Приглашение некроманта

	Корабль медленно подходил к расположенному под скалистым обрывом причалу. На каменный пирс сбросили сходни, и Элмар спустился с палубы. Молодой маг оглядел еще несколько кораблей, стоявших на якоре, и заприметил один знакомый. К пирсу с вершины скалы тянулся выдобленный в каменной толще тоннель, по которому предстояло подняться. Отмахнувшись от угодливых слуг, предлагавших паланкин, Элмар быстрым шагом отправился в путь.
	Тоннель выходил на поверхность в ротонде, неподалеку от главного входа. Ворота дворца Аметистовой ложи, украшенные золотым орлом с сияющим камнем в лапах, были открыты. Элмар вдохнул прибрежный воздух с запахом сосновых лесов. Подошедший лакей низко поклонился и поинтересовался, чего изволит господин.
	- Где сейчас маркиз Дариньен?
	- У фонтана, ваше сиятельство.
	Элмар прошел через ворота во внутренний двор, окруженный галереей. У маленького фонтана посреди клумб с цветами были только две женщины, и маг направился к лестнице. Пройдя по нижнему ярусу мимо дверей в купальни и бани, Элмар вышел к террасе с большим фонтаном. Струи воды переливались в магических огнях, мерцающих под звуки оркестра. Маркиз стоял у воды и разговаривал с молодым темноволосым юношей, в котором Элмар узнал барона фон Костариша.
	- Рад вас видеть, граф, вы едва не опоздали на совет.
	- Немного заблудился в дороге. Надеюсь, вы не скучали без моего общества. - Элмар бросил короткий и острый взгляд на барона.
	Дариньен улыбнулся.
	- На сегодняшнем совете скучно не будет. Оден, Элмар, пора идти.
	Барон быстро расположился по правую руку маркиза. Элмар, мысленно ругнув свою нерасторопность, пошел по левую.

	В главной зале, под отблескивающими золочеными барельефами на снежно-белых мраморных стенах, собрались все члены Аметистовой ложи. Посредине на огромном столе была расположена карта, настолько подробная и реалистичная, что виднелись даже маленькие как бусинки крепости и вздымающиеся как складки скатерти горы. Маги слушали архимагистра, рассказывающего о кровавых атаках на деревни с крепостными. В непрекращающемся перешептывании и шорохе оправляемых одежд Элмар вынужден был даже прибегнуть к магии, чтобы лучше слышать доклад. Иногда, во время пауз, юноша бросал самодовольные взгляды на сидевшего рядом Одена – молодой маг успел занять единственное свободное место рядом с маркизом, оттеснив барона.
	- К сожалению, обнаруживать аномальные выбросы гавваха своевременно не удается. Нападения происходят внезапно и быстро заканчиваются. Но у нас есть карта атак.
	Архимаг повернулся к столам и зачитал заклинание. Некоторое время ничего не происходило, как вдруг над одним из сел выспыхнуло пламя. Архимаг заморозил его прикосновением пальца. Новые языки огня, каждый новый чуть крупнее и выше, взметнулись, и были поочередно зафиксированы.
	- Я пригласил на совет всех членов ложи, чтобы ускорить решение этой проблемы. Мы не должны допустить переизбыток гавваха на наших землях.
	Элмар оглядел присутствующих. Многие выглядели растерянно-недовольными. Для ленивых гедонистов, которых здесь было большинство, угроза для ложи представляла вторжение в их образ жизни, отлаженный под исключительно свои прихоти, а отсутствие плана не позволяло утешить себя четкими сроками решения. Сам же Элмар в силу не то своей юности, не то своего стремления к самоутверждению видел здесь не только досадную неприятность, но и манящий вызов. Вот только графу было совершенно непонятно, как на этот вызов ответить.
	- Вечером приходите в библиотеку. Нам нужно обсудить некоторые вопросы.
	Элмар обернулся. Оден совершенно спокойно смотрел в глаза и явно ждал ответ. Неизвестно, зачем ему мог понадобиться разговор, новозможность узнать побольше о конкуренте за расположение Дариньена граф решил не упускать.
	- Хорошо. Приду.
	Барон развернулся и ушел, а Элмар поторопился за уходящим маркизом.

	К маркизу Элмар испытывал неприязнь. Будучи давним членом внутреннего круга ложи, Дариньен имел много влияния, но использовал его вовсе не так, как молодой граф считал бы правильным. Вместо достижения каких-то целей маркиз предпочитал с помощью своего положения превращать чужие амбиции в унижение. Дариньен упивался наблюдениями за колебаниями тех, кого ставят перед выбором – достичь или сохранить гордость. Чем солиднее и значительнее была “жертва”, участвующая в этой игре, тем ярче горели глаза маркиза. Рассчитывавший воспользоваться благосклонностью в конце концов получал свое, но терял внутри себя ничуть не меньше.
	Впрочем, в таких играх можно блефовать. Элмар старательно возводил фальшивые моральные барьеры, которые теперь поочередно и с показными боями сдавал противнику. Но все равно каждый раз маркиз умудрялся удивлять, проходя дальше, чем юноша рассчитывал. Это вызывало неприязнь и беспокойство – которые, к счастью, были похожи на желаемый манипулятором стыд и надлом. Элмар боялся, что такими темпами Дариньен нашарит что-то такое, чем он не готов поступится, но постепенно появился азарт, не дававший отступить.
	Отвращал в маркизе и его внешний вид. Толстый, приземистый и даже немного обрюзглый, с короткими, жиденькими темными волосами – он резко контрастировал со стройным, подтянутым, кудрявым блондинистым юношей. Сейчас Элмар шел рядом с ним по галерее вокруг квадратного внутреннего сада, и дивился тому, как маркиз умудрился выдохнуться на небольшой лестнице в один этаж. Неужели он даже не желает приводить свое тело в порядок магией? Или внешняя неприятность есть лишь очередной инструмент унижения?
	- О чем ты хотел поговорить?
	Голос и фамильярное обращение резко выбили Элмара из задумчивости. Он решил немного дерзнуть и быстро подобрал слова.
	- Об обещанном членстве во внутреннем круге ложи.
	- Это исключительно акт моей доброй воли, которая может закончится.
	Маркиз явно услышал выделенное тоном слово “обещанном”, и парировал резкостью. Юноша решил изобразить отступление, и смущенно отвел взгляд.
	- Вы… Играете мной. За что же?
	- Играю с тобой. Ты гораздо сильнее, чем пытаешься казаться. Потому, - Дариньен расплылся в жадной улыбке. - Это особенно интересно.
	- Но не продуктивно.
	Ранее маркиз ему не высказывал причины своих пристрастий и действий. Вряд ли откроет и сейчас, но граф все равно решил попробовать вести эту тему.
	- Напротив. Всех нас после смерти ждет неизбежный вечный ад, наполненный демонами и кошмарами. Но состязание с сильными делает мой дух сильнее. Разве не так?
	Элмар удержался от того, чтобы поморщиться. Посмертие. По мнению юноши, к нему не стоит готовиться. О нем не стоит думать. Гедонизм и амбициозные стремления замечательно выбивают черные мысли о неотвратимом, которое не изменить. Но подход маркиза показался странным даже в рамках его логики.
	- Тогда почему вы отдаете победы?
	- Если я буду побеждать, никто не захочет бороться. Да и привыкать к победам не стоит, ведь после смерти будут только поражения.
	Граф пропустил последние слова и дерзнул снова.
	- Но все-таки, могу ли я рассчитывать на свой приз?
	Маркиз положил руку юноше на плечо, доверительно посмотрел в глаза.
	- Оден – перспективный и ответственный молодой маг. Но ты можешь доказать мне, что заслуживаешь большего, чем он.
	Рука на плече начала давить все сильнее. Элмар медленно опустился на колени. Толстые пальцы зарылись в кудрях. Юноша бросил нарочито-испуганный взгляд на галерею – его не беспокоило, что кто-то может увидеть, но нужно было изображать излишнюю стеснительность. Едкий смешок над головой означал, что фальшивка зачтена.
	Элмар потянулся к штанам маркиза.

	В библиотеке Оден уже ждал графа. Барон расположился в мягком кресле под светильниками, а на столике перед ним лежали бумаги.
	- И что же вы хотели обсудить?
	Оден нисколько не изменился в лице от нарочито-ледяного собеседника.
	- Полагаю, нам стоит сначала обсудить наши разногласия. Граф, я никоим образом не претендую на ваше место во внутреннем круге.
	Элмар на мгновение удивился, но потом подумал, что это может быть всего лишь уловка. Предвидя долгий разговор, он небрежно опустился в кресло. Ножки противно заскрипели по мрамору.
	- Почему же я должен поверить вам, а не маркизу?
	Оден положил ногу на ногу и сцепил пальцы.
	- Дело в том, что я состою в другой ложе. Разве вы не знали? Поэтому я не могу вступить во внутренний круг.
	- Вы хотите сказать, что маркиз лжет?
	Оден улыбнулся.
	- Именно так. Если желаете, я выскажу это ему в лицо.
	- Желаю.
	Какую бы игру не затеял барон такими дерзкими ходами, Элмар собирался досмотреть ее до конца.
	- Но я позвал вас и для иного обсуждения. Доклад архимагистра.
	- Слушаю.
	Оден все так же спокойно взял бумаги, листая их с легким шуршанием. Элмар был заинтригован, но не подал виду.
	- Выбросы гавваха постоянно росли. Как думаете, граф, от чего это может происходить?
	- Качественные изменения в садизме нападающих или количественные в населении. - Элмар задумался. - Если нападающие выбирают каждый раз несколько большее по размеру село, то можно резко сократить количество потенциальных мест нападения и устроить засады!
	Барон кивнул. Однако Элмар решил поискать недостатки в этой идее.
	- Разве можно утверждать, что изменение исключительно количественное?
	Оден протянул немного помятый лист. В длинном списке деревни были перечислены по возрастанию населения, а уничтоженные нападающими отмечены крестиком. Крестики шли подряд.
	- Подозрительно аккуратный атакующий. Неужели он тоже сидит со списком? Не совпадение ли это?
	Теперь задумался Оден. Он почесал затылок и начал медленно перебирать свои длинные волосы. Элмар тоже размышлял – идею узнать и записать количество холопов по деревням привнес один из магистров, поэтому вряд ли такие списки есть у кого-то не из членов ложи. Да и такая педантичность выглядела странно.
	- Мы смотрим списки. Но это не значит, что нападающий делает так же. - Барон говорил медленно, пытаясь ухватить мысль за хвост. - Если наш противник чувствует присутствие душ, то он может выбирать цель.
	- Если наш противник чувствует присутствие душ, то он наверняка связался с демонами. Очередной демонопоклонник.
	Оба мага некоторое время думали молча. Эти психопаты появлялись от старого как мир обмана - потусторонние твари обещали превратить в демонов и избавить от адских страданий после смерти в обмен на мучения других сейчас. Но черти не держат слово.
	- Он специально стремится к нарастанию выбросов гавваха. Какой-то ритуал, не иначе.
	- Надо его остановить.
	Элмар внимательно посмотрел на Одена.
	- Но почему ты позвал именно меня?
	- Ты ведь больше всех заинтересован покрасоваться достижениями перед Дариньеном и всей ложей.
	Граф с удовольствием про себя отметил произнесенное пренебрежительным тоном имя.
	- Хорошо. К слову о маркизе – ты обещал с ним рассорится. Идем сейчас.
 	Маги поднялись. Элмар поглядел в окно – уже совершенно стемнело, а ссоры на ночь глядя гораздо эффективнее.
	- Я сейчас поддержу маркиза, но наш план в силе.
	Оден улыбнулся.

	За окном летающего ландо проносились поля и реки. Элмар с улыбкой поглядывал на сменяющийся пейзаж и наслаждался легким сквозняком из щели между стеклом и рамой. За короткое время граф успел подружиться с Оденом. Особенно радостно ему было наблюдать ссору с маркизом – неприязнь к тому уже давно требовала подобного зрелища. Элмар только сожалел, что не он стоит на месте барона. Да и сам Оден оказался приятным собеседником и по речам, и по внешности. Элмар радостно вспоминал, как приятно обсуждать что-то с равным себе, без необходимости играть роли. Разницы в возрасте почти не было, формальности быстро стерлись.
	Веселящиеся молодые маги выпрыгнули из приземлившегося ландо на мокрую траву в низине. Роса еще не сошла и блестела в солнечных лучах. Шурша короткими стебельками осоки, юноши вышли на дорогу в сторону деревни. По взмаху руки ландо с кучером улетело, скользя низко и скрываясь среди холмов.
	Оден развернул сверток с блеклой одеждой из грубой ткани.
	- Замаскируемся под холопов. Демонопоклонник наверняка осмотрит местность в поисках чар, нам нельзя прятаться с их помощью.
	Оба мага нацепили потрепанные мешковатые рубахи и штаны на веревочных завязках.
	- Кажется, все. Теперь мы похожи на крестьян.
	- Да нет, мы кое-что забыли. Посмотри поближе.
	Элмар указывал на отражение в луже. Оден наклонился поближе.
	- Ты слишком чистый!
	Элмар резко толкнул Одена. Не ожидавший такого барон упал в грязь.
	- Посмотри, что ты наделал! Ты же испортил артефакт! От него ничего не осталось!
	Граф обеспокоенно попытался рассмотреть, что же такое смешанное с жижей ему показывали в ладони.
	- Попался!
	Оден ухватил Элмара за рукав и уронил в лужу. С хохотом маги покатились по грязи. Порядочно перемазавшись, оба обтерлись травой.
	- Вот теперь в самый раз.
	- Даже немного слишком. Идем, пока демонопоклонник не объявился.

	В деревне жизнь шла своим чередом. Крестьяне возвращались из полей к обеду. Мужики трепались об урожаях и женах, оброке и пахоте. Два мага сидели на завалинке, лениво болтали ногами, слушали просторечный говор простого люда и стирали удивление в мозгах особо любопытных холопов, заметивших чужаков. Теплые лучи солнца вылезали из-за облаков, ползали по траве и избам, а потом вновь испуганно скрывались.
	Праздно сидеть Элмар обычно не любил, но сейчас пропускал через себя новые ощущения – твердости грубой ткани на теле, запаха пиленой древесины, щекотки лапок назойливых мух. Юноша отгонял от себя мысли о предстоящем появлении демонопоклонника и возможных исходах боя, ведь по его мнению рассуждения о возможной смерти и неизбежной вечности в аду могут убивать разум не хуже яда, разлагающего тело. Встречать врага надо спокойной волей и ловкой силой, а не пучком страхов.
	Враг явился пафосно и гордо. Висящий в небе демонополконник некоторое время оглядывал деревню, выискивая опасности, а потом, не заметив, не стал жалеть магии, распуская в стороны огненные щупальца, скользя ими по дороге и крышам, цепляя кричащих от боли людей. Уродливое, полудемоническое лицо расплывалось в бешеной улыбке от воплей, конечности пламенного спрута тянули к себе беспомощных жертв с неотвратимой силой. Оден и  Элмар заметили тянущийся к ним магический захват и переглянулись.
	- Бежим и бьем.
	Маги сорвались с места и бросились к врагу. Он заметил двоих бегущих, но почти не обратил внимания, лишь отправив еще одно щупальце. Только после того, как взметнувшаяся земля рассекла огненные хлысты, выбивая у них людей, демонопоклонник яростно закричал и рванулся в бой. Элмар почувствовал жаркую волну магических и леденящую потусторонних сил. Кровь застыла в жилах, нагоняемый демонами страх посмертия ударил тяжелым обухом в грудь. Несколько мгновений юноша возвращал себе рассудок. Оден отбросил полыхающий шар, едва не снесший замершему магу голову.
	Элмар разолился на свою секундную слабость, и вложил в свой удар всю ярость и кусок телеги. Доски влетели в огненный шторм, окружающий демонопоклонника, но мгновенно сгорели. Рассыпались в прах куски дерна и обломки плетня, отправленные вслед.
	- Как его достать-то...
	Оден отбил очередной пламенный вихрь.
	- Это не просто огонь. Это демоническая ярость, она разрушает наш мир.
	Элмар взметнул вихрь из множества мелкого гравия с дороги.
	- И как его тогда достать, если демоны ухитряются пожрать даже камни?
	- Надо ударить так быстро, чтобы они не успели. Прикрой меня!
	Оден и Элмар встали спиной к спине, горящие путы со свистом окружили юношей. Элмар поднял грязь из лужи и сотворил щиты, смешав воду, землю и магию. Противоположные огню стихии помогут удержаться. Но паника сдавливала разум крепче любых щупалец. Образы потустороннего кошмара крепко цеплялись в сознании. Юноша из последних сил отгонял мысли о смерти.
	- Вы двое не сможете держать свои щиты бесконечно! Все мы отправимся в ад, но я там буду с вилами!
	Элмар стиснув зубы отрешенно смотрел, как из грязевых щитов вырывается пар под ударами огненных бичей. Демонопоклонник не знал, что весь натиск держал только один маг. Оден оскалился.
	- Ты отправишься туда гораздо раньше.
	- Не обольща...
	Разогнанная магией оглобля от телеги пронзила несколько слоев адского пламени так быстро, что успела только обуглиться. Опаленный кусок дерева насквозь прошил голову демонопоклонника и улетел куда-то вдаль. Кровь плеснула на щиты, тело рухнуло вниз. Щупальца медленно затухли, превращаясь сначала в тлеющие угли, а потом исчезая совершенно.
	Элмар растерянно оглянулся, рухнул в траву, вцепился пальцами в землю. Грязь под ногтями казалась такой холодной и такой живой.

	Оставляя полыхающую деревню за собой, два уставших и мага шли по разбитой телегами дороге. Они так и не сменили крестьянскую одежду – идти до своих нарядов было лень. Оден посмотрел на спутника и заметил черный след гари на лбу.
	- Ты умело противостоишь страху смерти. Это похвально.
	- Я приучен о ней не думать. Все эти мысли о неизбежном аде неизбежно сведут с ума.
	Элмар поднял взгляд.
	- Ты ведь меня спас. Я у тебя в долгу. Вот ты точно не боишься смерти.
	- А зачем мне ее бояться? Я и так уже мертв.
	В нависшей тишине только шуршала трава и щелкали кузнечики. Элмар несколько мгновений растерянно хлопал глазами.
	- Это шутка?
	Барон слабо улыбнулся.
	- Ни в коем случае. Я состою в тайной ложе некромантов - Ложе Смерти.
	- Если она тайная, почему ты мне это рассказываешь?
	- Ты перспективный молодой маг – амбициозный, талантливый и решительный. В других ложах я ищу таких, как ты, проверяю и приглашаю.
	Элмар задумался. Некромантия поможет отсрочить смерть. Но еще никто не стал бессмертным, и своими попытками только пробудит злость у поджидающих в аду демонов.
	- Разве это не бессмысленно? Медленно гнить как лич ради лишних десятков лет…
	- Твои представления устарели. С новыми достижениями некромагии тело продержит молодость лет двести. А там будут новые открытия, новые прорывы. План по разработкам на предыдущие пятьдесят лет выполнили за сорок.
	Оден размашисто жестикулировал, расписывая прогресс. Сейчас его лицо и голос окончательно потеряли спокойствие. Элмар чувствовал, как заразительный восторг поднимает настроение. В возможность победы над смертью хотелось верить. И действовать ради надежды гораздо практичнее, чем пытаться действием отвлечь себя от неизбежного. Но остались еще сомнения.
	- Я собираюсь войти во внутренний круг Аметистовой ложи. Мне же не придется от этого отказаться? Иметь такое влияние будет полезно.
	Барон усмехнулся.
	- Амбиций у тебя на целую ложу. Но ты прав.
	Некоторое время маги шли молча. Внимание Элмара привлекло лицо собеседника – после рассказа о некромантии обычные человеческие черты показались странными.
	- И кое-что я не пойму… Ведь твое тело не выглядит как мертвое?
	Оден остановился и расстегнул рубаху. Посредине груди золотые прутья расходились от нескольких переплетений вокруг поблескивающих кристаллов прямо в тело, оплетая видимые кончики ребер. Глаза графа от удивления округлились.
	- Как я мог этого не заметить?
	Оден щелкнул пальцами. Золото сменилось обычной кожей, и Элмару понадобилось несколько мгновений, чтобы заметить свежую магическую иллюзию. Сложно увидеть обман там, где совершенно не ожидаешь.
	- И тело полностью… нормальное? Все работает?
	Барон увидел направление взгляда Элмара – ниже пояса, и засмеялся.
	- Конечно. Не веришь?
	Граф с вызовом посмотрел Одену в глаза.
	- Не верю.
	- Сейчас докажу.
	Оден обхватил Элмара за талию, повлек в сторону от дороги и повалил в высокую траву. Граф перевернул своего внезапного любовника на спину и принялся торопливо распутывать завязки.
	- Сейчас проверю…
	Элмар отбросил свои штаны и сел на бедра Одена. Рукой граф провел по груди, чувствуя твердое золото под пальцами. Спустившись ниже, он почувствовал твердость снова – уже не металла, а плоти.
	- Как вы смеете ебаться вместо работы, чернь?
	Элмар обернулся на крик. Ехавший через поле всадник с несколькими спутниками приблизился. Не иначе местный барин спутал двух юношей в крестьянских рубахах с собственными холопами. Маг взмахнул рукой, и кольцо огня взметнулось, расходясь от лежавших в траве. Лошадь под крикуном понесла, остальные разбежались почти так же быстро. Элмар проводил их взглядом.
	- Как смеет чернь мешать нам ебаться?
	Оба мага расхохотались, а потом поцеловались.