Темный, душный и изрядно замызганный бар все же создавал какой-то своеобразный, но ощутимый уют. На затертых до белизны столах, как и множество раз до этого устроились кружки и тарелки, пока их владельцы неспешно болтали о своем, сидя на скрипучих и многократно чиненных стульях. Застывший в густоте сигаретного дыма воздух заполняли шелест разговоров и редкие смешки пьяных обитателей района, которые смогли приподнять себе настроение.
	Похоже, местные жители не особо-то и радовались последнему рабочему дню перед выходным. Здесь собрались не последние трудяги с завода, но и не сравнительно высокие чины, а так, где-то посередине. Опрятная, пускай и ношеная одежда, нормальные, не разбухшие от многолетнего пьянства лица, частенько посверкивающие в слабом свете импланты на разнообразных местах. Мелкие клерки, электронщики с автомастерских и тому подобные люди.
	Серый засел по центру зала, неспешно потягивая откровенно такое себе пиво. Он едва заметно морщился, прикладываясь к кружке, но терпел. Пальцы тихо стучали по металлическому столу, выбивая какой-то из маршей Флота и явно раздражая соседа. Тот, впрочем, лишь хмурился да бросал невнятные взгляды на камуфляжное покрытие протезов, не рискуя собственным местом. Слишком уж плотно набились посетители, не давая и яблоку упасть на пол.
	Может быть, у этого коротковолосого мужчины в футболке, поверх которой на манер пояса нацеплена ветровка, найдется что сказать о Рубиновых змеях, но космонавт не собирался начинать разговор первым. Он вслушивался в общение, переводя слух от одной группки к другой и пытался понять, отчего все местные так подавлены. Еще вчера они смотрелись куда бодрее и веселее. Что-то изменилось за этот день.
	Вчера разведка закончилась абсолютным провалом. Ни он, шатавшийся по барам, ни Джессика, пролежавшая в Сети, так ничего и не нашли. По словам Бао, банда точно подмяла в этом районе под три сотни небольших организаций всех сортов, но выходы на них все не нащупывались. Впрочем, наемница не унывала – они могут купить информацию, а Серому пригодятся хотя бы основы полевой работы.
	Она все-таки провела небольшой инструктаж, а не бросила в воду и заставила выплывать самому. Главное – найти хоть кого-нибудь, кто упомянет о Рубиновых змеях, желательно в отрицательном ключе, и как следует поговорить с этим человеком.
	— В общем, плевать, что он будет говорить. Хоть у копа любимая дочка свалит в банду, хоть вскользь упомянут о крыше знакомого, — неторопливо разъясняла Джессика, стянув футболку и критически рассматривая следы крови на ней. — Запоминай, записывай. Если можешь поговорить без лишних ушей, то вообще отлично.
	— А ты чем займешься? — Серый расслабленно растянулся на кровати и, глубоко зевнув, потянулся.
	— В Сети поковыряюсь, по местным сайтам. Я, конечно, не хакер, но кое-какие навыки по сбору информации из мелких кусков у меня с армии остались, — она сбросила кроссовки и забралась под пожелтевшее от времени одеяло. — Подъем в час дня, солдат.
	Он вынырнул из воспоминаний, ощутив на себе чей-то взгляд, и осторожно приподнял глаза, исподлобья рассматривая окружение. Все как и было до этого. Впрочем, нет. Серый заметил, как на него косятся сразу из нескольких мест. Они быстро и неловко отвели взгляд, когда он выпрямился на стуле. Сосед по столу, впрочем, упорно разглядывал его грудь, приоткрывая рот и не решаясь что-то сказать.
	Космонавт одним глотком допил остатки пива, сморщился от горечи и хлопнул кружкой по столу, привлекая внимание мужчины. Тот слегка побледнел, когда он щелкнул кибернетическими пальцами, совсем не теми привычными и простыми имплантами.
	— Долго пялиться собрался? — грубо спросил Серый у невольного собутыльника, который в этот момент трясущейся рукой подносил к губам рюмку.
	Мужчина, вздрогнув, пролил часть мутной жидкости на штаны и, выдохнув, опрокинул содержимое в горло.
	— Послушайте, вы… — тихо, запинаясь едва-ли не на каждом слове пробормотал он. — Вы наемник, правда? Бывший солдат или в этом духе, да?
	— Предположим, — усмехнулся космонавт. Хоть что-то интересное. — Выкладывай.
	— Не здесь, на улице, — ответил местный и неловко, сбиваясь на каждом движении, вышел из-за стола, куда немедленно подсел низкий и похожий на табурет парень.
	Серый встал, сунул руки в карманы и отправился следом. Он без особого стеснения расталкивал посетителей, будто ледокол оставляя за собой короткий, быстро смыкающийся очищенный участок пола. Потенциальный информатор стеснительно протискивался через толпу, но к середине пути все же взял себя в руки и начал действовать куда агрессивнее, нагло втираясь между собеседниками и огрызаясь брошенным вдогонку ругательствам.
	У входа в бар толпилась кучка людей, которым не хватило места внутри. Они проводили взглядом Серого, не обратив внимания на местного, и продолжили неспешный треп. Космонавт прислушался – выбирали, в какое место попробовать сходить.
	Мужчина торопливо шел к неосвещенному углу здания, оглядываясь на Серого. Тот вытащил руки и, по привычке, крутанул кистями, разминая мышцы. Протезам от этого ни холодно, ни жарко, но в воображаемом листе готовности к драке появилась очередная галочка.
	Впрочем, местный не стал поворачивать за угол, а встал, немного не доходя. Держась наготове и бегая взглядом по округе, одновременно вслушиваясь в шумы ночного города, Серый неспешно подошел ближе и уперся плечом в стену, дожидаясь, пока тот не заговорит.
	— Я это, Джим, в автомастерской работаю, — отчаянно расчесывая затылок сказал мужчина, избегая смотреть в лицо. — Вы ведь и правда наемник, да?
	— Можно и так сказать. Как понял?
	— Взгляд такой, тяжелый, — Джим переминался на месте, откровенно нервничая и не зная, куда деть руки. — Будто через прицел смотрите и прикидываете, в каком порядке кого застрелить. И, в общем, как-то понятно, что вы не местный и что-то ищете.
	Серый невольно усмехнулся. Да уж, он и в самом деле не особо походил на обычного, мирного человека. Стоит учесть и попытаться исправить, но не сейчас.
	— Выкладывай, чего хотел, — грубо, с откуда-то взявшейся хрипотцой в голосе ответил он.
	— У человека с нашей мастерской беда. Дедок такой, старый уже, но в электронике хорошо разбирается, потому и сидит…
	— Ближе к делу, — Серый махнул рукой, будто перелистывая неинтересную страницу книги.
	— Кхм, да. У него сын есть… был, получается. По уши в одну девку влюбился, а та подалась к Рубиновым змеям, которые нас крышуют, — на этих словах начинающий разведчик обратился в слух. Мозг ликовал – повезло! — Вот, а у них испытания на прием есть. Ей приказали парня зарезать, а она, ну… и зарезала, без колебаний.
	— Дед хочет крови?
	— Ага, мы его едва удержали, — вздохнул Джим и, спрятав руки в карманы, начал покачиваться на пятках. — Рвался с древним дробовиком резню устроить, как минимум бабу ту пристрелить, а в идеале шишку из банды, которая приказ отдала. Ничего бы он толком не сделал, конечно, только помер глупо и все.
	— А я, значит, сделаю, — под пристальным взглядом Серого механик потупил взор, уставившись в темный асфальт. — Его деньги мне патроны хоть окупят?
	— Н-наверное, — неуверенно протянул тот. — Старик Хемат готов все свои накопления отдать, говорит, десятка тысяч там наскребется.
	«Есть зацепка, еще и потенциально прибыльная» — написал космонавт Джессике, оставшейся в снятой комнате мотеля.
	«У меня тоже кое-что наскребется. Договаривайся, если еще не, и давай ко мне» — ответ пришел спустя десяток секунд, всплыв в правом глазу.
	— Терпимо, — поморщился он, словно недовольный предложенными деньгами. — Инфа у тебя или у деда?

	Через час Серый уже открыл дверь и проскользнул внутрь темного номера. По пути он попал под сильный ливень, изрядно вымок и промерз, отчего тихо шипел, проклиная погоду. Куртка и штаны сумели защитить остальное, но сами отправились на сушку, благо карманы у них все же водонепроницаемые. Он прошел вглубь, взглянул на уютно укутавшуюся в одеяло девушку, лежащую на кровати с пробивающимся из закрытых глаз оранжевым светом, и поставил чайник.
	Наемница вылезла из Сети, учуяв запах кофе, с заметным удовольствием потянулась, но не стала выбираться из кровати.  На удивление, в этом мотеле нашелся вполне приличный на вкус и запах сублимат, так что они только и пили, что кофе.
	— Тебе сделать? — поинтересовался Серый после глотка темной и сладкой от сахара жидкости.
	— Пожалуй нет. Если идем как ты предлагаешь, к часу дня, то лучше нормально выспаться и не рисковать собственными задницами, — протянула девушка, подложила руку под подушку и начала задумчиво теребить выключатель лампы. — По картам и фото все выглядит достаточно легко, но это-то меня и настораживает. Охраны как-то маловато, хлипкие забор и ворота, да и само здание одно время предназначалось для сноса. Их база, с этим не спорю, но очень уж сомнительно, что оттуда катается сборщик дани.
	— По словам вступившей туда, — пожал плечами космонавт, успев за это время выпить половину греющего изнутри напитка. — Особо верить им не стоит, конечно, а вот местный руководитель нам пригодится. Не сможем грохнуть верхушку одним ударом, так развернем террор.
	— А те в ответ надавят на жителей района и начнется веселая кровавая баня без правых и виноватых, — Джессика не особо скрывала собственного возбуждения при этих мыслях. — У Бао, конечно, прибавится клиентов, но едва ли банда откажется от планов на его бункер. Да и рано или поздно сюда нагрянет полицейский спецназ и устроит собственное государство в миниатюре, и черта с два мы здесь ближайшие полгода сможем работать.
	— А куда деваться? Нужен хаос, а устроить его без знания подробностей о группировке у нас не получится. Если просто так ликвидировать охрану, то они моментально сообразят, что к чему, и жить Бао останется недолго, — сделав последний глоток, Серый быстро подошел к постели и забрался под одеяло, подрагивая от холода.
	Джессика распахнула собственное и перебралась к нему, согревая напарника. От теплого тела наемницы едва заметно пахло потом и каким-то гелем для душа. Едва коснувшись Серого, Джессика нахмурилась и плотно прижалась к продрогшему телу, щедро делясь накопленным за время блужданий по Сети теплом.
	— Ты почти заледенел. Там настолько холодно? — зевнув, спросила она.
	— Почти град, пару раз льдинками прилетело.
	— Странно, — ее глаза моргнули оранжевым, а кожа, на половину мгновения, стала чуть теплее. — Нет, сезон штормов еще не начался, а уже обещают плотный снегопад. По крайней мере, завтра.
	— Это может пригодиться, — задумчиво ответил Серый, добавляя на воображаемый план операции снежную завесу. — И весьма неплохо, кстати.
	— Если ты не окоченеешь на подходе, — наемница усмехнулась и перекинула руку напарника себе через плечи. — Все, спи давай. Я посмотрю еще кое-что, заодно и грелкой поработаю.