тут где-то еще несколько стульев были, садитесь за стол.
	Джессика с неохотой отпрянула от ноутбука с быстро мелькающими картинками не самого пристойного содержания. Что бы не перемалывал этот компьютер, процесс его работы завораживал – за пару минут она так и не встретила ни одного повтора, невольно запоминая особо приглянувшиеся моменты. Заглянувший ей за плечо Серый лишь хмыкнул и, потеряв интерес, отправился разыскивать стулья.
	— Как и обещал, — еще пасмурнее чем до этого произнес хакер, бросив на стол планшет. — Копия присланного файла.
	Он с силой ткнул в экран, будто желая вдавить кнопку воспроизведения глубоко в корпус, сломать ее и заставить устройство замолчать навсегда. Но то сработало как и должно. Из динамиков вырвался громкий белый шум, в котором отчетливо слышался монотонный писк. Тот быстро сменился резким, переливающимся звоном, за которым последовал грубый, режущий слух треск. Затем все на мгновение затихло и, спустя секунду, на фоне беспорядочного шума появился женский голос. Исковерканный, перекрученный, но знакомый. Голос Маки.
	— Если ты получил эту запись, Вилли, то прошу, найди и убей меня! Я не знаю, кто ты, не знаю, кто я и как попала сюда, но это уже, черт возьми, неважно! Просто доберись и прикончи меня! Выпусти кишки моему телу, обезглавь его, сделай что, мать его, угодно, но молю, покончи со мной! Я сижу в дальних уголках памяти какого-то мейнфрема, ощупывая древнее модемное соединение и единственный человек, адрес которого мне удалось вспомнить, это ты! — истерически, дрожащим голосом, захлебываясь в виртуальных слезах прокричала она на одном дыхании.
	Оникс хмуро уставился в стол, выслушивая мольбы сестры и с силой сжав кулаки.
	— Я… я пыталась наброситься на лед, сжечь себе мозги, но системе плевать! Я для нее своя, просто без доступа к чему-либо! Я пыталась выйти, разорвать соединение, но все еще блуждаю здесь, в этом гребаном банке данных и не могу покинуть его, словно намертво привязана к этой пыточной камере с бесконечными потоками чисел! — она всхлипнула, взвизгнула от боли и чуть притихла, вернув часть холодного рассудка. — Они уже идут, Вилли. Те, кто запихнул меня сюда. Я чувствую, как они скребут контактами в моей голове, собираясь вернуть свою игрушку обратно! Они заказали у… у… черт, не помню, у кого именно! Я работала, и этот урод продал нас всех!
	Наемники внимательно вслушивались в поток речи, теряющий связность с каждым словом. На словах о том, что именно Маки вспомнила личного из ее прошлого с братом, они не сговариваясь взглянули на Оникса. Тот покраснел и прикрыл глаза, толи от стыда, толи от злости, но дуэт решил промолчать и забыть об услышанном, не развивая тему дальше. Это их дела.
	— А вот и они, Вилли. Цифры, числа, целый дождь из них! Они заслоняют обзор, разрывают мне разум, вытесняют остатки памяти! Прошу, доберись и убей меня, как можно скорее, пока я не стала одной из них! — девушка сорвалась на отчаянный визг. — Сраные числа, в них нет смысла! Никакого смысла, это просто случайные последовательности! Не трогайте! Не… ААА!
	Динамик даже не смог передать всего диапазона ее крика, захрипев от перегруза. Хакер стукнул по планшету, останавливая запись, и, не выдержав, с трясущимися руками метнулся к холодильнику, выхватил оттуда бутылку прозрачного алкоголя, после чего сделал несколько глубоких глотков из горла. Наемники переглянулись.
	«А он и правда в это верит» — написал Серый.
	«Пока платит – может верить во что хочет. Будем копать или уходим?» — задумчиво почесав за щекой ответила напарница.
	«Копать. Пока платит»
	— Вы все слышали, — грубо, с затаенной угрозой прохрипел Оникс, вернувшись за стол. — Беретесь, или…?
	— Что известно по заказчику? Пока что это единственная зацепка, которую можно отработать, — сразу задал вопрос по делу Серый, закинув ногу на колено. — Или, как вариант, посмотреть контроль воздушного трафика. Спецназ едва-ли остался в их логах, но всякое бывает.
	— Ты ведь отследил, откуда пришло сообщение, Оникс. Какой результат? — добавила Джессика, вытянув из кармана пару леденцов и, не глядя, забросив их в рот.
	Хакер едва заметно ухмыльнулся, после чего застучал по планшету, выводя на экран какую-то схему. Наемники склонились над устройством, разглядывая запутанную, с множеством связей и узлов картинку.
	— Коммуникационный узел номер двести один. По интересному совпадению, неделю назад в нем случился крупный пожар. Подвал со старым железом выгорел подчистую, как и серверные с логами, так что этот путь отпадает. Я не успел влезть в их системы, — со злостью на самого себя произнес Оникс и указал на другую часть схемы. — У контроллеров воздушного трафика отключены внешние связи, нужно цепляться по кабелю к их сети и ковырять изнутри.
	— А ты вообще ни разу не в лучшей форме для полевой работы, — пробормотал Серый. — Свою точку доступа мы, скорее всего, поставим, но скрытность не наш конек.
	— Плевать. Залезу и раскопаю, — резко прошипел хакер, брызнув слюной. — Я все равно сдохну меньше чем через год, мне терять нечего.
	— Нам есть, Оникс, — Джессика звонко рассмеялась, глядя на перекошенное лицо нанимателя. — Деньги. Если ты напорешься на случайную пулю, то мы не получим свою плату, так что сиди здесь и помогай по сети, а уж на месте мы сами разберемся.
	— Вываливай все, что знаешь про нанимателя Маки, — вздохнул Серый, настраиваясь на долгий разговор.
	Они вышли на улицу только к утру, основательно обсудив все, что могло пригодиться на этом этапе. Проверенная информация, раскопанная хакером, мимолетные слухи с форумов и досок, даже контакты знакомых его сестры. Угрюмый Оникс оживленно принялся за дело, постепенно возвращаясь в прежний вид и, когда наемники уходили, он погрузился в сеть, чтобы начать точечную работу по нужным темам.
	Если торговец поддельными документами и согласится что-либо рассказать, то затребует за это немалые деньги. Больше, чем платит хакер. Скорее всего он промолчит, и хорошо, если не бросит на любопытствующих наемников пару-тройку своих людей, чтобы раз и навсегда заткнуть им рот. А уж учитывая запись, в которой Маки прямым текстом заявляла о его причастности, то на мирное решение рассчитывать не стоило.
	Устав от разговоров, дуэт направился домой. Предстояло сделать еще слишком много, прежде чем они смогут вызнать хоть что-нибудь – в центральном районе они будут слишком сильно выделяться среди местных, привлекая ненужное внимание со всех сторон. Импланты, одежда, какие-никакие документы – перед визитом, даже для разведки, нужно заготовить все перечисленное, поднявшись на пару уровне выше от обыкновенных наемников из срединной части города.
	Проезжая по автостраде, Серый посмотрел на высившиеся в отдалении небоскребы, уходящие в небо на целые километры. Ночью они превращались в столбы яркого света, ну а днем терялись в тумане дождя или смога, окутавших город. Сейчас же в небе царила редкая чистота, без единого клочка облаков, так что наемник смог оценить величественные постройки по достоинству. Центральные офисы корпораций, правительственные учреждения и представительства разных организаций Конфедерации – деловое сердце всей планеты и системы.
	Квартира встретила их сумрачной тишиной, как и все разы до этого. Небольшая, меньше трех десятков квадратных метров, она оказалась достаточно удобной и уютной, чтобы пара, набегавшаяся по мотелям, предпочитала возвращаться в жилую башню, а не спать на местах. В конце концов, это просто удобный склад с большой, мягкой кроватью и хорошей звукоизоляцией. Почти как в контракте с контейнерами сухих пайков, только куда как удобнее.
	— Я-то, положим, могу воткнуть пару-тройку косметических имплантов и сойти за свою, — задумчиво протянула Джессика, вольготно развалившись на кровати и поглядывая на неспешно греющийся чайник. — Но у тебя уже стоят военные руки, а на какого-нибудь боевого генерала ты, Серый, не тянешь. И длинные рукава, судя по сети, там сейчас не в моде.
	— Там же есть целые агентства наемников, — вспомнил тот, садясь за терминал. — Сойти за одного из таких и ходить за тобой, как телохранитель или что-то вроде того?
	— Все опять упирается в импланты. Черт, ну не тянешь ты на боевого парня, уж извини! Они все усыпаны модификациями, от брони до глаз и всякой мелочевки, — резко ответила она, грациозно поднялась с кровати и облокотилась на плечи напарника. — Я отпишусь Бао, может, он сумеет натянуть имитатор кожи поверх протезов. Тогда останется воткнуть декоративку, пару мелочей и можно топать на разведку.
	— И, судя по ценам, растратить в первый же день десятую часть всего, что нам заплатит Оникс, — Серый протянул руку назад и почесал девушку за ухом, после чего встал со стула, оставив на экране страницу одного из магазинов нужного района. — До вечера полно времени, Джесс. Выспаться успеем.