Наивные мечты. Джунгли прекрасно умеют разрушать тщательно выстроенные в мыслях воздушные замки. Вляпавшись в огромное болото, что казалось не имеет границ, экспедиция надолго сбавила темп, продираясь по заросшей топи. Мошкара вилась как никогда ранее, не хуже приснопамятной чупакабры пытаясь высосать кровь из угодивших в цепкие лапы природы людей.
	— Черт побери! — едва слышно пробормотал Харпер, прихлопнув очередное насекомое, решившее выпить из загорелой шеи сержанта. — И долго нам еще месить эту грязь?
	— Вы продержались куда как больше, Ричард, чем я ожидал! —довольно произнес Блэк, каким-то чудо расслышав грубый тон высказанную грубым тоном фразу и улыбаясь во все зубы. — Все уже прокляли болото по нескольку раз, а вы впервые обозначили недовольство! Необычайная стойкость!
	— Здесь по крайней мере не летают пушечные ядра и ружейные выстрелы, — потухшим голосом ответил Харпер и устремился вперед, к голове колонны.
	— О боги! Сержант, простите, я… — с некоторой задержкой сказал профессор, но сержант уже слишком далеко ушел, чтобы услышать жалкую попытку оправдаться.
	— Что такого вы ему сказали, профессор? — поинтересовалась Элизабет, радостная любой возможности хоть как-то отвлечься от тупой ходьбы по затягивающей жиже.
	— Долгая история, мисс Винстон, — ответил Блэк, прощупывая дорогу перед собой длинной палкой. — Впрочем, мы никуда и не торопимся. Видите ли, я поинтересовался историями людей, выбранных для экспедиции, и у сержанта она весьма любопытна…
	— Расскажете в другой раз, профессор, а лучше и не станете рассказывать вовсе, — грубо прервал разговор Харпер, неожиданно появившись у беседовавшей пары. — В пяти сотнях футов отсюда болото кончается. Мой человек смог найти путь, но он слишком извилист и тонок для светских разговоров и историй из солдатской жизни.
	Колонна остановилась у края глубокого и топкого участка, за которым и находилась долгожданная суша тропического леса. Разведчик уже возвращался с берега, перепроверяя надежную тропу, что даст переправиться остальной экспедиции. Извилистый путь не очень-то и вдохновлял следивших за ним людей, но деваться некуда – все уже настроились на конец болота, ощущавшееся костью в горле на и без того не слишком приятной трапезе.
	Медленной цепочкой экспедиция начала последний рывок этого дня. Зачастую шедшая параллельно самой себе дорожка, указанная высоким, но легким солдатом, тщательно изучавшим каждый фут вокруг себя, оказалась достаточно проходимой, пускай иногда люди и уходили в грязь по пояс, с трудом прорываясь вперед. Нетерпение часто приводит к проблемам, которых так легко избежать, если не торопиться и обдумывать свои действия. Вот и сейчас, почти коснувшись долгожданной твердой земли, один из солдат резко скрылся под кромкой воды.
	— Продолжать, мать вашу! Шагом марш! Алекс, Рональд – пошарьтесь, может получится его вытянуть! — громкая команда сержанта вывела из ступора уставших людей, что тупо смотрели на небольшие пузыри, всплывавшие откуда-то из глубин болота.
	Наглядный пример замедлил колонну почти до черепашьей скорости. Шедшие за сгинувшим солдатом прошли мимо него и, тыкая палками, старались нащупать пропавшего в тщетной надежде на то, что он сумеет ухватиться за спасительную деревяшку. Лишь Харпер знал, что это совершенно бесполезно – ослепший, задыхающийся, паникующий мужчина, стремительно несущийся ко дну, не имеет ни единого шанса.
	— Все, идите дальше. Он не мог задержать дыхание на пять минут, — они проигнорировали приказ сержанта, один даже отбросил палку и погрузил руки в мутную жижу, не в силах смириться с такой глупой потерей. — Это приказ, ублюдки! Вперед, вперед! Вам осталось пройти десяток шагов!
	Нехотя, они продолжили путь и, кое-как разведя костер, устало разлеглись подальше от края болота, стараясь просушить мокрую одежду. Вскоре на берег выбрались и остальные, добавив огня в быстро темнеющий летний вечер.
	— Не лучший переход, но могло быть и хуже, — раздраженно сказал Харпер, выливая воду из насквозь вымокших армейских ботинок. — Во всяком случае у этого кретина не было ни единой причины забыть об осторожности и сдохнуть, не дойдя жалких пятнадцать футов!
	— Сержант, если бы мы продолжили… — начал говорить один из пытавшихся спасти солдата, но его немедленно прервали.
	— Он мертв, придурок! Только морпех сможет продержаться хотя-бы пару минут, если он вдруг погрузится под воду, да и то только потому, что их ежедневно топят в корытах! — рявкнул сержант, но быстро сменил гнев на милость. — Короче говоря, надо было хватать, пока голова еще оставалась на поверхности. Беспорядочно махая палками вы скорее всего попросту затолкали его еще глубже, заодно и избив бедолагу. Черт с ним, забудьте. Тут даже похорон не устроить.
	— Да, сэр. — понуро свесив голову ответил солдат. — Собачья смерть, уж лучше бы пулей убило!
	— Получив свинца в живот ты бы наверняка поменял свое мнение, Алекс. Заканчиваем треп, нам нужно просушиться. Закиньте еще дерева в костры и проверьте порох, — сказал сержант и повернулся к профессору с картографом, что уже распотрошили рюкзаки и тщательно изучали содержимое. — Сэр, что с картами?
	— Не бойтесь, Харпер, — неожиданно развязно ответила Элизабет, устало глядя сквозь него. — все бумаги в целости и сохранности в тубусе. Слишком много потерь за пять дней, не находите?
	— Могло быть и хуже, мисс Винстон, — вмешался Блэк. — Куда как хуже.
	Разбросав дежурства по солдатам, стараясь не утомить их еще больше, экспедиция погрузилась в крепкий сон, храпом покрывший очередной полевой лагерь. Лишь в центре, при свете небольшого фонаря, тихо разговаривали гражданские.
	 — Господин Блэк, так что случилось с сержантом? — спросил Ронни, устало потягивая чай, сделанный из многократно разбавленной заварки. — Он ведь вас тогда прервал.
	— И правда, — поддержала вопрос Элизабет. — это пахнет как минимум любопытной историей, не так ли?
	Профессор устроился поудобнее на спальнике, проглотил еще один сухарик, вздохнул и начал рассказ.
	— Все довольно просто. Первые несколько месяцев после обучения он, будучи рядовым, находился в маршах между гарнизонами в Ильдии. Это была уже третья попытка восстания, в этот раз весьма неплохо подготовленная. Харпер нюхнул пороху лишь на тренировочных полях, когда больше половины его полка расстреляли у моста через Мэльбу, а оставшихся загнали в болото неподалеку и осадили крупными силами.
	— О боги! Та самая бойня?
	— Именно так, мисс Винстон. Они просидели в окружении под градом пуль, ядер и картечи дюжину дней, почти ежедневно пытаясь вырваться, но лишь теряя людей и патроны в лобовых атаках. А других вариантов у них и не было. Думаю, именно тогда сержант и обрел свою нелюбовь к болотам. Шутка ли – выжить в таких условиях, да еще и отличиться, трижды поднимая остатки роты на штурм! Притом лишь они и вырвались наружу!
	— Полагаю, именно тогда он и получил повышение? — с любопытством поглядывая на спящего в отдалении сержанта спросила Элизабет.
	— Так и есть, его наградили капральским званием. Спустя еще год он стал сержантом, в следующем крупном сражении почти добрался до офицерского звания, но вы и сами прекрасно знаете всю инерцию Королевского офицерского корпуса. Там служат практически одни аристократы, и делиться с простолюдином не желают совершенно. — подтвердил Блэк, удовлетворенно растянувшись на спальнике. — Рекомендую последовать моему примеру. Утром мы выйдем несколько позже, но выспаться все рано не помешает.
	Лагерь погрузился во тьму. Тишину нарушали лишь выкрики переклички солдат да долгожданные замены караулов, после которых усталые мужчины спешно заползали на отведенный кусочек земли и забывались крепким сном. Ночь прошла спокойно, никто так и не заметил ярко-красных глаз, что теперь следили за экспедицией куда как аккуратнее. Порция свинца в грудь не прошла даром, и существо не горело желанием вновь подставляться под смертоносный грохот, немало удививший своей силой. Все-таки ему были привычнее луки и копья, что оказывались до смешного бесполезны, если доходило до стычки.
	Отдохнув почти до самого полдня, экспедиция продолжила целеустремленное движение. Всего через несколько часов, ранним вечером, они с удивлением обнаружили каменную пирамиду, возвышавшуюся в окружении большой, совершенно не заросшей, поляны.