Небольшая заминка: внутренняя дверь открылась не сразу. Сначала, где-то в глубине пола, щелкнули электрические запоры и послышался стрекот проворачивающихся сточенных шестерней. Затем дверь разделилась на четыре равные части и под чудовищный аккомпанемент лязга и скрежета втянулась в углы коридора. Эти мерзкие звуки в миг взбесили Кейт, по ее спине побежали мурашки и зазвенело в ушах. На выходе из шлюза она злобно стиснула зубы и пообещала себе сегодня же, прямо во время обеда, притащить сюда за шиворот весь персонал отдела техоподдержки, чтобы они наконец смазали проклятые механизмы.
	Но как только девушка попала в прохладный вестибюль «Аномальных Материалов», весь ее пыл куда-то сразу улетучился вместе с остатками духоты вагона. «Пожалуй, ничего полезнее кондиционеров люди еще не придумали», - заключила она и поправив в кармане телефон, зашагала в сторону помещений с криогенными установками.
Оу, Кэтрин! Подожди! - вдруг прокричал кто-то. Кейт обернулась и увидела за ресепшном Мелиссу Андерсон, единственного на весь сектор охранника женского пола. Глазами, полными надежды, она смотрела на подругу, то и дело вздрагивая от недовольных возгласов десятка ученых, окружавших ее стол. Все они жаждали получить свою электронную почту и всем она была нужна немедленно. Кейт лишь сочувственно покачала головой: мол, прости, Лисс, не получится тебя сегодня с поста забрать, и подошла ближе.
	Мелисса насупилась, повернулась к экрану и начала что-то быстро-быстро набирать на клавиатуре:
Час назад тебе пришло сообщение, но потом у нас пропала связь с сервером и... Ай!!! - вскочив от резкого удара током, она чуть не сшибла стоящего позади физика. В вестибюле моргнул свет, из монитора терминала пошел едкий черный дым и запахло паленым.
Да что тут-то гореть может?! - чуть не плача взвыла охранница.
Капец, - прошептала по-русски Кейт, потирая лоб: - Видать, мне это сообщение уже не получить. О чем оно хоть?
Зашифровано, как обычно. Первый уровень секретности. Вероятно, что-то важное... Еще был бродкаст про неприятности в испытательной лаборатории, но там вроде бы все обошлось. За сообщение не беспокойся, как только... Кхм, терминал догорит и его поменяют, я тебе сообщу.
Угу, спасибо... Да, кстати, - Кейт смерила Мелиссу пристальным взглядом: - Меня случаем доктор Магнуссон не искал?
Искал. Сочувствую.
	Девушка подняла руки и сердито запустила пальцы в волосы: - Ну ни минуты покоя!
Мне от него сегодня уже влетело. Увольнением грозился.
Забей, - Кейт с опаской поглядела на старичка-физика рядом: - Восстановим, - тот только хмыкнул и отошел к информационному стенду.
А Макс ничего не может сделать?.. Им сегодня охрана не нужна? - тихо спросила Мелисса.
Сейчас узнаю, - Кейт ловко достала телефон и отправила быстрое сообщение Максу. Через пол-минуты пришел ответ, состоящий из восклицательных знаков и злобного смайлика.
Нет? - словно предугадав исход, переспросила охранница.
Увы. Не дрейфь, может нам еще сопровождение понадобится, - сказала Кейт, дружески хлопнув ее по плечу: - Скинь мне SMS, как только почту поднимут.
Будет сделано, - ответила та, уходя с головой в ворох документов.
	Забавный и вместе с тем интересный факт. Не смотря на то, что внешне Мелисса особой красотой не отличалась и никакими выдающимися талантами не блистала, почти все холостяки сектора «C» рано или поздно предлагали ей руку, сердце и весь хлам из своих лабораторий в придачу.
	Вот сейчас, к примеру, за ней активно пытается ухаживать Барни, но природная стеснительность не позволяет ему пойти дальше абсурдного приглашения в тир или сопровождения на утреннюю вахту. Да и сама Мелисса уже давно привыкла к мужскому обществу и никак не реагирует на его вялые попытки привлечения внимания. Ее вообще чем-либо трудно удивить. Многие пытались, но ни у кого не получалось.
	Хотя, нет. Когда-то, по словам Азиан, единственный человек, к которому охранница была неравнодушна — это Макс. Но он то ли игнорировал ее, то ли просто не замечал — в общем, так и остались чувства амазонки Черной Мезы неразделенными. Во время единственного ужина, на который ей удалось вытащить Батарейкина, он совершенно не проявлял инициативы в беседе, отвечая лишь односложными фразами. А минут через сорок заявил, что ему надо срочно сгонять в «Лямбду» за какими-то вычислениями. «В двенедцать часов ночи. В воскресенье. Бред какой-то», - пожаловалась тогда Мелисса Азиан. Та только утешала ее: - «Не принимай на свой счет. Он себя так ведет со всеми женщинами. Дружить-то дружит, но только издалека и под пистолетом».
	За этими размышлениями Кейт не заметила, как дошла до буфета. Именно здесь обычно обсуждали самые насущные научные проблемы такие светила физики поля, как Айзек Кляйнер и Илай Венс. Тут же можно было купить в автомате баночку Юпи-Юпи, адского отвара, практически ракетного топлива. Пить его не решался никто, зато им превосходно оттирались со столов пятна от химических реактивов, а Батарейкин заливал эту дрянь в систему охлаждения серверов, мотивируя это уникальными качествами теплопроводности сего вещества.
	Но не успела Кейт зайти внутрь, как из-за двери раздался резкий выкрик Арне Магнуссона. Следом оттуда вылетел лаборант с ошалелыми глазами и совершенно не разбирая дороги, на полной скорости впечатался в ближайшую стену. Кипа бумаг из его рук разлетелась во все стороны, а сам несчастный так и остался сидеть на полу, весь белый, как снег. Кейт сердито покосилась на дверь, и склонившись над лаборантом, достала ему две таблетки валидола. Она всегда носила с собой флакончик на случай вот таких выкрутасов нервных профессоров. Лаборант весь трясся, лепетал что-то невнятное про таблицу мю-поля и проверку оптических детекторов. Разом проглотил таблетки и принялся собирать бумаги. Кейт помогла ему подняться, а затем сказала, чтобы сегодня вечером, после работы, он пришел в Зону 7 — там его приведут в чувство. Лаборант поблагодарил и заплетающейся походкой удалился прочь.
	«Что-то сегодня Арне совсем злой», - мысленно заметила девушка и остолбенела. Ей потребовалась пара секунд, чтобы осознать ситуацию. Затем Кейт медленно, сопровождая свои действия отборным русским матом, вытащила из кармана многострадальный сотовый телефон. «Чертовы инженеры...», - злилась она, безжалостно давя на кнопки: - «Чертовы оптоволокна!!! Не менее чертовы предохранители!!! Чтоб вас всех!..»
А-а-атдел па-а-аддержки слушает! - смачно зевнули на том конце линии.
	Кейт не стала церемониться. Она произнесла фразу, которая вгоняла нерадивых техников в шок и оставляла там до того момента, пока возникшая проблема не оказывалась решенной.
Это Грей. Я жду объяснений, - спокойным тоном сказала Кейт и выдержала паузу. Дежурный оператор икнул, и судя по звуку, упал со стула.
	«Есть эффект», - беззвучно усмехнулась девушка.
Э-э-э, здравствуйте, доктор. Чем могу вам помочь? - ответил ей другой голос. Первый же, тем временем, залепетал что-то в сторону на беглом мексиканском. Отдаленный хохот и шуршание прекратились.
Позавчера я оставила заявку первого уровня на замену предохранителей и проверку цепей питания фотонного детектора в C-33/b.
Минуточку... - оператор стал набирать на хрустящей забившимися крошками клавиатуре Ф.И.О. Кейт и тип заявки: - Да, она значится в системе. На данный момент происходит ее рассмотрение.
Рассмотрение?.. Хм-м... А напомните-ка мне, пожалуйста, каков максимальный срок рассмотрения заявки первого уровня? По-моему, один час, нет?
	Тишина. Показной шелест бумаг.
Что такое? Не можете найти руководство? - как можно более ласковее поинтересовалась Кейт.
Вы знаете, - осторожно ответил оператор: - Бригада, обслуживающая оборудование в C-33, взяла выходной несколько дней назад.
Да ну, прям все сразу? - все тем же голосом спросила Кейт. Оператор прикрыл рукой трубку и зашипел в сторону: - Джерри, етить твою мать!!! Иди сюда!... ИДИ СЮДА!!! Ты совсем идиот?! Ты хоть знаешь, с кем связался?! Хочешь, чтобы она тебе... дверью прищемила?! - пару слов на мексиканском диалекте девушка разобрать не смогла. Но общий смысл был ясен.
Короче, - отрезала Кейт: - Если через пятнадцать минут вся эта веселая компания не притащит свои задницы к детектору, то через двадцать минут я буду у вас с битой. Или с Магнуссоном. На выбор... Адьес!
	Довольная собой, она положила трубку и задумалась. Ну что с них взять, с этих техников? Они не то, что фотонный детектор, проводку в холле все никак не починят. Правила обслуживания электрооборудования, например, четко оговаривают срок замены перегоревших лампочек: полчаса. Не больше... Ага, щас прямо. Дай Бог, неделя пройдет. Вот точно так же всем плевать и на инструкции к магнитным линзам.
	Эти размышления Кейт плавно перетекли в смятение. Стоит ли ей сейчас заходить в буфет? С одной стороны, сидящей там Магнуссон явно не в духе и войдя, она рискует навлечь на себя семь казней египетских с проклятием рода до четвертого колена. С другой, не появись Кейт до начала эксперимента, невинных жертв среди населения может оказаться куда больше. Таких, как тот бедняга-лаборант.
	Осознав, что выбор не велик, девушка набралась смелости и со словами: -  «Добро пожаловать в Адъ», - потянула за ручку двери.
О-о-о, кого я вижу! Ваше высочество! Неужели вы соизволили сползти со своей золотой кровати, дабы осчастливить меня своим присутствием? - хоть Кейт пыталась придать себе невозмутимый и хладнокровный вид, судя по реакции доктора, ей это не удалось. Сидя за столом, Магнуссон нервно щелкал ногтями по чашке чая, непрерывно сверля Кейт взглядом.
Не смотри на меня так, - съехидничала она в ответ: - У меня от этого возникают неправильные ассоциации с сексуальными маньяками.
	Арне нахмурился, но пропустил эту реплику мимо ушей.
Ты исправила проблему, о которой я тебе вчера говорил? - сурово спросил он.
Вообще-то, вчера был выходной, - фыркнула Кейт: - Но я оставила заявку в техподдержке, присвоила ей самый высокий уровень важности и даже отчасти проследила за выполнением. Все остальное меня уже не касается.
Как это — не касается? Доктор Кэтрин Грей, почему вы считаете, что я должен напоминать вам о ваших обязанностях?!
	Так-так, перешел на «вы». Злится, значит.
Отнюдь. Разве вам кто-то сказал, что вы работаете секретарем? Нет. Точно так же и я, я не обязана прибегать на каждый ваш чих, чтобы поднести носовой платок, - с этими словами девушка отвернулась к ближайшему автомату Юпи-Юпи и сразу ощутила на спине ледяной взгляд профессора.
Ты... Обязана. Выполнять. Мои... Приказы!!! - вмиг взорвался он: - Мне уже осточертели твои выходки!!! Твои и твоего дружка!!! Вы похожи друг на друга, как две античастицы! Вы даже аннигилируете при сближении, только вот в дерьме при этом оказываются все окружающие!!!
	Кейт даже не вздрогнула, она вполне ожидала такого развития событий. Ее рука спокойно потянулась к карману, а затем к щели автомата, закинув туда пару монеток.
Я даже не удивлюсь, если когда-нибудь, в обозримом будущем вы сойдетесь и ваши дети родятся такими же больными на голову, как и вы сами! - довольно улыбаясь, закончил Арне.
	Сначала Кейт просто оцепенела. Но еще секунда — и лакированную панель автомата разнес на осколки мощный удар. Из лотка, подгоняемые заклинившей пружиной, посыпались десятки алюминиевых баночек. Кейт на лету схватила одну из них с размаху запустила ее в сторону Магнуссона. Тот еле успел увернуться. Банка влетела в стену и срикошетила на стол, разбрызгивая по пути свое содержимое.
Ты что, совсем охренела?! - заорал профессор.
Это ты охренел! Можешь искать себе другого заведующего, мудак американский! Мне плевать! Вали хоть к Брину, расскажи, какая я плохая! Только подумай хорошенько, скотина, кого из нас двоих он выберет для увольнения!!!
	Внезапный треск фанеры вывел профессора из шока. В буфете было пусто, а о недавнем присутствии Кейт напоминали лишь разбитый автомат, да поскрипывающая старыми петлями дверь с отпечатком кроссовка.
Идиот!... Ублюдок!!! Как меня все это достало!!! - широкими шагами Кейт неслась по направлению к своей лаборатории. Встречающиеся на пути ученые испуганно шарахались к стенкам, боясь попасть под ее горячую руку. И правильно — Кейт в состоянии аффекта была крайне опасна.
	Тридцатипятилетнего Арне Магнуссона знала вся Черная Меза, в основном, благодаря его вспыльчивости и тщеславию, сравнимыми, пожалуй лишь с Администраторскими. Кейт попала к нему совершенно случайно. Ей посчастливилось работать на одном из проектов «Лямбды» в качестве прикрытия и должность старшего научного ассистента доктора Магнуссона, в этом плане, должна была вызвать меньше всего подозрений. О настоящей должности Кейт знало только высшее руководство, да пара близких друзей. Для всех остальных она оставалась темной лошадкой. Выполняла небольшую работу, не слишком вникала в теоретическую физику и не утруждала себя соблюдением внутреннего распорядка. Поэтому изредка случались конфликты с персоналом. Тогда Кейт тихонько отзывала скандалящего в сторону и показывала ему изнаночную сторону пропуска. Этот маленький фокус моментально решал все проблемы, заставляя любого недовольного, начиная от охраны и заканчивая начальством, истекать холодным потом и виновато извиняться.
	Но это — крайняя мера. И Кейт давно решила, что применять ее следует только при общении с Арне. Ведь в отличии от него, все остальные руководители проекта были адекватными людьми. Чета Венсов, например. Или Айзек Кляйнер, человек явно не от мира сего, но при этом исключительно добрый и общительный.
	Пробегая мимо красной полосы-указателя, Кейт заглянула в окно кабинета Тома Маерса, того самого немца, что был на матче. Странно, еще утро, а он уже на работе. И при том, не один. В паре шагов перед ним стоял G-man. Как всегда, невозмутимый, надменный, в чистом, выглаженном костюме и с неизменным чемоданчиком в руке. Еле шевеля сухими губами, он тыкал в сторону Тома казенной бумагой с жирным штампом и что-то убедительно ему втолковывал. Маерс же изо всех сил сопротивлялся, писал на доске десятки формул, ломал носик маркера от волнения, но G-man был непреклонен и в ответ лишь отрицательно мотал головой.
	Кейт не могла слышать всего разговора, до нее долетали лишь обрывки фраз. Кажется, чинуша убеждал в необходимости немедленного проведения эксперимента, а Том во всю упирался, ругаясь на ошибки внешних контуров ускорителя и предельную энергию конденсаторов. Но в конце концов, после двух кратких слов начальника и финального взмаха рукой, он опустил голову. Сдался.
	Удовлетворенный бюрократ поправил галстук и собрался было уходить, но тут заметил с другой стороны окна бело-фиолетовую фигуру. Он резко обернулся и его глаза встретились с глазами Кейт. Этот взгляд... Он проникал в глубины души, заставляя сердце замирать от ужаса, вытаскивал наружу все страхи и играл на них, как на чудовищной арфе... Тело Кейт забила легкая дрожь. Не в силах более сопротивляться, она отпрянула от стекла и поспешила скрыться прочь. Подальше отсюда, туда, где он ее не найдет...