Du Texas à Moscou. Fuyant ce qu’ils considèrent comme la décadence morale de l’Amérique, les Huffman ont décidé de s’installer en Russie en mars. Depuis leur arrivée, Derek, soudeur de formation, sa femme DeAnna, ex-fleuriste et leurs trois filles, âgées de 10, 11 et 13 ans, publient régulièrement des vidéos sur YouTube documentant leur installation à Istra, une ville de la banlieue de Moscou.

Dans l’une des premières vidéos publiées sur leur chaîne, Derek, le père de 46 ans, justifiait son départ par la «dérive» culturelle et morale des Etats-Unis. Il critique ainsi l’«endoctrinement LGBT» des enfants, «tout le temps exposés à des dessins animés où il n’est question que de sexe et de genre», les politiques d’inclusion qu’il juge discriminatoires envers les familles blanches, et une alimentation industrielle qu’il considère comme toxique. Rejetant un pays où «Dieu est retiré de tout», il se tourne vers la Russie, qu’il décrit comme un pays sûr, respectueux des valeurs chrétiennes et dirigé par «un leader incroyable», Vladimir Poutine.

Idem pour sa femme, qui dénonce les programmes et les livres mettant en scène des drag-queens ou des personnes LGBT+, et soutient avoir franchi le cap «parce que [sa famille] adhère aux valeurs et à la culture» russes. Tous deux ont donc été séduits par le «American Village Project», un programme facilitant l’installation de familles états-uniennes dans la région de Moscou.

«Je pars aujourd’hui pour l’opération militaire spéciale»

Au début de leur installation, les vidéos postées par la famille montrent surtout leur découverte enthousiaste de la culture locale : virée dans un immense centre commercial, visite du zoo de Moscou, soirée barbecue avec leurs voisins, apprentissage de la langue et jeux entre leurs filles et d’autres enfants. Une production visiblement destinée à encourager d’autres Américains à franchir le pas.

Mais le 26 mai, deux mois après leur arrivée, la famille annonce une nouvelle inattendue. «J’ai rejoint l’armée russe. Je pars aujourd’hui pour l’opération militaire spéciale», déclare Derek, le regard soucieux, reprenant l’euphémisme officiel utilisé en Russie pour désigner la guerre en Ukraine.

Confirmant une information déjà publiée dans la presse russe, Derek Huffman explique que cette décision vise principalement à accélérer leur naturalisation : «Si je signe un contrat d’un an et que je m’engage, ma famille et moi obtiendrons la citoyenneté russe. Si nous suivons la procédure normale, cela prend environ cinq à six ans.» Il estime par ailleurs que son engagement militaire lui permettra de prouver sa loyauté envers son pays d’adoption.

Depuis cette annonce, l’histoire des Huffman a été largement relayée dans les médias russes, qui saluent l’installation de cette famille dans leur pays et le choix de cet Américain, prêt à défendre sa nouvelle patrie les armes à la main. Le départ du père a d’ailleurs été filmé par des caméras, montrant également les visages en pleurs de ses filles après la séparation.

Dans les vlogs suivants, DeAnna poursuit depuis le récit familial en l’absence de Derek. Elle apparaît seule avec leurs filles, multipliant les activités, tandis que son mari envoie quelques images depuis son centre d’entraînement. En treillis, il déclare : «L’armée russe n’est pas une plaisanterie ! Ces gars-là sont coriaces.» Dans une autre vidéo, les yeux embués, il exprime sa tristesse de manquer la fête des pères. De son côté, DeAnna affirme garder confiance en s’en remettant à Dieu : «Même s’il part au front, même s’il va dans la fosse aux lions, le Seigneur est capable de prendre soin de lui.»

«Mon mari a été envoyé au front»

Mais cette tonalité confiante et alignée avec le discours prorusse se fissure pour la première fois, le 22 juin, dans une vidéo au ton plus grave – supprimée depuis, mais dont CheckNews a pu consulter une sauvegarde.

Intitulée «Mon mari a été envoyé au front, la vie de notre famille américaine en Russie», DeAnna y raconte les conditions dans lesquelles Derek s’est engagé. Selon elle, les recruteurs lui avaient assuré qu’il ne serait pas envoyé au front. Son mari se serait d’ailleurs enrôlé à Nijni, où les postes sont censés être moins risqués, bien que moins rémunérés. Dans le groupe Telegram qu’elle gère, ses abonnés russes lui assuraient par ailleurs que son mari se retrouverait à surveiller la frontière, loin de la ligne de front.

Se livrant sur les coulisses de l’engagement de Derek, elle affirme que les recruteurs auraient tenté d’obtenir qu’il serve «plutôt comme reporter d’actualité, mais dans l’armée, et qu’il puisse simplement rendre compte de ce qui se passe, et pouvoir raconter au monde ce qui se passe de son point de vue et ce qu’il voit». Une demande refusée. Une autre piste est évoquée : l’intégrer dans un bataillon de réparation en raison de ses plus de dix ans d’expérience en soudure. Mais de nouveau, il échoue et finit affecté à une unité étrangère, avec une formation exclusivement en russe, une langue qu’il ne maîtrise pas. «Il pensait qu’il mettrait à profit ses compétences en soudure et en construction au sein du bataillon de réparation, mais après seulement trois semaines d’entraînement, il est maintenant envoyé au front», déplore la mère de famille en description de la vidéo.

Dans cette même vidéo, DeAnna évoque aussi les conditions matérielles précaires auxquelles son mari fait face. Un mois après son départ, il n’aurait toujours rien reçu : «pas de prime, rien», affirme-t-elle. Derek lui aurait écrit qu’on lui avait prélevé l’équivalent de 100 dollars sans explication, et qu’il peine désormais à subvenir à ses besoins. Selon elle, il contribue même à l’achat de son propre matériel : «Apparemment, il paie pour des fournitures, ou aide à les payer. Il a l’impression d’avoir été jeté aux loups, confie-t-elle. Il s’en remet à sa foi, comme nous tous.»

Terminant de promener son husky, DeAnna Huffman en appelle ensuite à des personnalités publiques pour l’aider à obtenir un poste plus adapté pour son mari, afin qu’il s’éloigne de la ligne de front. Son récit sera relayé par certains comptes d’expatriés britanniques ayant également rejoint la Russie. Ils invitent leurs communautés à soutenir la famille en s’abonnant à leur compte ou en leur versant des dons. Sur YouTube, les Huffman indiquent sous chacune de leurs vidéos des coordonnées bancaires russes, ainsi qu’un compte Venmo, un service de paiement sur mobile populaire aux Etats-Unis.

Suite à la suppression de la vidéo du 22 juin, les nouvelles concernant Derek ont été rares. Dans une vidéo postée ce mardi 15 juillet, DeAnna a simplement annoncé que son mari «va bien» : «Il est en vie, en sécurité, et il compte les jours avant de pouvoir rentrer.»