Cae la cotización de bitcoin; el código malicioso WannaCry secuestra ordenadores y pide el rescate en bitcoins; blockchain, la tecnología sobre la que corre bitcoin, cambiará para siempre la manera en que hacemos contratos. Podrían parecer títulos de discusiones en foros de hackers pero son en realidad titulares extraídos de medios generalistas.

¿Los entendemos? Poco. ¿Podemos prever las consecuencias de la utilización de estas tecnologías? No, o al menos tanto como las que podía prever Tim Berners-Lee cuando decidió que la información estaría repartida en diferentes ordenadores, que accederíamos a ella con un clic del ratón y le llamaríamos World Wide Web.

En la mesa redonda Blockchain para artistas, sellos y fans que tuvo lugar en el Sónar +D el pasado jueves, uno de los ponentes preguntó a la sala quien conocía bitcoin y todo el mundo levantó la mano. A continuación preguntó cuántos de estos habían hecho transacciones con bitcoins y las manos se redujeron a la mitad. Este hecho sorprendió al ponente (y a mí) que no se esperaba una audiencia tan versada en la criptomoneda. Finalmente, pidió cuántos de estos sabían como funcionaba blockchain y todos bajamos las manos.

Para entender lo que es la blockchain, sus múltiples aplicaciones y su potencial transformador social se necesitan nociones de tecnología, de historia, de movimientos sociales e incluso de filosofía. Apasionante.

Empezamos por la fácil: la tecnología. Nos ayudará si traducimos la palabra blockchain y la llamamos por su nombre: cadena de bloques. Una cadena de bloques no es más que una base de datos descentralizada que guarda todas las transacciones que los diferentes participantes han hecho y que no puede ser alterada ya que está protegida criptográficamente. Aplicando el blockchain al dinero nos sale bitcoin. En una moneda tradicional la confianza nos la da un libro de registro que guarda un banco central en el que los participantes confían. El registro es único y lo mantiene el banco. En el caso de bitcoin hay tantos libros de registro como participantes hay haciendo transacciones; la confianza que en el dinero tradicional es propiedad del banco queda en el caso de bitcoin repartida entre todos los participantes. Como un banco pero sin el banco.

La magia de todo es que un sistema así permite hacer transacciones anónimas entre partes aunque no confíen la una en la otra (por eso es la moneda de preferida de los ciberdelincuentes).

Historia. El bitcoin fue la primera aplicación de la tecnología Blockchain. Satoshi Nakamoto en 2008 propuso un sistema descentralizado y anónimo de moneda digital basada en estándares abiertos. En enero del 2009 nacía la criptomoneda bitcoin (símbolo: ฿; abreviatura: BTC). Para agrandar la leyenda sólo añadir que Satoshi Nakamoto nadie sabe quién es y ni siquiera se sabe si es una persona o un colectivo. Se especula que podría tener más de un millón de Bitcoins lo que le supondría una fortuna de más de 2.000 millones de dólares.

Persona o colectivo, la filosofía que llevó a Satoshi Nakamoto a desarrollar Bitcoin y su tecnología subyacente blockchain es heredera de los movimientos sociales de finales del siglo XX y principios del XXI como el hacktivismo, los ciberpunks y los cypherpunks que utilizan la tecnología como motor de cambio social. Los estudiantes de las universidades de California –Berkeley y Stanford principalmente– descubrieron a finales de los sesenta que la misma tecnología que servía al sistema para convertirlos en un mero registro les daba también el poder para luchar contra él. Los hacktivistas creían que en la incipiente sociedad digital de entonces no se podía dejar el monopolio de la privacidad a agencias como la NSA que disponía de los sistemas de criptografía más avanzados. De aquella época son los protocolos PGP (el que utiliza Wikileaks para recibir correos anónimos encriptados) y el SSL / TLS (el famoso https de la navegación segura de su navegador).

Bitcoin es la aplicación más inmediata de blockchain pero es sólo una aplicación. Si la gracia de la tecnología es la desintermediación de la confianza, la podemos aplicar a cualquier actividad humana donde la confianza tenga valor, que diría que son casi todas. Por ejemplo, un coche conectado podría escribir en el libro de registro de manera anónima los hábitos de conducción del cliente y del estado del vehículo cada x tiempo –al igual que ahora intercambiamos transacciones en bitcoins– y las aseguradoras podrían ofrecernos la mejor tarifa de acuerdo con nuestros registros. No tendríamos que preocuparnos de cambiar, o de revisar condiciones ya que el coche escogería siempre la mejor para nosotros. Notarios, censores jurados, energéticas, farmacéuticas, salud, medios de comunicación, industrias culturales, gobiernos... las aplicaciones son infinitas y las consecuencias imprevisibles.

Si esto ocurre pasaremos de la actual internet, la internet de la información, a la próxima que podemos llamar la internet del valor. Para hacernos una idea del poder transformador de blockchain pensemos cómo en sólo veinte años la internet de la información ha cambiado nuestra vida, cómo trabajamos, cómo nos divertimos e incluso cómo nos definimos como personas. Del mismo modo que internet desintermedió el acceso a la información, la internet del valor puede quitar el monopolio de la confianza en entidades reguladoras, bancos, instituciones e incluso gobiernos, y repartirla entre todos los participantes. Entonces los ciberpunks habrán ganado y seguramente nosotros también.