Серый гнал машину по ночным улицам, чувствуя, как постепенно замедляется бешено стучащее сердце. Еще теплый ствол пистолета грел ногу сквозь кобуру, а справа, расположив автомат между ног, напряженно смотрела вперед официантка.
	— Так чего ради все это было? — спросила она, повернувшись к водителю и невольно поправив прическу.
	— Наладонник, — коротко ответил он и похлопал по карману. — Они боятся содержимого, даже зашифрованного так, что его не вскрыть на этой планете.
	— Сильно! — присвистнула девушка. — Зато теперь у меня нет пути назад, так что это даже хорошо! Где переждем до утра?
	— Ты как-то слишком спокойно себя ведешь, — скосил взгляд Серый на собеседницу. — Все в порядке?
	— Более чем, — с улыбкой ответила она. — Если мне суждено измениться, то пусть новая Кэтрин будет такой, какой всегда хотела быть.
	— Ну вот и познакомились, — пробормотал космонавт. — Просидим ночь на парковке в центре, скорее всего, зарядим аккумуляторы и с утра отправимся в магазин, оттуда сразу на космодром. Возражения?
	— Никаких, сэр! — усмехнувшись, спародировала она солдата.
	Дорога совсем не пустовала. Необычно для раннего воскресного утра, когда горизонт уже посветлел, но звезда не успела показаться из-за горизонта. Военные машины и даже бронетехника, грузовики, фургоны и обычные легковушки мчались по своим делам, стараясь не оставаться на пути больше нужного. Пару раз где-то в отдалении вспыхивали перестрелки, стрекотали над головой вертолеты и мешало проезду полицейское оцепление. Последние не обратили особого внимания на слегка помятую машину, благо кровь с шин давно стерлась.
	Старая, многоэтажная парковка мало чем отличалась от других таких же. Серый выбрал ее наугад, свернув по зеленому сигналу светофора. Автомат на входе съел наличные, выплюнув короткий чек и указал на экране адрес нужного места, одновременно подняв шлагбаум. Пока девушка нетерпеливо отбивала пальцами по стеклу какую-то мелодию, Серый медленно катился по свободным проездам, поднимаясь на четвертый этаж. На месте он вышел, подцепил зарядный кабель и протянул через окно самый обыкновенный удлинитель.
	— А это зачем? — недоуменно спросила Кэтрин, бурля энергией и желанием двигаться.
	Серый молча перегнулся назад, вытащил из сумки громоздкий адаптер и аккумулятор из пистолета, после чего соединил все это. Спустя пару мгновений индикатор на батарее загорелся красным.
	— Вот за этим, — усмехнулся он. — Теперь ждем. До открытия магазинов еще часов пять, так что на пару-тройку выстрелов наберется. Только заняться особо нечем.
	— Ну, почему же, — девушка потянулась и распустила волосы. На взгляд мужчины она смотрелась шикарно, даже не особо стараясь. Впрочем, возможно то говорил недовольный организм, вынужденный подчиняться мозгу с его собственными заскоками. — Я хочу отдохнуть, да и тебе нужно сбросить напряжение, Серый.
	Он недолго думал, глядя на соблазнительную фигуру в обтягивающей ткани платья официантки.
	— Нет. — коротко ответил Серый и повернул голову на выезжающую машину.
						*
	Автомобиль плавно тронулся со стоянки и быстро оказался на улице, влившись в ровную струю собратьев, мало чем выделяясь среди прочих. Заряженный до максимума аккумулятор пристроился на родном месте, даруя уверенность в себе тяжестью оружия, а поспавшая, но все еще дувшаяся на космонавта Кэтрин прислонилась к двери, рассматривая прохожих и избегая взглядов налево. Тяжелый удар по самооценке пришелся на редкость удачно, в самый подходящий момент, так что она донимала Серого еще с полчаса, прежде чем сдаться и обиженно забиться на задний ряд.
	Новости хранили таинственное молчание, избегая упоминаний террористов. Ведущие жизнерадостно вели обычные передачи, так, будто ничего не происходило. Поймав волну с музыкой, Серый покосился на теребившую ремень автомата девушку и, не заметив, как его подрезает машина бизнес-класса, прибавил в скорости, толкнув ее вперед. Он недовольно зарычал и остановился, когда нарушитель умудрился перекрыть собой всю ширину и без того узкой дороги. По ней мало кто ездит из-за общей убитости покрытия, но она удобно ведет к торговому центру, в котором Серый и собирался закупиться.
	Рука сама потянулась к оружию, расстегнув кобуру и крепко сжав рукоять пистолета. Голова уже лихорадочно подыскивала оправдание, чтобы начать пальбу и как можно скорее разобраться с назойливым препятствием. Да и внешний вид водителя с пассажирами доверия не внушал. Высокий, худощавый, с истерическими резкими движениями, в аккуратном костюме мужчина смотрелся размахивал мелким пистолетом и громко причитал, то указывая на слегка помятый бампер, то делая еще пару шагов к машине Серого.
	Из его авто вышла пара женщин и толстый паренек, по-разному смотревших на происходящее. В лице, глазах, да и поведении подростка сквозил едва прикрытый стыд за поведение водителя. Он даже слегка развел руками и поморщился, словно извиняясь. Длинноногую, будто от ушей, блондинку в коротком и строгом офисном костюме, с ярко выделяющимися губами и немалым бюстом Серого все тянуло назвать «секретуткой», настолько хорошо она попадала под типаж. Она смотрела с откровенным безразличием, привычно облокотившись на капот, выпятив при этом глубокую ложбинку на груди и, скучая, дожидалась конца представления.
	А вот у последней, совершенно непримечательной черноволосой женщины, что немедленно вылетит из головы, стоит лишь отвести взгляд, в глазах горело искреннее предвкушение. Она смотрела не отрываясь, пыталась запечатлеть в уме каждый момент предполагаемого унижения каких-то бедняков на арендованной машине.
	Когда водитель подошел вплотную, Серый распахнул дверь и резко вышел, держа пистолет за спиной. Кто-нибудь другой разглядел бы характерную попытку неумелого человека, но опьяненный собственной важностью мужчина не удосужился толком осмотреть собеседника, вместо этого начав брызгать слюной и кричать, активно размахивая оружием.
	Мощный тычок стволом в рот, явно выбивший несколько зубов, застал водителя врасплох. Он застыл, глядя на злого Серого, картинно вытянувшего руку с пистолетом. Тот внимательно осмотрел испуганное лицо мужчины, пробежался взглядом по пассажирам, слегка задержавшись на блондинке и усилив давление, загоняя ствол глубже в рот виновника аварии.
	— А теперь повтори, — ухмыльнулся Серый. — Ну погляди, даже пукалку выронил. Что сделаем, Кэт?
	Справа раздался лязг автомата. Она, держа пассажиров на прицеле, подошла ближе и, отодвинув паренька с дороги, приблизилась к женщинам. Глаза блондинки расширялись с каждым шагом Кэтрин, в итоге превратившись в два идеальных шара, заполненных ужасом. Она отшатнулась, но официантке сейчас было не до нее.
	На голову черноволосой обрушился приклад. В стороны брызнула кровь. Подначивавшая до этого женщина упала на открытую дверь и медленно сползла вниз, потеряв сознание.
	— А теперь ты, кукла, — раздраженно произнесла девушка и принялась методично избивать соперницу. Та пыталась кричать, но пара точных пинков в грудь заставили ее согнуться в позе эмбриона, пытаясь вдохнуть. Деталей Серый не видел – «секретутка» упала за машиной.
	— Отгоняй свое корыто, — прорычал он. — Вот сумел же вывести из себя! У тебя полминуты, время пошло. Кэт, возвращайся! Кэт, чтоб тебя, хватит уже!
	Недовольная девушка пошла обратно, стряхивая кровь с приклада и довольно улыбаясь. Она ловко заскочила в машину, а водитель тем временем, дрожа и обмочив штаны, освободил проход. Серый засунул пистолет в кобуру, сел и резко вдавил педаль. Колесо пронеслось в опасной близости от блондинки, хрустнув на руке бессознательной черноволосой.
	— Фух. Наконец-то полегчало, — выдохнул космонавт. — Забавно. Раньше я бы такого не сделал.
	— Не выбил пару зубов тому, кто нарывается сам? Да брось, — лениво фыркнула девушка. — Почему она, а не я, Серый? Я ведь видела, как ты на нее посмотрел. Любишь блондинок? Недоволен моим размером? Что не так, Серый? Мне ведь обидно!
	— Нормальная реакция здорового человека. Тебя рассматривал так же, если не забыла. Эх… Был неудачный опыт, теперь избегаю всех. Закрыли тему, — сперва разговорился, но затем резко отрезал он.
	— Хорошо, — заерзала Кэтрин. — Ты все равно не продержишься больше года, так что…
	— Уже семь, — коротко перебил ее Серый. — Подъезжаем.
	Машина выехала на главную дорогу и, снова лавируя в потоке, двинулась в сторону пирамиды торгового центра. Любопытный дизайн хорошо выделялся среди скучных небоскребов своей формой, так что в нем не было отбоя от покупателей. Да и владельцы сумели отлично подобрать арендаторов, так, чтобы каждый, из всякого слоя общества мог купить почти все, что только пожелает. С ограничением на сумму, разумеется. Чередование стекла и легких металлов создавало характерные тени, будто отбрасывая на соседние здания пешеходные переходы. Кроме того, здание не втиснули в клочок земли, а напротив, разошлись смело и выкупили немалый участок, разбив парк и вольготно разместив искусную разработку архитекторов.
	Въезд на парковку отстоял вдалеке, так что Серый нырнул в уходящий вниз туннель и заметно сбавил ход. Город медленно погружался в хаос, но недостаточно быстро, чтобы это успело отразиться на центре. Многие продолжали спокойную жизнь, видя на каждом углу полицейские посты и частенько проезжающие мимо армейские патрули. Здесь не было терактов, не было перестрелок и погонь. Всех успевал отловить уже раскрутившийся маховик специальных служб, ликвидирующий ячейки целыми пачками.
	Машина двигалась рывками, подстраиваясь под впередиидущих. Серый нетерпеливо барабанил пальцами по рулю, смотрел вдаль и, устав от ожидания, поигрывал собственными ключами. Кэтрин, слегка надувшись, сложила приклад автомата и, подловив момент, убрала тот в бардачок, откуда взамен вытащила пачку влажных салфеток и, шипя от злости, вытирала оставшиеся на теле и одежде следы крови. Впрочем, платье отмывалось посредственно, так что она быстро прекратила – все равно не так уж и видно, а пропитаться запахом оно не успеет, отправившись в мусорку куда раньше.
	— Сумку придется оставить, — пробормотал Серый, выходя из машины. — Ладно, на это ведро точно никто не позарится.
	Кэтрин подошла ближе и взяла его под руку, изображая пару, от чего тот сперва недоуменно дергался.
	— Деньги ведь у тебя, да и одежда моя сюда не особо подходит, — тихо ответила она на немой вопрос. — Пусть думают про отношения и некоторые… интересные моменты в них. И не торопись ты так! Иди спокойно.
	Так они прошли к лифтам и, дождавшись, зашли вместе с еще пятеркой человек. Многоуровневая подземная парковка ставила свои условия, мало кто стал бы подниматься пешком или на эскалаторе. Никто не задержал внимания дольше нескольких секунд, посвященных недоуменному разглядыванию девушки, лишь один ухмыльнулся и показал в зеркало одобрительный жест.
	Серый бывал здесь только один раз, а вот Кэтрин оказалась заядлой посетительницей, уверенно поведя их сразу к нужным магазинам. Обходя скопления людей и виляя по не самым очевидным маршрутам, они в итоге поднялись на третий этаж, первым делом зайдя в магазин женской одежды, торговавший, казалось, всем возможным.
	— Подожди, я сейчас, — мило прощебетала она, отыгрывая роль. — Ты ведь посидишь немного, дорогой?
	— Полчаса, — ответил знавший что ожидать Серый, протянув стопку купюр и уже нацелившись на диваны у входа. — Подбери что-нибудь удобное и практичное.
	Радостно взвизгнув, Кэтрин обняла его и помчалась вглубь магазина. Может это лишь игра, а может и настоящие эмоции. Серый не знал, да и не интересовался. Какая разница, если вскоре они разойдутся?
	Он пытался следить за всеми виражами и петлями, выписываемыми девушкой, но вскоре окончательно запутался, глядя, как она четвертый раз подряд исследует одну и ту же стойку, так ничего и не взяв. Серый обменялся понимающими взглядами с другими страдальцами, тоже ждавшими своих пассий, и сходил за газировкой к автомату неподалеку. Цена неприятно удивила, но он все равно склонялся к мысли улететь и расшифровать наладонник, так что легко расстался с деньгами.
	Если верить большим стрелочным часам с серебряным напылением и отделкой из драгоценных камней, висевшим на высоте в дальнем краю магазина, Кэтрин показалась через двадцать пять минут, словно специально подгадав со временем. Скрытая за ворохом тряпок, она сгрузила их на руки Серого и потянула за собой, в примерочные.
	— Удачи, — донеслись тихие слова от не столь везучих мужчин. — Не ляпни там чего!
	Она выгнала его из комнатки, едва тот выгрузил набранную одежду на небольшой кожаный диванчик, и запахнула тяжелые бордовые шторы в дверном проеме, оставив его томиться снаружи в недоуменном ожидании. Слишком уж много девушка себе позволяла. Она ему хоть и нравится, как человек и собеседник, но всему ведь должны быть пределы. Серый оглянулся и сел на резной стул, специально для таких как он. В дальнем конце одиноко сидел еще один покупатель, но и тот скрылся в комнатке, когда из штор вынырнула и поманила женская рука.
	— Заходи, Серый, — раздался спустя еще пару минут долгожданный и заметно приглушенный голос. Он быстрым шагом зашел внутрь, на мгновение ослепнув, перейдя из ярко освещенного магазина в слегка тускловатую, имитирующую уличное освещение комнату.
	— Как тебе такое? — спросила Кэтрин, рассматривая себя в зеркало.
	— Очень даже неплохо, — хмыкнул он, проморгавши. Куртка-бомбер, тугие, но достаточно свободные кожаные штаны, несколько маловатая и просвечивающая футболка. — Но это только первый вариант, как я погляжу. Кэт, мы договаривались на быструю покупку, а не часы примерки.
	— Серый, успокойся. Если притворяться, то до конца. Ты когда-нибудь видел девушку, которая выйдет, примерив лишь один набор? Лично я таких не припомню. Да и к тому же, — она обернулась и подошла ближе. — Разве ты не хочешь посмотреть, как я все это стягиваю и надеваю новое?
	— Я хочу свалить с планеты, на которой на меня открыли охоту, — тихо ответил он, закрыв пальцем сложенные губы девушки, потянувшейся к нему. — И уж точно не развлекаться в примерочной. Подожду, черт с ним, но давай побыстрее.
	— Тогда выйди, — разочарованно протянула она. — Отыгрывать, так по полной.
	К чести Кэтрин, ожидание растянулось ненадолго. Всего четверть часа и вот она, вернув первый вариант и неся еще пару в пакете, ведет его в мужской вариант этого же магазина. Серый справился буквально за двадцать минут, подобрав на скорую руку обычные джинсы, футболку да куртку с множеством карманов. Сидят хорошо, выглядят терпимо, ну и хватит. Единственное, на чем он задержался чуть подольше, так это на обуви, серьезно подойдя к выбору кроссовок.
	— Остались сумки, и можно уходить, — тихо сказала девушка, сворачивая в глухой коридор, на конце которого светилась вывеска небольшого магазина.
	В на удивление широком выборе Серый взял объемный городской рюкзак, питая к ним любовь еще со школьных времен, тогда как Кэтрин выбрала помесь сумочки и поясной сумки, быстро запихав туда немногочисленные вещи, сохранившиеся в ее карманах.
	— Все, поехали. Надеюсь, со смертью компании пропуск мне не обнулили, — сказал он и удивился тому, как резко изменилась походка девушки. — Сильно ты.
	— Теперь мы смотримся как равноправные партнеры, а не безвольной рабыней на службе привлекательного тирана, — усмехнулась она. — Что за компания, к слову? Почему она умерла?
	— Подорвали небоскреб с почти всем составом, да и ангар на космодроме как-то подозрительно вовремя сгорел подчистую. Такие дела. — девушка лишь присвистнула.
	За прошедшие чуть больше часа на парковке изменилось многое, но слегка побитый арендованный седан так и остался на своем месте, совершенно нетронутым. Груз оружия все еще лежал в сумке на заднем ряду, к нему присоединилась старая одежда пары, и вскоре машина тронулась с места. Выехать оказалось куда проще. Сориентировавшись на местности, Серый отправился к трассе, ведущей прямиком к космодрому.
						*
	За сетчатым забором скрывалось огромное, многокилометровое бетонное поле, по бокам которого теснились большие ангары. По сравнению с посадочными площадками, они казались совсем крохотными, но это было совсем не так. Туда уместились бы несколько «Эксплореров», на котором Серый летал в судьбоносную миссию по исследованию древнего корабля. Построено все было, скорее, на вырост, когда у правительства неожиданно нашлись средства, а на планете царила безработица. Лет семьдесят назад, или чуть больше, что очень кстати пришлось на рост грузопотока.
	Главный терминал, к которому выехала машина, строили люди без особой фантазии, но отлично знающие, как сделать его для людей, а не красоты. Длинный и широкий прямоугольник, стекло, сталь и бетон – небоскреб на боку. Внутри же он напоминал небольшой город внутри города. Полная автономия, собственные вода, свет и канализация, заглубленное на почти сотню метров убежище, отлично продуманные маршруты и общий уровень комфорта. Достижение, которым можно гордиться.
	Теперь сюда прибавилась и мощная охрана армии, окопавшейся вокруг и готовой отбивать хоть танковые кулаки, не говоря уж о малочисленных террористах. Серый занервничал. Пройти с сумкой, забитой оружием, получится. Если на все эти винтовки с пистолетами есть документы. Неоформленные трофеи и бумаги с беспрепятственным проходом космонавта? Сомнительно. С другой стороны, едва ли армейцы досматривают каждую сумку каждой машины, это совсем не их дело.
	Он медленно проехал мимо боевой машины, из которой торчала голова скучающего командира. Все проезжали медленно, некоторых уводили в сторону, но, кажется им повезло. Машина спокойно прошла через паутину взглядов солдат и встала на парковке.
	— Последний рывок, — нервно сказал он, подкатив к стоянке арендованных машин. — Веди. Понятия не имею, где сидят межпланетники.
	— Третий вход, прямо до справочной и направо. Там огромная вывеска, не потеряешь, — на мгновение улыбнулась Кэтрин, но тут же нахмурилась. — Дальше раздельно, извини. Я-то пройду точно. Буду ждать, удачи тебе.
	— К черту. Другого и не ждал, так что может и свидимся.
	Он загнал машину и расплатился за аренду. За пару лет наличных Серый накопил достаточно, так что стопка не особо и похудела от недавних трат. Постояв у входа, он сплюнул, подхватил сумку и решительно прошел внутрь.
	Все как обычно – металлодетекторы, несколько охранников. Почему-то он ждал, что персонал вытащит на входы несколько нормальных сканеров, но те, похоже, так и оставались на своих местах, так что задача упрощалась.
	— Сергей Кантемиров, — поморщился он и протянул охраннику персональную карту, удерживая сумку второй рукой. — У меня пропуск и неоформленный груз, садились на другой полосе.
	— Пищать будет? — устало ответил работник космодрома, взглянув на монитор.
	— Будет. Три десятка кило железа, — нервно усмехнулся Серый.
	— Почему не через служебный? — вмешался другой охранник, бросив короткий взгляд на считанные данные и внимательно разглядывая мужчину.
	— Хочу загнать межсистемникам. Слышал, скупщики прилетели, пока я на орбите был.
	— Проходи, — махнул рукой второй и повернулся куда-то вглубь служебного помещения. — Эй, Перси, проводи товарища космонавта до торгашей.
	Серый забрал карту и беспрепятственно прошел через запищавший детектор. Дождавшись появления заспанного охранника, он пошел за ним. Маршрут вполне совпадал с указанным, так что Серый немного расслабился и осмотрелся. Взгляду не нашлось, за что бы зацепиться. Все те же просторные помещения, хороший свет и приятная, едва заметная музыка на фоне. Просто зал на входе, такой же, как и на других.
	— Пришли, — сказал работник, махнув рукой в сторону прохода с вывеской «Межсистемные перевозки», и отправился назад, огибая редких посетителей.