Этим утром Серый, неожиданно для себя, застал спящую Джессику. Проснувшись раньше обычного из-за слишком назойливой букашки, он ощутил какую-то тяжесть под боком и на груди, и, после недолгих раздумий, все-таки поднял веки и повернул голову. В глаза сразу бросились короткие, темно-синие волосы. Скосив взгляд, он увидел вольготно раскинувшуюся на кровати девушку и ее скомканное в ногах одеяло. Та спала на животе, положив левую руку на его груди, ладонью вниз.
	Он удивленно хмыкнул и попытался осторожно встать с кровати. Организм, расправившись с последними остатками выпитого, усердно требовал посидеть наедине с самим собой, и с этим Серый отказать ему уже не мог. Но, едва запястье наемницы коснулось простыни, как пальцы крепко сомкнулись на футболке космонавта, а сама она вздрогнула. В следующее мгновение девушка уже сидела на колене с поднятым, отведенным для удара кулаком и ярко-красным светом в глазах.
	Спустя пару секунд она выдохнула, отпустив Серого. Боевой режим отключился, вернув радужке ее нормальный вид. Он, почесав в затылке, прихлопнул настырную тварь на шее и неторопливо отправился в туалет, не произнеся ни слова. Спустя десяток минут, после долгожданного облегчения и холодного, бодрящего душа он вернулся в комнату. Джессика уже как ни в чем не бывало заливалась ледяной водой.
	— Вот и деньги на проводника, — довольно сказала она, добив бутылку. — Парни, конечно, ушли не особо довольными, но и не без последних штанов.
	— Осталось только найти его самого. Я вчера поболтал с несколькими местными, вроде неплохо посидели. Сейчас все одно тянет на горячее, так что, если встречу, попробую расспросить, — Серый проследил за ловко вращаемым чипом, вытянул из ее кармана торчавшую купюру и отправился вниз.
	— Мне тоже закажи! — крикнула девушка в спину, стоя на пороге ванной.
	В зале уже сидели хмурые гости, опохмеляясь после вчерашнего и подкрепляясь перед дорогой. Найдя взглядом компанию «Пустарей», он терпеливо дождался своей очереди, взял завтрак с крепким заменителем кофе и подсел за соседний стол, охраняя еду наемницы. Впрочем, та появилась всего через пару минут, сверкая каплями воды на лице и шее, торопливо прошла к Серому и буквально накинулась на несчастные куски жареного мяса, вперемешку с яичницей.
	Судя по красным лицам и болезненному шипению, собутыльники чувствовали себя не очень хорошо. Похмелье. Лишенный этого космонавт сильно выделялся на их фоне, так что он медленно и неторопливо поедал свою порцию, тщательно прожевывая каждый кусок. Рано или поздно, местным станет получше. Заменитель кофе отлично бодрил и оказался не таким отвратным на вкус, каким ощущался на запах, поэтому кончился лишь чуть позже остального завтрака.
	К тому времени посветлели и «Пустари». Серый, покосившись на довольно откинувшуюся на спину Джессику, решительно поднялся со стула и подсел к местным. Те встретили его вполне дружелюбно, хотя и не горели желанием поговорить. Главарь потягивал какую-то зеленоватую жижу из прозрачной, многократно помятой бутылки и то и дело потирал красные глаза с яркими мешками под ними. Роб где-то потерял рукав футболки, сверкая незагоревшей частью руки, задумчиво вертел перед глазами надкусанный огурец и невольно поглаживал царапины на шее и, видимо, спине. Остальные же угрюмо доедали завтрак, неспешно глотая остывший чай.
	— По делу, или как? — со вздохом спросил главарь. — Скоро заводимся, так что болтай побыстрее.
	— Слышал, в столице на въездах кордоны стоять будут, пару месяцев или около того. Нам бы как-нибудь мимо них пройти, — напрямик сказал Серый и яростно почесал укус на шее. — Может, знаете нужных людей?
	«Пустарь» махнул на Роба и снова присосался к бутылке, отпивая содержимое мелкими, едва заметными глотками, постоянно морщась от гадостного вкуса.
	— Лично нет. Из тех, кто с ними знаком, в округе сейчас один Тео, с которым вы уже поссорились. Да и то, честно говоря, тут не уверен. Он упоминал о том, как шарился по тоннелям с полгода назад, но и все, — Роб снова коснулся разодранной кожи и зашипел. — Черт, вот же истосковалась, похоже! В общем, если сумеете договориться, то флаг вам в руки.
	— Как с ним связаться? — Серый постучал пальцами по столу. Обиженный кидала с тяжелораненой на руках – звучит не очень. — Думаю, по сети он нам не ответит.
	— Это уж точно! — засмеялся местный. — Карта есть? Покажу координаты мест, где его можно будет на следующей неделе найти.
	— Джесс, подойди на секунду! — Космонавт махнул рукой, подзывая ее.
	Наемница не спеша поднялась, глотнула из кружки и плавно подошла к «Пустарям», вращая в руке колоду карт. Сидящие в зале военные переглянулись, в едином порыве ощупав карманы, но красноречивые взгляды офицеров пригвоздили их к своим местам. Не обращая внимания на пару вставших военных, девушка ловко приземлилась на стул и широко улыбнулась, после чего спрятала колоду.
	— Итак? — она вопросительно изогнула бровь. — Чего хотели?
	Роб скривился, будто съел лимон, и, на мгновение бросив взгляд за спину Джессики, продиктовал координаты.
	— За-а…писала, — протяжно ответила она, моргнув желтым, и обернулась вслед за напрягшимся «Пустарем».
	Офицеры за спиной угрюмо рассматривали наемницу. Один из них нервно подергивал щекой, а второй и вовсе царапал кобуру с горящим от злости и стыда лицом. Под глазами выделялись темные мешки, выдавая бессонную ночь, на помятой форме виднелись нашивки пехотных лейтенантов. Насмешливый взгляд девушки, казалось, выводил их из себя, но армейцы упорно молчали, с каждой секундой теряя уважение подчиненных и самих себя.
	— Ты капрал Джессика Сандерсон? — хрипло спросил левый, почесывая щеку в бесплодной попытке спрятать тик. Наемница слегка кивнула. — Есть разговор. Выйдем во двор.
	— Двое на одного. Как мило, — она улыбнулась, слегка наклонив голову. — У меня тоже есть напарник.
	— Тогда зови и пошли, — нетерпеливо прохрипел офицер. — Пока мы только поговорить. Пока.
	— Напугал танкиста своей пукалкой, — фыркнула Джессика и коснулась космонавта. — Пошли, Серый. Узнаем, чего от меня хочет наша доблестная армия.
	Будто специально выводя армейцев из себя, наемница шагала так неспешно и плавно, как это только возможно. Тот, что упорно тянулся к пистолету, теперь вовсе тихо рычал, смеша девушку и окружающих. Но, в конце концов, они вышли из бара. Здесь она прибавила ходу, следуя за лейтенантами к выходу на задний двор. Космонавту оставалось только чесать затылок, гадать, что случится дальше и не отставать от группы.
	Скрывшись от особо любопытных взглядов за служебными постройками, они остановились на пятачке истоптанной земли. Утрамбованный сотнями пар ботинок грунт больше походил на камень, такой же неровный и твердый. Девушка встала на границе, засунув в карманы большие пальцы и дожидаясь хоть какой-то реакции покрасневших донельзя офицеров. Серый хотел было сложить руки на груди, и даже начал поднимать ее, но быстро вспомнил, что с одной рукой этого не выйдет. Он сплюнул и последовал примеру девушки.
	Военные дошли до центра полянки, развернулись будто в строю и с ног до головы оглядели пару городских. Одетая во всю ту же обтягивающую футболку и спортивные штаны Джессика, не ставшая надевать бронированную куртку ради завтрака, не выглядела слишком уж грозным соперником. Серый же и вовсе удостоился только пары коротких взглядов, зацепившихся за кобуру и вернувшихся к девушке.
	— Итак? Чего хотели? — ровно с тем же тоном и выражением лица, как и в прошлый раз, спросила она. — Запугать малютку-Джессику парой табельных стволов?
	Офицер с нервным тиком поперхнулся и закашлялся. Другой просто застыл с раскрытым ртом, обескураженный реакцией наемницы. А та продолжала словесное наступление.
	— Так вот что я вам скажу, желторотики. Мои файлы валяются в открытом доступе в военной сети, на первом же уровне. Могли бы и проглядеть, прежде чем лезть в бутылку, — резкий, в чем-то командный голос окончательно поставил лейтенантов в тупик. — Там хорошая портянка из операций, в которых я участвовала. А вы сами, как погляжу, недавно окончивший учебку молодняк, да еще и не лучший, раз вас не бросили сразу на какой-нибудь контракт. Права?
	— Почти. В наказание поставили, — хриплый ответ сумел удивить наемницу. — Кататься по пустошам три месяца и поднимать дисциплину у солдат.
	— Да ладно? — насмешливо протянула она и хлопнула по карману. — Судя по пачке купюр и чипов, с задачей вы не справились.
	— Ну спасибо, мисс капрал, до вас-то и не догадались! — взорвался гневом второй лейтенант, бессвязно жестикулируя. — Теперь-то конечно, все хорошо пойдет! Как услышали…
	— Заткнись, Трэй! — грубо прервал его первый. — В общем, госпожа опытный-наглый-капрал, надо с деньгами разобраться. Ты ж подчистую всех ободрала! Парни едва три дня назад жалование получили, а теперь им и похмелиться толком не на что!
	— Подчистую? — Джессика прищурила глаза, оставив крохотную щелочку. — Это они сами так сказали, или ты проверял?
	— Сами, конечно. Предлагаешь лезть в карманы и пересчитывать?
	— А ты не безнадежен, если сам догадался, — ехидно ответила наемница, смахивая пот со лба. — У каждого проигравшего осталась как минимум половина, а то и больше. Не ваша, впрочем, заслуга, а моего бывшего сослуживца из полка. Вспомнил-таки, что я хорошо играю, успел предупредить народ.
	— Это я многое пропустил, — тихо пробурчал удивленный Серый. Даже если и так, девушка, похоже, успела содрать долю с каждого солдата.
	— Ты спать ушел за полчаса до того, как мы начали играть по-крупному, — пояснила она. — Короче, желторотики. Пройдитесь по заначкам своих людей да проверьте мои слова. Если что – с вас выпивка и свежие ключи к первому уровню сети. Идет?
	— Даже не начинай, Трэй, — устало вздохнул лейтенант, глядя на повисшего в изумлении сослуживца. — Идет, капрал. По ключам ничего не обещаю, но, если нужно – дерну информацию.
	— Свежие записи армейских учений и боев в городе, — быстро произнесла Джессика, похлопав по плечу Серого. — Напарнику учиться нужно.
	— Без руки-то? — слабо улыбнулся офицер, поправляя одежду. — Будет, будет. Если ты права.
	Солдаты и «Пустари» явно не ожидали увидеть, как в бар мирно заходят офицеры и наемники, перекидываясь короткими хохмами и совершенно без следов драки. Неприятно удивленные армейцы быстро попали в оборот командиров, выплеснувших накопленную злость. Особенно старался второй, успев по пути осмыслить слова девушки и перенаправить гнев на собственных подчиненных.
	Серый вернулся на прежнее место, захватив по пути холодную банку газировки. Джессика и вовсе купила сразу несколько бутылок ледяной воды, а теперь неспешно потягивала из первой, спрятав остальные под столом. Местные хмуро взглянули на бывшего солдата, которая столь быстро разобралась с какими-никаким, но офицерами, хотя ушла из армии капралом. Стараясь не обращать на нее внимания, «Пустари» втянули космонавта в неспешный треп обо всем, а тот без особых возражений влился в разговор.
	Спустя час, когда местные начали готовиться к отъезду, на парковке наступила тишина. Непрерывные потоки ругательств и обещаний сгноить мерзавцев в самом дальнем углу гарнизона наконец-то подошли к концу. В бар зашел лейтенант, без лишних слов купил десяток бутылок холодной настойки и выставил их перед Джессикой, одновременно постучав пальцем по виску. Едва она осмотрела подарок, как ее глаза засветились желтым. Наемница просидела пару минут, терпеливо выстукивая пальцем ритм, резко кивнула и приложила кулак к груди. Вернув приветствие, офицер ушел.
	— Не самый тупой из всех, кого я встречала, — удовлетворенно сказала девушка, подтолкнув Серому половину бутылок. — Угодил и тебе, и мне. Да еще и не только записи притащил, а и пару ключей. Эх, почаще бы такие на службе попадались…
	— Не терпится взглянуть, — усмехнулся космонавт.
	Девушка негромко застонала, не стесняясь редких оставшихся посетителей бара. Серый тихо засмеялся. Сейчас мучения предстояли уже ей.

	Остаток дня прошел в учебе. Он вновь загнал наемницу своей упорностью и трудолюбием, разбирая записи. Сегодня удалось расправиться лишь с тремя – настолько те оказались масштабными. Бои за заводской комплекс на другой планете, холодной словно Ад, освобождение от террористов многоэтажного офисного здания и долгие позиционные перестрелки в руинах портового терминала. Интересно, полезно и необходимо. Оставалось отсидеться еще четыре дня, но Серому уже откровенно не терпелось заняться учебой вживую.
	Побегать с боевым оружием, оттачивая навыки стрельбы, обостряя реакцию и готовясь ко всему, что может предоставить эта планета. Ноги подрагивали, желая сорваться в безумном танце боя, а рука все хотела как следует вмазать кому-нибудь по лицу, а после как следует пройтись по почкам. Похожие ощущения он испытывал, когда сорвался на ребят из «Клещей», потому космонавт вернулся к старым-добрым упражнениям. Одна рука, конечно, не выдерживала его на полу, но кое-как вытягивала со стола под внимательным, прищуренным взглядом девушки.
	 Ночь прошла спокойно. Никаких снов, только пара-тройка пробуждений от жары. Джессика, похоже, распробовала сон, поэтому он все разы ловил на себе ее руку, но ничего не предпринимал. Девушка, пусть и зашла далековато, все еще не пересекла невидимой границы, установленной им давным-давно, на первом курсе. Так что он просто осторожно поворачивался на другой бок и засыпал, не замечая слабого желтого моргания в ее глазах.
	— Зайди, пожалуйста, ко мне! — крикнула наемница сквозь закрытую дверь ванной. — Серый, ты слышал?
	Космонавт даже и не подумал бы сделать шагу, но в ее голосе откровенно сквозило страхом. Любопытство взяло верх. Чего может бояться отвоевавшая свое в инопланетных контрактах наемница, зарабатывающая убийствами? Именно это он и собирался узнать, собравшись с силами и зайдя в тесную комнатку совмещенного санузла.
	Первым делом Серый увидел спортивную фигуру девушки, стоящей в душе спиной ко входу и постукивающей пальцами по грязной плитке стены. Что ж, судя по многочисленным шрамам, она действительно успела повоевать, и далеко не всегда успешно. Беспорядочные, давно зажившие, но оставившие след раны покрывали спину, шею и руки. Покрытые белой, как после сильных ожогов, кожей плечи, круглое, с небольшими лучами, выходное отверстие от пули в боку, множество порезов и точечных ожогов. Жизнь щедро одарила ее своими отметинами.
	Он удивленно присвистнул и облокотился на дверной косяк. При внимательном рассмотрении проглядывались и тонкие, едва заметные следы перенесенных операций. Похоже, наемницу как следует нашпиговали имплантами, вытаскивая с грани. О том делец и говорил.
	— Слушай, там в углу дрянь многоногая, — дрожащим голосом пробормотала Джессика. — Не ядовитая, но до жути стремная. Будь так добр, прибей ее и выброси куда-нибудь в окно.
	— Ладно, — с толикой удивления ответил он. Многоножка. Неприятная на вид, но вполне дружелюбная тварь, жрущая мелких насекомых и пауков. — Не думал, что ты их боишься.
	— Будто расспрашивал. Под имплантом-то не боюсь, а сейчас… мда, — в полуобороте ответила она, прикрыв грудь рукой. С этой стороны шрамов тоже оказалось не занимать. — Шевелись, черт возьми, Серый! Или тебе учиться расхотелось? Я собиралась поднять сегодня сеть взвода, но могу и передумать, если ты эту мелкую гадину не прихлопнешь как можно скорее!
	Пробормотав под нос что-то невнятное и схватив кроссовок девушки, Серый вышел на охоту. Промелькнувший на мгновение хвост насекомого скрылся за корзиной для белья. Он, подняв оружие, резко отодвинул укрытие. Никого. Он отступил на шаг, практически влезая в душ и оглядывая картину целиком. Эти твари довольно тихие, так что выключенная вода совершенно не помогала. Спустя несколько секунд глаз, взбудораженный древними рефлексами, уцепился за крохотное, едва заметное движение.
	Многоножка. За стиральной машиной. Резкий удар ушел в пустоту – махнув хвостом, насекомое сбросило себя вниз, в безопасное место.
	— Чего ты там возишься? — глубоко дыша, спросила Джессика. — Ладно бы пялился, так ведь нет!
	— Тихо! Сейчас достану…
	Проскрипевшая по полу стиральная машина обнажила крохотное подобие гнезда. Свернувшаяся было многоножка рванула к стене, но Серый оказался быстрее. Меткий бросок размазал нижнюю часть ее тела. Верхняя все еще пыталась бежать, но Серый, вернув оружие, милосердно добил ее с громким хлопком. Чистая победа.
	— Обувь тебе немного испачкаю, — удовлетворенно сказал он, размазывая остатки тела по покрытому трещинами кафелю. — Вот и все, нашла чего бояться.
	Джессика облегченно выдохнула и, судя по зазвеневшему стеклу, оперлась на стенку душевой. Быстрое и глубокое дыхание постепенно замедлялось, приходя в норму. Космонавт обернулся, засунул кроссовок в раковину и смыл остатки своей добычи.
	— Фух, спасибо тебе, — довольно пробормотала наемница. — Самый, чтоб его, глупый и необоснованный страх.
	— А что, есть и другие?
	— Найдутся. В принципе, ты уже можешь выходить. Тут рассматривать особо нечего, сплошные шрамы, — с легкой грустью произнесла она.
	— Честно говоря, по словам того дельца, я ждал куда худшего. А тут вроде ничего совсем уж страшного.
	— От остального получилось избавиться, только и всего. Потом расскажу, — коротко ответила девушка и включила воду. — Минут через пять освобожу место.
	Он молча вышел. Маленькая слабость найдется у всякого, так чего журить ее за боязнь насекомых? А уж учитывая, как она провела множество лет совсем без эмоций, оставалось только похвалить Джессику за выдержку и самообладание. Сам-то он наверняка поймал бы перегруз и долго еще ходил бы как пришибленный.
	Мытье Серого прошло без неприятностей. Контрастный душ, наспех помытая голова да очередные муки тупой бритвы. Выйдя из ванной, он, чувствуя очередной приступ желания действовать, отжался от стола десяток раз, глотнул остатки вчерашнего чая и, поймав брошенный ему конец кабеля, вернулся на кровать. Девушка нетерпеливо постукивала по бедру, дожидаясь подключения.
	Спустя полчаса она напряженно чесала затылок, пытаясь запустить-таки программу связи взвода. Если с ее стороны все проходило нормально, то у Серого постоянно вываливалась одна и та же ошибка. Приложение требовало аудиовывода, отказываясь стартовать даже со специальным аргументом, который отключал голосовую связь.
	— Да что за бред-то! — не выдержав, громко сказала Джессика. — Одна версия, одни настройки! На кой тебе вообще аудио!?
	— Может, с наушниками попробовать? Тут не просто так ведь три разъема, — Серый задумчиво почесал свободные порты. — А, ну да, их у нас нет.
	— Именно! Так, ладно. Разберемся у Бао. Сейчас просто опишу, как она должна работать в норме, — она выдохнула и отключилась. — А разбор записей пока отложим до обеда. В общем, эта программа синхронизирует деки взвода и позволяет каждому знать состояние сослуживца, глянуть картинку с камеры, послать сообщение и тому подобные штуки. Что-то вроде функционала групп из сетевых игр, если у вас такие есть.
	— Да есть. Удачная аналогия.
	— Ну так оно и создавалось по подобию. На самом деле, иногда мешает, но в бою чертовски полезна. Особенно если плюнуть на название и оригинальное назначение, и объединять солдат так, как тебе удобно. Собственно, я часто висела в одной группе с пехотинцами и поддерживала их огнем. Вполне очевидный ход, когда ты вообще можешь пользоваться беспроводным.