references

std::vector<std::pair<int, std::vector<int>>> a;
// ...

// Bad
if (!a.back().second.empty()) {
    a.back().second.pop_back();
}

// Better, C++98
std::vector<int>& last = a.back().second;
if (!last.empty()) {
    last.pop_back();
}

// Better, C++11
auto& last = a.back().second;
if (!last.empty()) {
    last.pop_back();
}