— Уже, Сол? — сонно пробормотала девушка, растрепавшая черные волосы по всей подушке. — Эти дела?
	Промолчав, мужчина нежно поцеловал ее и, одеваясь на ходу, торопливо пошел к выходу из квартиры. Едва-ли не каждую ночь он подскакивал по звонку особого телефона, и, выслушав короткий приказ, покидал уютное жилище навстречу неизвестности. Глядя светло-серыми глазами на свое отражение в зеркале в прихожей, он наспех зачесал волосы, одернул полосатую рубашку и шагнул в подъезд.
	— Господин президент, машина подъезжает — услужливо доложил охранник, как всегда возвышаясь у двери.
	— Отлично. Захлопни дверь, — отрывисто произнес Соломон Кампбелл, президент Ливенской республики, и, не дожидаясь реакции, начал спускаться по лестнице. Эта пятиэтажка нервировала его с самого вступления в должность, в загородном доме, окруженном верными людьми из Армии и ВВС, он чувствовал бы себя куда как спокойнее. Но традиции полагается соблюдать, особенно такие, возникшие абсолютно спонтанно и крепко приросшие к привычной для граждан картине мира. Стоило лишь последнему королю, по совместительству первому же президенту, на время поселить отдельных министров в городе, как спустя пару десятков лет уже вся верхушка добровольно переехала в специальные многоэтажки, раскиданные по городу.
	Неприметная синяя машина дожидалась его с открытой дверью, напротив которой терпеливо стояла вооруженная автоматами охрана. Быстрым жестом отдав приветствие, Соломон сел на мягкое сиденье, напротив адъютанта. Водитель, как обычно, тронулся резко, стараясь побыстрее добраться именно до этой точки назначения.
	— Господин президент! — форма офицера смотрелась намного солиднее несколько застиранной и свободной одежды Кампбелла, но тот не видел причин как-либо наряжаться перед встречей с темными. Одна из немногих отдушин жизни марионетки, лишь изредка способной сопротивляться ниточкам из-под земли.
	— Кто? — простой и понятный вопрос, от которого зависела серьезность обсуждаемого вопроса, который чаще оказывался приказом.
	— Все четверо. Особые меры против прослушки и усиленная охрана их солдатами, — отрывисто произнес он, глядя на побелевшее лицо президента.
	— Ох, — только и смог что выдать Соломон, облокотившись на колени и прикрыв глаза. Это было отвратительно. Если собрались все Дома, то остается лишь два варианта. Или обсуждаемый вопрос окажется настолько важен, что может надолго повлиять на всю жизнь в стране, или… эту мысль он упорно отгонял подальше. Бояться за себя он перестал, а вот за близких и просто хороших знакомых – еще нет.
	— Ладно, — откинувшись на спинку, наконец-то сказал Кампбелл. — Что-то еще?
	— Поймали диверсантов в Престо. Наши, не дроу, к ним пока не утекло. Допрос продолжается, но Бюро уже считает, что это наемники Гратога.
	— Он? Догадался, что против него воюют тоннами нашего оружия? — фыркнул президент. — С портом нужно что-то делать. Надавите на компании, пусть рассредоточат склады. Подготовьте документ, моряки должны заняться безопасностью по-настоящему, деньги на строительство будут выделены
	— Да, сэр. В остальном ничего нового, армейские и воздушные проекты успешно продвигаются, в том числе и совместные учения. Кроме того, поддержка народа высока как никогда, с чем могу лишь поздравить, — стараясь не выдавать эмоций ответил адъютант. Впрочем, Соломон легко считал радость и спокойствие офицера – мало кто знал о крохотном эмпатическом даре президента, больше заточенным на распознавание лжи. К счастью, или к сожалению, работал он только на людях. Залезть в голову к своим фактическим владыкам было бы последним, что хотел сделать Кампбелл, оставаясь в собственном рассудке.
	Машина резко остановилась на закрытой территории вокруг одного из небоскребов Домов и, после того как вышел президент, быстро уехала за забор. Сопровождение больше походило на конвой, да, по сути, таковым и являлось. Пятеро мужчин дроу, не произнося ни слова, взяли его в коробочку, вынуждая идти навстречу судьбе. Пройдя внутрь, они спустились на лифте глубоко под землю. Этаж, обозначенный как минус седьмой, на деле лежал куда дальше от поверхности, но эти детали слабо интересовали Соломона, пытающегося сосредоточиться на встрече.
	Он решительно вошел в небольшую, окутанную полумраком комнату и привычно сел на свое место, сопровождаемый четверкой пар алых глаз. Здесь собрались все матриархи Домов, чертовски опасные женщины, которые и были реальной властью в стране. Или они лишь так считали? Все военные подчинялись лично президенту, который, «в тяжелой международной обстановке», занял кресло председателя комитета начальников штабов. В принципе, армия способна загнать темных обратно в пещеры, особенно с нынешним потоком средств на военные разработки и массовое производство весьма неплохого вооружения.
	Но эта мысль, то и дело всплывавшая в голове Кампбелла, неизменно отгонялась подальше. Республика едва удержалась после краха предыдущего руководства, не стоило развязывать почти что гражданскую войну ради изгнания темных. Да и кто скажет, что при них стало хуже? Совсем наоборот! Пускай люди настороженно, относились к властным соседям, имея на то все основания, они все же свыклись и приняли новое положение вещей со всеми его плюсами и минусами. Да и сам президент, если на то пошло, получил с этого выгоду. Очередная пассия, лежавшая в теплой постели квартиры, была там совсем не по своей воле.
	— Итак, Соломон, — надменно произнесла одна из матриархов. Они умело скрывали лица, так что президент уже некоторое время подозревал, что на деле ему подсовывают кого-то рангом пониже. Этот голос он точно не узнавал. Постучав острыми коготками цвета расплавленного золота, темная продолжила. —  Все гадаешь, почему мы вызвали тебя?
	— Да, госпожа, — ровным голосом ответил Кампбелл. Его тошнило от требуемого подобострастия, но сейчас он никак не мог поступить иначе. Он пробовал, и фиолетовый сгусток всепроникающей боли, словно походя брошенный одной из женщин, ему не понравился совершенно.
	— Все просто, наш дорогой друг, — выделив насмешкой последнее слово произнесла другая. — Как ты думаешь, с экономикой страны все хорошо?
	— Честно? — задал риторический вопрос президент, но не стал дожидаться реакции. — У нас проблемы. Слишком мало безработных. Даже с учетом беженцев, людей и эльфов…
	— Не стоит упоминать о наших сородичах, — мягко прервала его третья. — Какое ты видишь решение проблемы?
	В горле Соломона пересохло. Лучший способ прибавить скорости и без того воющему от высоких оборотов маховику экономики, попутно набрав еще людского ресурса? Развязать войну и завоевать соседей!
	— Вижу, ты все понял, — глубоким грудным голосом сказала и четвертая. — Пять озер. Раз уж ты так тесно связан с армией, что позволяешь себе пытаться что-то провернуть за нашими спинами, скажи нам – кто победит?
	— Это, кхм… сложный вопрос, — ему стало не по себе от чересчур пристальных взглядов. — Они больше нас в два с половиной раза, так что средств и людей у них хватает. По численности авиации вполне могут состязаться с нами, да и по качеству отстают лишь ненамного. Сухопутная больше, намного, примерно в те самые два с половиной раза. У нас, конечно, отлажено производство испытанных в боях моделей, солдаты в детстве питались лучше, да и обучаются куда активнее, но…
	— Никаких но, Соломон, — грубо прервала сбивчивые объяснения первая. — У тебя год на подготовку.
	— Просто скажи, что требуется от нас, — насмешливый тон второй изрядно раздражал, но он не посмел даже взглянуть в ее сторону. — Полагаю, наши Дома смогут преодолеть некоторые… разногласия.
	— Ради новых рынков? Конечно, — шепчущие, проникающие со всех сторон слова третьей плавно раздували тлеющие угольки страха.
	— И свежего мяса. Не забывай, дорогая, как вырастет население страны, — возбуждающий тон четвертой сулил отнюдь не удовольствия.
	— Ты нас понял. Действуй, — синхронно сказали они. — А иначе станешь молить о быстрой смерти, но боги мертвы, так что никто не услышит эти просьбы.