Опомнились все остальные. Рик пытался сморгнуть грязь, кое-как вставал, шипя и пользуясь только одной рукой. В груди вновь разгорался пожар – и кто-то из врагов щедро сыпанул туда растопку. Пнул в бок, отчего у солдата отшибло дыхание, дрожащая рука сложилась, и он рухнул вновь.
	— Сукин сын! — одними губами прошептал Рик. В уме, пока горло не могло ни вдохнуть, ни выдохнуть.
	А меж лопаток впился штык. Все, отбегался. Острая боль заставила судорожно втянуть воздух, поперхнуться и заорать нечто невнятное. Пусть и так, но стало чуть легче.
	Накинувшись на занятого Купера, охранники стали молотить его дубинками. Взмах, другой, третий… какие-то шли вскользь, какие-то вовсе пришлись по Эрни, но большинство попадало. После каждого удара слышался гневный вскрик. Хотя рыжий бородач был крепок, долго он не продержался – подрубленным деревом свалился с врага, получив по голове.
	Бунт провалился в зародыше.
	Слыша разговоры, Рик не мог разобрать их из-за собственного, чертовски громкого и подозрительно хриплого дыхания. Словно разбитая паровая машина, оно, под аккомпанемент стука сердца, упорно работало, принося провонявший грязью воздух и колющую боль в горле. Это был звук поражения.
	А что будет дальше?
	И тут к солдату пришел запоздалый страх. О чем он только думал!? Не получится вернуться домой? Черт возьми, да с такими поступками и впрямь не вернуться! Но как-то поздно уже идти на поводу у сослуживцев. Теперь точно. Парни наверняка злы, а их предводитель уж тем более.
	А все-таки договориться?
	— Горный ублюдок! — прошепелявил Эрни, поднимаясь. Следом он пнул Купера. И еще пару раз. — Все верно мне матушка про вас твердила! Притащил на хвосте тварь, еще и сам накинулся, сукин сын!
	Притащил? Притащил… Да не было ничего на обратном пути! А раз так… Рик, сморщившись от боли, выдавил пару хриплых смешков. Идея была парадоксальной, даже вызывающей – но могла сработать.
	— Эй! Свихнувшийся! — крикнул он. — До рассвета еще несколько часов, а тварь-то голодна! Как думаешь, позарится на нас? Мы-то больше ей не нужны, по твоим словам!
	Тишина. Но продлилась она всего десяток секунд. Весьма долгих.
	— Ну и… — Эрни сплюнул кровь. — Чего заткнулся? Договаривай!
	— Выведи на ничейную землю и верни оружие. Там-то посмотрим, чего стоит эта ваша якобы тварь, — в голос Рика вкрался насмешливый тон.
	И тот, похоже, помог.
	Взбеленившись, Эрни отстал от Купера и подошел к солдату. Штык наконец-то ушел от спины, и Рик сумел перевернуться на нее. А в небе было полным-полно звезд. Они моргали, будто бы разглядывали все, что творится на истерзанной застывшим фронтом земле. И взгляд их был холоден.
	— Чего стоит, значит, да? — прошамкал Эрни и снова сплюнул. К легкой радости солдата – не на него. — А давай! Давай, черт возьми, выбросим вас на том участке! Подъем, ублюдок! И этого возьмите!
	Сработало. Встать на ноги было не слишком трудно, хоть и болела рука, а в горле будто еж поселился. Что-то стекало по спине. Но он вполне крепко стоял на своих двоих, тогда как Купера пришлось поднимать и нести – тот был без сознания.
	Вот такой группкой они и поплелись на передовую. Эрни все вытирал кровь с лица и постоянно опирался на стены траншей, Рик все пытался отдышаться. Сопровождавшие бросали злобные, но заинтригованные взгляды. Остальные сослуживцы, собранные из остатков разбитых рот и взводов, в основном спали.
	Поворот, ход связи, заваленный блиндаж… Разум солдата запоминал дорогу, привыкнув за месяцы в окопах. Идти оказалось недалеко.
	И оружие вернули. Разряженным, но все-таки. И его, и Купера пришлось нести Рику, ведь тот не торопился приходить в себя. Их проводили молча – никто не сказал ни слова напоследок, будто удивленные решительной храбростью, или уже вычеркнув их из списка живых. Или они боялись? Опасались? Проглядывалось что-то такое.
	А напарник оказался тяжел. Затаскивать его наверх, с ноющей правой рукой, было сложно, и помогать никто не торопился. На краю траншеи, возвышаясь над целой паутиной окопов, Рик чувствовал себя беззащитным. Обреченным. Но фрицы ушли, превратились в оживших мертвецов, а осветительных ракет почти и не было – потому царила густая тишина.
	Очередная тихая ночь. Непривычно спокойная, и оттого тревожная.
	Тварь… а может она и была?
	Так или иначе, Рик, сгибаясь под тяжестью Купера, побрел к колючей проволоке. Под ногами снова чавкала грязь, охотно принимая сапоги и не желая отпускать их. Пахло гнилым мясом. На пути встречались непогребенные мертвецы, которые темнели на фоне избитой земли. Порой белели кости.
	Проволока. Три десятка футов в сторону, проход. Вздохнув, солдат чуть подбросил напарника, укладывая того поудобнее на спине, и медленно и осторожно двинулся дальше. То тут, то там торчали цепкие лапы проволоки. Они норовили схватиться за одежду, впиться в кожу, задержать и не пустить, но каких-то пару дней назад здесь уже прошла сотня-другая человек. После них дорога свободна.
	Рик прошел через заграждения и отправился к ближайшей большой воронке. Их было легко найти под бледным лунным светом. Там он и собирался переждать. Это безопасно… по большей части. Иногда дно воронок превращалось в гиблое болото, которое засасывало в себя и никогда не отпускало.