Но сейчас скрытность неважна. Не оглядываясь, Лоусон вел Рика вдоль дороги, по склонам холмов, укрываясь от возможного огня. Прямо в сторону вражеских позиций. Штаб располагался ближе к врагу, чем обстреливаемый овраг, но, укрытый местностью, стоял в большей безопасности.
	Вверх и вниз. По высушенной жарой траве, немного проскальзывая, когда из-под ног сбегают мелкие камушки. С высоты туман больше походил на завесу гари и дыма, чем на утреннюю пелену, но был все таким же серым и колыхался под напором прохладного ветерка.
	Путь оказался недолгим. Рядовой остановился на полпути к вершине третьего холма, сложил руки у рта и прокричал пароль. Через несколько секунд прилетел короткий отзыв. Услышав его, Лоусон взмахом позвал Рика за собой и быстро полез дальше, стараясь не вставать из присяди. Стремительный подъем – и лишь на самом верху, ступив на обратный скат, Рик сумел разглядеть укрывшихся солдат.
	Хорошо спрятались, штурмующим туркам непросто будет их разглядеть. А окопчики, брустверы из каменистой земли и пулеметы обещали врагу очень веселое времяпрепровождение. Солдаты бдили, но нет-нет, да коротко оглядывались на командира уцелевших в засаде. Что они думали? Это Рика не волновало. Сейчас его занимал предстоящий разговор с капитаном норфолкцев.
	Спускаясь вслед за проводником, Рик похлопал по карманам. Документы – на месте. С ними он чувствовал себя немного увереннее… но руки все тянулись надеть противогаз, спрятать лицо и усталый взгляд за равнодушными стекляшками.
	Не сейчас. Это для боя. Не сейчас. Ему нечего бояться своих, пусть они давно мертвы.
	Он тряхнул головой, прогоняя остатки сна. Сейчас нужно всего ничего: убедить офицера и его подчиненных в своей правоте, разобраться в обстановке и предложить свой план. Может, в чем-то наивный и совсем не профессиональный, но… ублюдок должен поплатиться за все. Только смерть. Только месть за всех погибших… и отдельная пуля в яйца за сожженного заживо.
	Шрам на щеке прибавил злобы в кривую полуулыбку Рика. Теперь он готов. По крайней мере, сам в это верит. И хватило пары десятков секунд, пока он осторожно спускался к командирам норфолкцев.
	Те собрались вокруг небольшого раскладного столика, с которого свисали края развернутой карты. Капитан, очевидно, размышлял – лишь скупо дернул головой, услышав доклад Лоусона. Он выглядел усталым, с мешками под глазами, но короткие усы были вполне ухожены, а офицерская форма смотрелась обмятой, но чистой и целой. Фуражка лежала под левой рукой. Образцовый командир.
	Два лейтенанта и два сержанта поглядывали на Рика все время, пока тот спускался вниз. Один зевал, другой крутил в пальцах пулю на цепочке. Сержант из оврага изобразил что-то вроде приветственной улыбки, но получилось плохо.
	— Вот и вы, капрал, — медленно сказал капитан, рассматривая карандашные отметки на карте. — Доложите о состоянии вверенного подразделения. Численность, боевой дух, боеприпасы.
	— Сэр! — Рик отдал приветствие. — Из роты уцелело одиннадцать человек, включая меня, все легко ранены. Мы готовы сражаться. Патронов и гранат в достатке, но пулеметы остались на дороге. Есть дробовик.
	— Хорошо. Люди опытные?
	— Четверо с четырнадцатого, остальные на фронте не более шести месяцев.
	— Хорошо, — повторил капитан и ткнул в карту. Насколько понял Рик, это были какие-то постройки. — Этой ночью вы и ваши люди, капрал, пойдете на штурм этой фермы. К десяти вечера займете позиции здесь и, по переданному курьером приказу, скрытно приблизитесь как можно ближе, не выдавая себя.
	Рик хотел возразить, но решил не перебивать. Успеется. А офицер продолжал:
	— Через полчаса после приказа отряд сержанта Варли начнет огневой налет. Под его прикрытием, вы сблизитесь с противником и атакуете его гранатами. Затем сержант Варли присоединится к наступлению.  Нам необходимо взять эти позиции. Все понятно, джентльмены?
	Теперь – пора. Практически напрямик, все и сразу. Благо, приказ совсем не противоречил задумке.
	— Так точно, сэр, — опередил Варли, тот, кто встретил уцелевших в овраге.
	— Да, сэр, — Рик все понял. Но у него было, что добавить. — Сэр, нас могут ждать кое-какие… проблемы. У турок есть…
	— Ах да, капрал, — перебил капитан. — Мне доложили о ваших… давайте назовем это затруднениями. Якобы кто-то пробрался на позиции и сжег вашего солдата. Более того, вы собирались отступить и вернулись с какими-то небылицами и пленным. Я благодарю вас за решительные действия и мог бы рекомендовать вас к награде, если вы возьмете эту чертову ферму и удержите ее до подхода подкрепления.
	— Сэр, у меня есть кое-какие документы, приказы и мои полномочия, — ответил Рик, вытаскивая бумажный козырь из-за пазухи. — Прошу. И, полагаю, вам доложили все, что удалось вытащить из пленника.
	Капитан с удивленным взглядом принял пачку бумаг, аккуратно расправил их и начал читать. Быстро – первый документ закончился за десяток секунд. Стоявшие рядом лейтенанты, конечно, подглядывали. Варли ждал, глядя на карту и прикидывая что-то в уме, а второй сержант просто спал стоя.
	—Да, доложили, — отвлеченно сказал капитан. — Полная чушь от обкурившегося опиумом, а турки такое любят. Ваши документы же… я узнаю некоторые подписи, но они датированы следующим годом. Прошу прощения, капрал, но для меня они недействительны. Забирайте и готовьтесь к атаке. Разберемся с вами, когда прибудет подкрепление. Капрал Салливан, сержант Варли – свободны!
	Рик мог бы возразить, но стальной тон офицера не давал места для маневра. Это бревно в фуражке уже все решило! Переубедить такого, да будучи неблагородным – как научить осла ездить на велосипеде! Лучше не настаивать на своем.
	Рик вдруг понял, что слышит скрип собственных зубов. Чертов офицер разозлил его. Снова отдав приветствие, он развернулся на месте и пошел прочь – надеясь, что не выглядит как обиженный ребенок. Ребенок с винтовкой за спиной и кривой ухмылкой – спасибо шраму от ожога.
	Есть поддержка своих, нет её – ублюдку всё одно не спастись. План предусматривал и такое. Просто все немного усложняется.
	В овраг возвращались втроем: Рик, Варли и Лоусон. Выйдя из штабной низины, капрал справился с эмоциями, и потому заметил, как ослаб туман. Нет, не прошёл. Откатился куда-то не слишком далеко, создав ту самую пелену, по которой остатки роты блуждали прошлым днем, и оставив на этом клочке земли легкую дымку.
	Даже видно было ферму. Не вглядываясь, Рик легко опознал каждую из построек: вот амбар, сено торчит из-за плохо сколоченных стен, вот заборчик, невысокий, но может стать противной помехой ночью, вот каменный дом, чертовски хорошее укрытие, вот пара мертвых лошадей… туркам что, нравится запах гниющих кишок?
	В окне блеснул солнечный зайчик. Дьявол!
	— Ложись! Кто-то смотрит! — рыкнул Рик, падая.
	Норфолкцы оказались учёными – рухнули следом, не переспрашивая и не оборачиваясь. Оставалось ползти и надеяться, что пыльную форму сложно будет разглядеть на фоне сухой земли и выгоревшей травы.
	— Где? — спросил Варли, медленно подняв голову.
	— Ферма, окно. Прицел?
	— Или зеркало, или бинокль. Вчера весь день что-то блестело. Сукины дети, — сержант резко выбросил из-под живота камушек. — Может, и стрелок. Черт, почти же в укрытии!
	— Всех не успеет подстрелить! — нервно хохотнул Лоусон.
	Пятнадцать ярдов. Жалкие пятнадцать ярдов вперед, в гору, и на другом скате никто уже не достанет. Рик слегка усмехнулся. Здесь? В этом Богом забытом месте, в котором лунный свет обнажает истинный вид давно погибших людей, в месте, окруженном дьявольским туманом с таящимися в нём тварями, здесь, когда он и его люди нужны на Сомме? О нет, здесь он не останется!
	— Вперед, ползком! — с шипением приказал он. — Нечего разлеживаться, мы здесь как утки на болоте!
	Уроки Купера в очередной раз пришлись кстати – ползать Рик навострился. Земля здесь совсем не такая, как во Франции, твердая, норовит ободрать руки и форму, но это делу не помеха. Он двигался к укрытию. Слышал, как сопят ползущие следом. Теплый солнечный свет лился с почти голубого неба, пот заливал Рику глаза, и всё казалось, что где-то на той чертовой ферме следит за ними и хохочет чёртов ублюдок-старичок, прознавший о желаниях капрала.
	И толкал вперед чей-то спокойный взгляд сквозь оптический прицел.
	Щёлк!
	Ударом хлыста разлетелся по округе выстрел. Одновременно – где-то справа и ниже от Рика вспух фонтанчик пыли. Сейчас прилетит второй, меткий, и…
	Рик заработал локтями как никогда в жизни. Он почему-то подумал, что сейчас напоминает ящерку, крохотного зеленого зверька, который стремится в спасительное укрытие под камнем. У тех всегда получалось. А у него?..
	Резкий треск винтовок и стук пулеметов значил спасение. На одиночный выстрел британцы ответили шквалом свинца, залившим ферму. Каменным стенам-то нипочем, но теперь-то снайперу будет ох как непросто высунуться и взять точный прицел.
	— Проснулись, сукины дети! — весело крикнул Варли. — Рванули, парни нас прикроют!
	И они рванули. Как заправские бегуны – или, так казалось, пока в груди бешено колотится сердце, в ушах свистит ветер и дятлом стучат пулеметы, а ноги чувствуются поршнями паровой машины, что не остановятся, пока не донесут их до самой Англии.