Septembre 2005 : Zahia, 13 ans, entre en sixième au collège Camille-Pissarro de Saint-Maur-des-Fossés. Avec deux ans de retard sur ses camarades. « Absences trop nombreuses », « bavardages en classe », « comportement difficile » : très vite, ses -appréciations laissent à désirer. Avec 8,4 de moyenne au premier trimestre, le verdict est sans appel : « Ensemble insuffisant, écrit le conseil de classe. Il faut travailler davantage. » Pourtant, l’élève Zahia obtient des notes correctes en arts plastiques, ainsi qu’en éducation manuelle et technique, où les enseignants notent chez elle une « bonne volonté et une bonne participation ». Des encouragements qui n’empêcheront pas cette gamine, « joyeuse et un peu timide », de quitter l’école en troisième, au terme d’un parcours scolaire chaotique.