Иногда оглушительная пустота космоса настраивала Серого на размышления. Сейчас же бездна вытянула из него прошедшие пару лет, но пора было заняться делом. Множество точек далеких звезд, которые попросту не получилось бы разглядеть в планетарных городах, ощущение всей той бесконечной громады космоса, великой пустоты и вечного поля для исследований – это, конечно, хорошо. Но то для туристов, решившихся сделать шаг наружу, а профессионалам оставалась долгая, тяжелая и необходимая работа.
	Космонавт не считал себя профессионалом, проработав всего пару лет, но стал таковым даже не заметив. Он не задумываясь подергивал джойстиками, направляя себя будто любой другой человек на твердой земле. Собственное дыхание больше не оглушало, проходя мимо давно привыкших к нему ушей. Даже шлем, то и дело отражавший слабые блики, словно растворился, не стоя между его взглядом и окружающим миром.
	— Командир, — в наушники ворвался тревожный голос пилота. — По приборам есть какая-то электромагнитная активность внутри! Реактор точно мертвый, похоже на батареи и резервные каналы.
	— Попробуй антенну просто в космос установить, — немедленно отозвался Серый. — Сигнал будет?
	— Да, есть, — спокойно ответил Макс. — Ниже, чем когда проходился по остову, но есть.
	— А вот это уже не очень хорошо. Перепроверь и там, и там. Надеюсь, у нас просто накрылась электроника прибора.
	Космонавт повис примерно на одном месте, дожидаясь ответа со своего корабля. Пока Макс сверял показания, Серый рассматривал корпус. Глубокие дыры в обшивке, сразу несколько воздушных шлюзов – достаточно способов попасть внутрь, но ему, в первую очередь, нужно осмотреть командный отсек. Замершие турели с непонятным на первый взгляд оружием застыли в походном положении, но, если на корабле и в самом деле есть энергия, то им хватит и небольшого противоракетного лазера. Отдельная сеть, собственные радары наведения и мощные аккумуляторы вполне могли найтись даже на древнем военном транспорте.
	Дожидаясь ответа, он зацепился взглядом за слабый отблеск на фоне корабля. Немного подавшись в сторону, Серый понял, что это не какой-то иллюминатор на корпусе, а висящий между ним и остовом небольшой объект. Он присмотрелся, но не смог толком ничего разглядеть.
	— Надо было бинокль прихватить, — усмехнулся в эфир космонавт. — Макс, что там у тебя?
	— Анализ все еще работает, но результаты примерно одинаковые, — последовал бодрый ответ с корабля. — Фоновой шум из-за помех в системе. Там что-то еще работает, командир. А бинокль зачем?
	— Хреново, — скрипнул зубами он. — Следи дальше и предупреди, если будет скачок или сработает оповещение об излучении. Я тут вижу какой-то висящий объект, хорошо отражающий свет, а рассмотреть не могу. Он все равно по пути, так что подлечу сперва к нему.
	— Принял.
	Пшикнув двигателем, Серый медленно поплыл к намеченной цели. Приближаясь, звездочка стала небольшой чертой, затем в ней выделились еще меньшие отростки, а слабое сияние переместилось на один из концов черты. Этого хватило космонавту, чтобы понять истинную природу висевшего в космосе объекта.
	Спустя пару минут он затормозил у тела, навеки застывшего в продырявленном скафандре. По виду, ее снаряжение чуть более удобно, чем его собственное. Голова пялилась вдаль, раскрыв рот в безмолвном крике, и в целом даже неплохо сохранившись. В ней узнавалась женщина с черными, короткими волосами и когда-то различимой небольшой татуировкой на шее. Широко распростертые руки и немного поджатые в коленях ноги выдавали, что она погибла еще до того, как вылетела из корабля.
	Серый аккуратно притронулся к нашивке, выступающей из-под рваной оболочки скафандра. Ему пришлось развернуть тело, потревожив его впервые за множество лет, чтобы прочитать надпись в свете звезды. Космонавт слегка улыбнулся, когда закрепил на мертвеце небольшой маячок.
	— Записывай. Первый маяк – похоронный, лейтенант Алана Рюко, полевой медик. Сейчас посмотрю, может у нее найдется что-нибудь, — сказал он, переключив крохотный тумблер.
	— Готово, командир. Но обирать трупы ведь преступление, разве нет? — удивленно спросил Макс.
	— Сейчас это, скорее, незаконные раскопки, — усмехнулся Серый. — Нет, здесь можно. Личные вещи я брать не буду, а вот карта доступа или оружие могут пригодиться. Да и все равно их сожгут в соплах, не осматривая, так какая разница?
	— Сожгут? Космический похоронный ритуал?
	— Ага. Ты, наверное, не видел, но мог слышать. На обратном пути тела перетаскают в сопла двигателей, привяжут и запустят те на полной мощности. Остатки рассеются по космосу. Считай, замена крематория, да и просто традиция.
	— Забавно, — протянул Макс. — Ладно, не мешаю.
	Серый принялся слабо хлопать по карманам или выступам, надеясь найти что-нибудь полезное. На боку висела кобура, но ее он собирался осмотреть в последнюю очередь. Удача улыбнулась ему не сразу – первым попался сложенный напополам лист. Развернув его, космонавт увидел фотографию веселой женщины в армейской форме, радостно обнимавшей какого-то мужчину в строгом костюме. Он аккуратно сложил находку и положил ее обратно.
	Следом он вытащил коммуникатор или что-то подобное. Разбитый в частую паутину экран, сквозь особо глубокие трещины которого просматривалась электронная плата, однозначно показывал, что больше его не запустить. Серый все же попытался, но тщетно – полминуты удержания кнопки ни к чему не привели, так что эта находка тоже вернулась на свое место.
	С третьего же раза на свет показалась небольшая карта доступа. Он внимательно осмотрел темно-синий прямоугольник с магнитной лентой и открытыми контактами чипа, надеясь разыскать подробности, но нашел лишь имя владельца, название корабля и предупреждение о том, что допуск временный. Конечной даты же нигде не было.
	— Тяжелый войсковой транспорт Корритора, — объявил Серый и положил находку в карман на груди. — Как и думали. Нашел карту доступа, уже наверняка размагнитилась, но чип работать должен.
	— Думаешь, пригодится, командир?
	— Не помешает, если электроника еще жива.
	Он потянулся к кобуре, не с первого раза отстегнул тугую кнопку и с восхищением достал тяжелый пистолет. Грубое на вид, будто рубленое оружие без единого украшения удобно легло в перчатку скафандра. Неожиданно, среагировав на хватку, над стволом засветились красные голографические черточки прицела. Серый удивленно посмотрел на заработавший после стольких лет ожидания в открытом космосе пистолет и широко улыбнулся, после чего вернул оружие в кобуру и перевесил ее к себе.
	Разбитое устройство снова покинуло уютный карман, но теперь отправилось в полет, пущенное слабым толчком космонавта. Он вытащил пистолет и прицелился во вращающийся прямоугольник.
	— Нашел древний лазер на продажу. Регулятора мощности нет, довольно увесистый, зато, судя по всему, еще живой. Сейчас выстрелю на пробу, не пугайся.
	— Принял.
	Серый почувствовал тепло даже через шлем скафандра. Выстрел разнес электронику на мелкие клочки, с огромной скоростью разлетающиеся по сторонам, а установленные вокруг ствола радиаторы дохнули жаром, быстро остывая. Дрогнувшая было голограмма прицела вернулась на место.
	— Если здесь найдется еще десяток подобных, — восхищенно сказал он. — То мы поднимем неплохие деньги. Оно работает, да еще как! Горячее, конечно, но от антиквариата другого ждать не стоит. А батарея и вовсе мое почтение ее создателям!
	— Ну и хорошо, — удовлетворенно ответил Макс. — Если корабль военный, то на борту уж точно будет полно разнообразного оружия.
	— И автоматического тоже, — севшим голосом сказал Серый. — Ладно, я выдвигаюсь. Если не выхожу на связь три часа подряд, то считай погибшим и докладывай на планету. Спи спокойно, Алана.
	Он провел рукой по плечу погибшей и коротким импульсом ранца направил себя в сторону цели. Несколько дыр в корпусе на вид неплохо подходили для проникновения, поэтому он скорректировал полет в сторону одной из них. Рваная дыра с загнутыми внутрь краями давала надежду на то, что внутри есть хоть что-то, кроме сплавившихся в единое целое систем корабля и пробитого борта. Но космонавт не исключал и того, что на деле туда ворвалась ракета. Тогда взрыв мог бы уничтожить и обрушить множество палуб, что сыграло бы только на руку.
	На подлете Серый заранее включил фонарь шлема, силясь разглядеть комнату или коридор за пробоиной, но лишь немного подсветил окрестности. Только сблизившись почти вплотную, когда оставалось не больше десятка метров, он стал выхватывать взглядом ближайшие к дыре предметы. Коснувшись рукой перекрученного металла, Серый включил магниты на ботинках и медленно прошел внутрь, разглядывая окружение.
	То не сулило особой добычи. Нашпигованные, буквально прибитые к стенам части тел, неплохо сохранились в вакууме после стольких лет. Судя по тому, что на них были обрывки легких скафандров, спасавших от разгерметизации, но не всех опасностей пустоты, к моменту попадания воздух уже давно отсутствовал. Поэтому здесь все еще и болталось множество заманчивых находок, изрядно, впрочем, покореженных.
	— Ребятам придется поработать, — задумчиво пробормотал Серый. — Я внутри, и здесь, наверное, с пяток мертвецов собрать получится. Похоже на какую-то точку сбора или аварийный отсек, слишком уж много всего, что может понадобиться при ремонте. Сварка, например.
	— Нам же лучше, — ответил Макс. — Все чисто? Лампы не светят?
	— Ни капли, даже не моргают. Настенный замок черный, экран терминала тоже. Если энергия на корабле есть, то не здесь.
	— Принял, не мешаю. Показания стабильны, излучение плюс-минус равномерное.
	Дверь упорно не поддавалась, поэтому Серый, подергав ее несколько минут, решил все-таки обыскать помещение. К своему удивлению, он не нашел ни одной карты доступа. Лазить в частично разорванных телах было не только трудно из-за того, что они накрепко прибиты к стенам, но и попросту неприятно, но одну деталь он подметил. Под скафандрами пряталась не униформа или специальная подложка, а обычная гражданская одежда. Теперь это походило на неудачную эвакуацию, сорванную врагом.
	Он подлетел к висящей у потолка сварке, взял ее и задумчиво покрутил, рассматривая ее. Связка из двух небольших сваренных баллонов, к которым сверху прикрутили длинное сопло и систему регуляции, смотрелась довольно архаично на фоне остального оборудования. Но то было наглухо разбито, а вот эта самоделка выглядела вполне живой и без повреждений, хоть и без поджига.
	Серый вернулся к пробоине, оперся ранцем на край, крепко схватился за сопло, направив его в космос, и крутанул один из вентилей. Хлынувшая струя отдалась вибрацией в руке и слабо прижала его к металлу, демонстрируя, что в приборе еще оставалось рабочее тело. Он посмотрел на быстро растворяющееся облако и нахмурился, неожиданно поняв, почему здесь не предусмотрено зажигание.
	Старые-недобрые высококипящие компоненты. Зажгутся сами, нужно только дать им слиться в бурной реакции. Разумеется, все они чертовски токсичны, отчего неудобны для пилотируемых кораблей, но достаточно эффективны и сильно упрощают конструкцию, в итоге крепко прописавшись как топливо маневровых двигателей на крупных или многоцелевых кораблях. Они использовались даже на межзвездных кораблях, со всеми их технологическими достижениями вроде компенсаторов гравитации, нормальных прыжковых двигателей и прочих продуктов неньютоновской теории.
	— Похоже, местные или совсем отчаялись, или среди них затесался экспериментатор-затейник, — с усмешкой произнес Серый, приняв решение. — Аппарат на самовоспламеняющейся паре, надо же. В отсеке заклинило дверь, хочу прорезать, если получится.
	— Не рванет? — уточнил Макс.
	— Не должно.
	Подойдя к металлической жертве, стуча ботинками по полу, космонавт напряг мышцы, выдохнул и резко повернул оба вентиля, направив сопло на стену. Пронзительное шипение миниатюрного ракетного двигателя передавалось через вибрацию аппарата, обещая отправить его далеко в космос, если вдруг откажут магнитные ботинки. Преодолевая не такую уж и маленькую тягу, он подкрутил поток, в итоге получив узкую, раскаленную струю и погрузил его в крепления двери.
	Резак вышел неплохой. Он, пусть и не так легко, как нормальный, успешно прорезал металл, а светящиеся капельки улетали наружу под действием струи, так что Серый несколько расслабился, но внимательно следил за работой, твердой рукой ведя сопло по приговоренным точкам. Они сдавались одна за другой, вселяя надежду в успех, и даже постепенно слабеющий поток не мог испортить победных мыслей. Оставалось совсем немного.
	Последние сантиметры сдали позиции самоделке, уже откровенно чихавшей пульсациями. Сварщик-самоучка выключил аппарат и несколькими пинками в разных местах, для чего потребовалось выключать ботинки, перелетать на потолок и снова закрепляться, вышиб дверь. Она проплыла от силы четверть метра, как столкнулся с каким-то препятствием, попыталась закрутиться и, не сумев, медленно отправилась назад.
	Он заглянул в проем, освещая его фонариком, но увидел лишь очередные перекрученные и разорванные обломки внутренностей, перекрывшие коридор. Кое-где тот и вовсе поплыл, слившись с искореженными конструкциями в единое целое. С другой стороны оказалось все то же самое, разве что начинались переплетения чуть дальше. Серый не стал пытаться протиснуться, хотя на потолке коридора и темнела перспективная дыра. Слишком узко, слишком опасно, да и дверь тем временем уже успела в паре точек втихую привариться к обломкам.
	— Победа, но какая-то сомнительная, — сказал он. — За дверью сплошные руины, не пролезть. Загляну в еще одну дыру, а если не удастся, то попробую через шлюз.
	— Хорошо, — отстраненно ответили с корабля. — Тут излучение, судя по приборам, медленно затухает. Очень медленно, видно только на больших отрезках времени. Но были мелкие скачки, буквально на полсекунды или даже меньше, я их только на истории заметил.
	— Значит все-таки батареи, — сам для себя пожал плечами разведчик. — Попытайся выцелить, в какой именно части корабля есть питание, если антенны позволят.
	— Уже некоторое время работаю над этим, командир. Точно не двигательный.
	— Ну и хорошо.
	Серый вылетел наружу, бросив прощальный взгляд на резак. Хорошо поработал, хотя и неказист. Он немного отлетел от борта, чтобы сориентироваться, и направился к следующей пробоине, оплывшей от по звездному горячего попадания. Следом, если прохода не найдется, он собирался лететь к шлюзу, манившему своим удаленным расположением.
	В первые несколько секунд ему показалось, что за дырой скрывается идеально ровный, будто полированный шар при взгляде изнутри. Присмотревшись внимательнее, он рассмотрел то и дело встречающиеся неровности, на которых спасовала даже плазменная ярость выстрела – элементы центрального каркаса. Гладкие небольшие отверстия скрывали за собой коридоры, перекрытые лившимся сверху, а позже застывшим металлом. Здесь ловить было нечего.
	Шлюз смотрелся неказисто, но, как ни странно, многообещающе. Он находился сравнительно далеко от всех следов попаданий, так что вскрыть его не должно было стать проблемой. Серый думал именно так, и не без причин. Он уже сталкивался с подобным, прекрасно знал обычные методы аварийного открытия и надежность простой как камень механики.
	Здесь использовался рычаг с двойным запором. Космонавт уже было потянулся к нему, встав ботинками на поверхность шлюза, как вдруг заметил слабое мерцание небольшого экрана. Приблизившись и сев на корточки, он внимательно рассмотрел запитанную электронику.
	— А вот и свет. На шлюзе есть напряжение, терминал внешнего доступа включен, — задумчиво сказал он, вытягивая из кармана карту допуска. — Сейчас попробуем.
	Он воткнул ее чипом вперед в тонкий разъем. Экран мигнул один раз, другой, после чего вывалил список доступных действий, поверх которого красовалось уведомление о боевой тревоге. Серый потыкал в пункты меню, разбираясь с незнакомым интерфейсом, и вскоре сумел вывести общую схему внутренних помещений с многочисленными отметками повреждений и личными датчиками экипажа. Последнюю, впрочем, он вскоре отключил, слишком та мешала.
	— Интересно, почему у медика столько возможностей? — пробормотал Серый. — Судя по карте, питание остается в командном отсеке, частично в реакторном и на автоматике систем обороны.
	— Тогда почему нас не разнесло еще за пару световых секунд до него? — с некоторым испугом спросил Макс.
	— Понятия не имею. Может они выключены или получали наведение с командного, пока экипаж не кончился. Захожу в шлюз. Тут вроде есть несколько свободных от повреждений маршрутов, попробую добраться до командного. Если повезет, то идентификация только по картам доступа и получится отключить все ненужное.
	— Принял, командир. Будьте осторожнее, не хотелось бы получить лазерный импульс в баки.
	— Будто мне бы хотелось, — фыркнул Серый.
	Шлюз открылся рывками, то и дело застревая на месте, но упорно продолжая движение. Гул нагруженных двигателей отлично передавался через обшивку. Он зашел внутрь и нажал на кнопку герметизации, после чего весь процесс повторился в обратном порядке. За глухим стуком закрытия не последовало ничего, кроме пары отдаленных щелчков. Пульт управления осыпало красными огнями тревоги.
	Подождав еще, Серый уверенно направился к отдельной панели с надписью: «Аварийное управление». После десятка рывков ему удалось открыть прикипевший в вакууме люк, обнажив целое переплетение проводов и беспорядочно разбросанных тумблеров и кнопок. На задней стороне люка нашлась приклеенная схема, пояснявшая назначение всего этого. На первый взгляд смотрелось запутанно, хотя, при изучении подписей, смысл постепенно проявлялся. Сейчас космонавта интересовало лишь то, что могло запустить принудительное открытие внутренней двери в обход обычной логики шлюза.
	Пара щелчков, одно нажатие и вот, при удержании следующей кнопки взвыли электромоторы, открывая доступ внутрь корабля. Увидев, как внутрь влетают чьи-то ноги, Серый с широко раскрытыми от страха глазами выдернул и вскинул пистолет, готовый открыть огонь, но вскоре с облегчением выдохнул. Висевшее в коридоре тело зацепилось шлемом об дверь шлюза, закрутилось и до ужаса напугало космонавта.