Насмешливый, не придающий значения сказанному взгляд Серого окончательно вывел солдата из себя. Он вскочил и умело бросился вперед, отведя руку для удара. Наемник ждал и надеялся на такой поворот событий, так что оказался готов встретить противника метким выпадом в живот. Тот скрючился, с резким выдохом налетев на жесткий искусственный кулак, завалился на бок и медленно повалился в лужу, пытаясь выправиться, но никак не справляясь с болью.
	— Я свое уже отслужила, — холодно ответила Джессика, резко, едва заметно выщелкнув клинок из руки. Ее глаза загорелись ровным красным светом, выдавая боевой режим. — А от его вклада в военные разработки инженеры еще долго ссались кипятком от радости, только вам-то, конечно, нужно обязательно подохнуть на поле боя. Прочь. От. Машины.
	Последние слова она произнесла с отчетливым клацаньем металла в голосе, пока большая часть солдат завороженно глядела на слегка покачивающееся острие меча, торчавшего из предплечья. Серый вытащил пистолет и щелкнул взводимым курком, сметая с окружающих внезапное наваждение. Длинный ствол замер в воздухе, уставившись в голову рядового и не сдвигаясь ни на миллиметр, пока указательный палец недвижимо замер на спусковом крючке.
	— С-сука тыловая! — хрипло выкрикнул один из рядовых, однако сделал боязливый шаг назад, а затем еще один. Вслед за ним, словно радуясь, что они не первые, медленно отступили и остальные, бросая опасливые взгляды то на жаждущий крови острый клинок, то на готовый к стрельбе пистолет. И неизвестно, что пугало их больше.
	— Хорошие мальчики. Прихватите этого кретина и валите отсюда, пока вами не заинтересовался караул, — Джессика лучилась холодным удовлетворением, перемешанным с властными нотками и тонкой усмешкой. — А пока вы будете подыхать один за другим на фронте, напичканные имплантами и осколками, мы займемся делом поважнее. Пехота давно уже не решает, мальчики, а новую боевую технику кому-то надо разрабатывать.
	Она неторопливо обошла капот и плавно уселась на водительское сиденье, демонстративно спрятав оружие в руке. Рыкнувший мотор на мгновение привел солдат в себя, но они уже отступали, сбившись в кучу, со страхом поглядывая на хищную улыбку девушки и без особой аккуратности тяня за собой избитого. Тот тихо постанывал, норовя свернуться в позу эмбриона, но хватка сослуживцев не давала этого сделать, лишь усиливая боль.
	Серый опустил пистолет. Палец ушел с курка, но рука все так же обхватывала оружие, готовая вскинуть его обратно и за считанные секунды опустошить магазин во врага. Задумчиво хмыкнув над последними словами напарницы, он, под ее нетерпеливым взглядом, привычно сел на переднее сиденье, пристегнувшись буквально на автопилоте, и откинулся на спинку кресла. Машина немедленно, в лучших традициях девушки, прыгнула с места, взревев двигателем и коротко провизжав стирающимися шинами.
	Резко выключив болевой редактор, наемник зашипел от накативших ощущений. Даже не стычка, а так, короткая встреча, в которой работали только протезы, все равно прибавила жжения и боли в мышцах. Копошащиеся внутри наниты, похоже, не очень-то и радушно встречали дополнительную нагрузку, вынужденные пробиваться через сжатие и разжатие, протягивать тончайшие миомерные нити сквозь ходящие ходуном ткани. Да и сердце чувствовало себя довольно паршиво, как для верного органа бывшего космонавта.
	— Значит, делом поважнее? — пробормотал он в салон, расслабившись, как только мог. — Ты ведь не хотела расшифровывать записную книжку, разве нет?
	— И ты даже не представляешь, насколько не хочу сейчас! — злобно рыкнула девушка, после чего глубоко вздохнула и продолжила нормальным тоном. — Выбесил, ур-род! И, самое обидное, он ведь прав! Я присягу давала не Конфедерации, да и армия у нас чуть другая, но все же, все же, все же…
	Она на несколько секунд погрузилась в размышления, да настолько глубоко, что не воспользовалась подвернувшейся возможностью вклиниться в поток, а осталась стоять на повороте, дожидаясь хорошего промежутка. Впрочем, девушка с лихвой отыграла свое бездействие, когда все-таки выехала на трассу и утопила педаль газа.
	— И строчка про человечество в целом там есть, — уныло пробормотала Джессика спустя пару минут молчания, резко выкрутив руль и подрезав серебристый, чертовски дорогой джип. — Серый, я… я правда не хочу подставлять нас под это дело. У меня не осталось высокопоставленных контактов, единственного из них убили в той засаде, да и ты сам едва не погиб! А это только крохотная доля всего, что ты притащил с собой, насколько помню. Какие-то мелкие чертежи ходовой да энергетического оружия!
	Она глубоко вздохнула, с силой тряхнула головой, отбросив налезающую на глаза челку, и взглянула на спокойного напарника.
	— И долг еще зовет, чтоб его! В общем, давай так, Серый. Сперва закончим с заказом Оникса, а потом как следует расспросим его о знакомых дешифровальщиках. Знакомые на Флоте, в дата-центрах корпораций, просто уникумы – пойдем медленно и аккуратно, не подставляясь, — он редко слышал умоляющий тон в голосе Джессики, и обычно тот прорезался в более приятные моменты. Сейчас же она не скрывалась вовсе. — Я постараюсь узнать, что на самом деле происходит на фронте, поболтаю в барах со связистами и, если все на самом деле плохо, то обещаю, что мы этим займемся сразу. Идет?
	— Неожиданное решение, — сонно пробормотал Серый, едва сдерживая смыкающиеся веки. — Ты ведь уволилась из армии… Прости, Джесс, я сейчас вообще не могу соображать, в сон клонит. Какие-то отголоски наркоза, даже тело почти не слушается.
	Он не смог договорить последнего слова, уснув на ходу. Девушка обеспокоено взглянула на напарника, вырулила на крайнюю левую полосу и, пользуясь несколькими минутами спокойствия, осторожно закрыла ему рот, приподняв челюсть безвольно свесившийся на грудь головы. Затем, следя за дорогой, она приложила пальцы к шее, нащупывая частый, резкий пульс. Тот и не думал меняться, так что, наскоро проверив дыхание, наемница совсем прекратила сдерживаться, намереваясь доехать до квартиры так быстро, как это физически возможно.
	Разнообразия ради, в этот раз поврежденный мозг решил придумать целый эпизод, вовлекая в него как старых знакомых, так и верную Джессику. В лихорадочном круговороте событий, Серый бегал по родному городу, теряя друзей одного за другим, преследуемый холодной в своей жестокости наемницей. Полиция, культисты, преступность, даже почти забытая официантка, улетевшая в космос – все они так или иначе вставали на пути киборга и гибли в мучениях, выдавая преследовательнице еще один кусочек паззла.
	В конце концов, он, загнанный в угол, скрылся в собственной квартире, где наемница уже побывала и, казалось, совершенно о ней забыла. Обгорелые после взрыва плазменной гранаты стены, полная разруха и каким-то чудом уцелевшая кровать, под одеялом которой он и спрятался, будто от старых детских фантазий. Но преследовательница шла по пятам, и, спустя минуту потливого ожидания, последнее укрытие улетело в сторону, обнажая до смерти перепуганного Серого. Хищная улыбка из сотен острых зубов, пустивший кровь из шеи клинок и тяжесть убийцы на своих ногах – он проснулся именно в этот момент.