Туфли-“лодочки” мерно стучали по белому мрамору огромного коридора Высшего Сената. Сердце, эта предательская мышца, никак не могло взять ритм и успокоиться. Хорошо, что мужчины предпочитают смотреть на её роскошные формы, эффектно прикрывающие это сердце, в крайнем случае — на прекрасный вид ниже юбки-“тюльпана”, если совсем плохо — всегда можно пройтись до подноса с чаем и наклониться, чтобы выбрать заварку. Иначе бы её уже давно сожрали интригами и отправили бы куда подальше. Это если повезёт, если нет — до полигона “Марсельеза” на машине было чуть больше часа. Виктор любил шутить, что “враги Империи получают свою порцию свинца раньше, чем выпитый ими за завтраком чай будет смыт в водопровод Хайгардена”. Анна в этом не сомневалась.
Тяжёлые дубовые двери распахнулись перед ней в звенящей тишине: солдаты Почётного караула Золотой Гвардии действительно хорошо знали свою работу. За дверьми располагался громадных размеров Зал заседаний Верховного Совета Высшего Сената: в окружении знамён вассальных земель и зависимых территорий собиралась небольшая группа людей, кто, без преувеличения, управлял миром. Ну, если и не всем миром, то как минимум континентом. Впрочем, до других нужно было ещё суметь добраться, так что для большинства жителей Священной Империи это и был их мир.
— Анна, вы как всегда великолепны! Каким богам вы продали душу, что с годами становитесь только прекраснее?
— Видимо, тем же, Виктор, кто даровал вам столько обаяния и интеллекта.
Виктор, высокий брюнет во всём сером, широко улыбнулся. Анну всегда впечатляло, как лорд-командующий Серой Гвардией, палач и беспринципный карьерист, может так искренне и обезоруживающе улыбаться, как будто гимназист. Поговаривали, что даже не будь у него разветвлённой системы доносчиков и “специалистов по затыканию ртов” по всей стране, он всё равно бы смог быть серым кардиналом только за счёт своей лучезарной улыбки и острого ума. Анна была из тех, кто в это охотно верил, тем более что раскусить этого человека она так и не смогла.
Их прервала шаркающая походка грузного старика: в Зал заседаний вошёл Александр, лорд-командующий Чёрной Гвардией. Как полагается, он был во всём чёрном, только ещё и красил седеющие волосы и усы в смоляной цвет. Анну всегда веселила эта привычка мужчин из века в век следовать традициям и облачаться в оттенки своих гвардий, как будто это придавало им мужественности и статусности. К счастью, она как премьер-министр могла себе позволить выбирать наряды разных цветов: к её светлым локонам ужасно не шёл белый, так ещё и полнил.
— Лорд-командующий, премьер-министр. Рад видеть вас в добром здравии.
— И мы вас, Александр. И скорбим вместе со всем народом о постигшей нас утрате.
Старик церемонно поклонился. Губы Анны тронула лёгкая улыбка: на шее были видны плохо вымытые разводы от краски. Значит, узнал о смерти Роберта Первого поздно, красился второпях. Занятно.
Отбивая дёрганный, как пульс в лихорадке, ритм своей хромой ногой, в Зале возник Георг, лорд-командующий Золотой Гвардией. Он любил подчёркивать, что единственный из всех “гвардейских лордов” был на настоящей войне, где получил ранение, а потому до сих пор хромает. Впрочем, Анна знала, что на войне он был штабным адъютантом генерала, а ранение существовало исключительно на страницах его биографии.
Следом появился Константин, именуемый “Красным драконом” за излишнюю любовь к красным бархатным френчам, своему фамильному гербу и огненному принту на украшениях. Этот пухленький человечек, чьи глаза были на уровне подмышки Анны, а коротенькие пальцы постоянно поблёскивали капельками пота, был Верховным казначеем Священной Империи. Верховный казначей в Верховном Совете: предшественники Анны в коридорах власти не отличались фантазией.
Рядом с ним белой тенью маячило невероятно тощее тело вице-премьера Леонида. Этот поджарый хитрец, согласно присяге преданный лично премьер-министру, на деле был предан разве что себе, вечно вёл свою игру и был “тёмной лошадкой” даже после пяти лет работы в Верховном Совете. Правда, надо признать, работал он хорошо и Высший Сенат с ним ещё ни разу не подводил Анну, хоть она и была уверена в продажности своего ближайшего помощника на все сто.
Наконец, во всём фиолетовом, в Зал вошёл Великий Наместник, глава Культа Пурпурного пламени. Словоохотливый оккультист, находящийся на грани между религией и мракобесием, называющий сам себя провидцем и испытывающий нездоровый интерес к маленьким мальчикам, он был одним из самых опасных соперников премьер-министра, поскольку не гнушался ничем, особенно грязными интригами. Не теряя времени даром, он поздоровался с порога и сразу начал речь:
— Господа советники! Достопочтенная премьер-министр! Как вы все знаете, мы собрались в этот прискорбный день с целью почтить память нашего светлого, прекрасного и великого короля Роберта Первого. Да укажет ему Пурпурное пламя путь на небо, в чертоги удовольствий!
Все молча склонили головы.
— И нет лучшего почтения, лучшей дани памяти королю, чем передать его трон достойному наследнику, обеспечив тем самым процветание государству и благоденствие народу. Для этого мы здесь и собрались.
Виктор улыбнулся:
— Прекрасное вступление, Великий Наместник! Позвольте сразу огласить кандидатуры, дабы не затягивать процесс.
Все согласно закивали. Анна напряглась: по тому, в каком порядке зачитает список претендентов Виктор, будет ясно, на чьей он стороне.
После ряда неудачных восстаний и мятежей своих предшественников младший сын Карла Седьмого, Герман Третий, совершил-таки удачный государственный переворот и захватил власть вот уже больше столетия назад. Власть весьма формальную, поскольку королю подобало лишь “быть символом Священной Империи, представлять её интересы по всему миру в случае необходимости, вершить правосудие по мере надобности и утверждать Верховный Совет, осуществляя мудрое руководство оным”.
Верховный Совет, состоявший из семи человек, формировал многотысячный Высший Сенат, который уже реально руководил страной. И обычно в нём был серый кардинал, кто пользовался наибольшим расположением короля, а то и вовсе фактически брал на себя бразды правления, пользуясь слабостью монарха. При Роберте Первом таким кардиналом была Анна, выбранная им девять лет назад среди прочих не столько за знания в области государственного устройства и ораторский талант, сколько за мастерское владение своим языком и губами в покоях короля. Один “гвардейский лорд” попробовал было распускать слухи и шутить на этот повод, но Виктор достаточно быстро “решил вопрос”. Причину этого поступка Анна не знала до сих пор, однако с тех пор превратилась в не менее сильного игрока, чем и сам “Серый лорд”, а потому с момента известия о кончине Роберта Первого готовилась к предстоящему сражению.
Герман Третий, последний по-настоящему великий король, не только смог успешно свергнуть своего отца и казнить старших братьев, но и создал, как казалось многим, идеальную систему управления государством. Мудрый король назначал в Верховный Совет достойнейших, те формировали Высший Сенат, и Священная Империя процветала. Постоянные интриги и подковёрная борьба вынуждали советников быть искусными государственниками, поэтому механизм Империи работал как часы вот уже сто двадцать лет.
Кто-то не справлялся со своей должностью? Незаменимых людей нет. Зрела попытка государственного переворота? С этой целью в Совете всегда был глава Серой Гвардии, обеспечивающей спокойствие и порядок в коридорах власти. У короля нет достойного наследника? Избранный покойным правителем Совет назначал новым монархом наиболее удобного им претендента и продолжал править, пока в династии не появится лучший кандидат на эту роль. Кто-то из королевской семьи не желал мириться со своим местом? Невозможно было заручиться поддержкой всех членов Совета, они слишком ненавидели и боялись друг друга, так что мятеж подавлялся ещё в зародыше. Верховный Совет помогал управлять талантливым королям и управлял вместо бездарных: Совет был готов даже к тому, чтоб управлять несколькими королями подряд, с такой целью каждый советник имел своё доверенное лицо, заместителя, кто смог бы быть после него до тех пор, пока это необходимо, если на троне будет безвольный идиот, коих всегда хватало.
Но случилось непредвиденное. Роберт Первый, больше всего в жизни любивший алкоголь, секс и военные парады, умудрился быть женатым целых три раза. Анна хорошо понимала, почему юные отпрыски благородных домов не выдерживали ежевечерние сеансы любви своего венценосного мужа, поскольку и сама иногда приводила себя в чувство после “светлого и прекрасного” короля. Однако, в отличие от премьер-министра, все официальные жёны Роберта успешно беременели, а потому король создал проблему в виде пятерых наследников мужского пола. Более того, лишь два были озабоченными идиотами в отца, трое же, по одному от каждой жены, впечатляли своим интеллектом или военным гением. И амбициями на трон.
Евгений, старший сын, был порождением двора. Красавчик с идеальной осанкой, владеющий семью языками, лучше всего он делал комплименты знатным дамам и раздавал знаки внимания их мужьям. Интриган, карточный шулер, любовник минимум дюжины жён высших должностных лиц Сената и потрясающий лжец, он всегда был возле отца, всегда улыбался не хуже Виктора и всегда всем напоминал, что он старший сын, поддержка и опора монарха, соответственно, наследник. Его интересы представлял Красный дракон, так что двор и казна были Евгения.
Артур, единственный сын от второго брака, был военным гением. С малых лет в войсках, он успел прославиться участием во всех военных кампаниях Империи, неизменно красуясь на чёрном кадиллаке при парадах и щедро раздавая награды высшим офицерам. Его любил народ, видя “победителем в сверкающих доспехах, доблестью нации”, обожала армия и всячески поддерживал Георг, так что на его стороне были все силовые структуры, кроме Серой Гвардии, что давало известные права на трон.
Тирион, младший сын последней жены, был интеллектуалом, пройдохой и везунчиком. Выжив скорее вопреки стараниям медиков, этот некрасивый ребёнок сразу же запал в сердце Роберту. Запал настолько, что тот даже бросил почти всех своих любовниц. Анну, впрочем, оставил, после приказав ей заменить Тириону мать, которая ушла на десятом году жизни своего “львёнка”. Патлатый огненно-рыжий юнец, не по годам умный, острый на язык и рано проявивший интерес к женскому полу, нравился Анне. Он единственный из наследников с двенадцати лет задавал вопросы, как управлять государством, часами просиживал в библиотеке, несмотря на очки, и вообще отвлекался от учёбы только для того, чтобы обесчестить очередную дочь благородного семейства. Роберт всячески потакал своему любимцу, именно Тириона таскал вот уже два года на все заседания Верховного Совета и давал понять советникам, что лучше короля им не найти. Единственной, кто был сейчас на стороне Тириона, была Анна…
Виктор отчаянно тянул время, как казалось премьер-министру, зачем-то вспомнив всех сыновей Роберта по старшинству. Серый лорд напомнил, что “возраст — это лишь цифры в формуляре”, а потом окончательно всех запутал цитатой из завещания Германа Третьего. Складывалось ощущение, что он не хочет называть кандидатов, ожидая, кто в Совете сорвётся и первым вступит в игру.
Сорвался Красный дракон. Он сплёл пальцы пирамидкой, масляно улыбнулся и проворковал, что Евгений, несомненно, обладает всеми правами не только по праву первенства, но и как “достойнейший из достойнейших”. Вице-премьер согласно покивал, и Анна, хоть и ждала этого предательства, тем не менее, до боли вжала ногти в ладонь: она надеялась, что Леонид хотя бы для виду выступит с речью или попробует юлить, а не сдаст её так демонстративно. Виктор лишь улыбнулся и пристально посмотрел на Георга. Золотой лорд не заставил себя долго ждать, выступив с речью о “трудных временах и необходимости короля-воина, кто своим образом скрепит нацию и будет твёрдой рукой вести Священную Империю в светлое будущее”, кем, несомненно, был Артур. Александр, как Анна и ожидала, оценивающе взглянул на её декольте, метнулся взглядом на лицо Виктора, после закивал в поддержку необходимости “железной руки генерала Артура”.
Премьер-министр перевела дыхание, на мгновение прикрыла глаза. Самодовольный омерзительный лжец, предпочитающий покупать своих врагов, точнее, их слуг. Жестокий боец, идущий по головам своих врагов и друзей к престолу с армией за плечами. И против них двоих она будет защищать “львёнка”, потому что он единственный имеет представление, что такое “государство”. Потому что он не называет народ “плебсом”, как Евгений, и не хочет атаковать ядерным флотом Океанию, как Артур. Потому что из них всех только Тирион знает, какие есть институты в Священной Империи. В свои шестнадцать он уже поставил вопрос о необходимости реформ и финансирования науки, так ещё и планирует развивать торговлю, потому что “нельзя влезать в долги, как мой отец, выживать за счёт налогов, как мой старший брат, и мечтать воевать со всем миром, как средний”. И потому что у него было меньше всех шансов выжить, если кто-то ещё будет на троне.
— Как премьер-министр и член Верховного Совета с правом решающего голоса я выдвигаю в монархи Тириона, первого этого имени, считая его наиболее достойным из всех наследников.
К удивлению Анны, Великий Наместник расплылся в улыбке, кивнул и выдавил из себя “не может быть лучшего решения для государства, господа”. Шансы стали равными, и только Виктор в задумчивости улыбался, водя указательным пальцем по краю серебряной пуговицы. Все взгляды были сейчас устремлены на Серого лорда, который не спешил с ответом. Анна не сомневалась, что он наслаждается моментом. Всё же Виктор был не только одним из самых умных, но и самых тщеславных и честолюбивых людей Священной Империи, за сорок семь лет жизни пройдя путь от младшего офицера Серой Гвардии до её командира. И вот теперь от его решения зависела судьба престола, а знатнейшие люди государства с надеждой смотрели в рот этому выскочке.
— Король Роберт всегда ценил нас, советники. Но мы знаем, что одного человека он ставил выше нас всех. Премьер-министр неспроста обладает правом решающего голоса, чтобы ни одно решение не принималось без её одобрения. Сейчас она назвала нам имя Тириона… Я считаю, она назвала нам имя будущего монарха.
Нет, премьер-министру было до уровня Серого лорда ещё очень и очень далеко. Она лишь пыталась не разрумяниться и сдержать дыхание, чтобы слова не дрожали, но, судя по улыбке Виктора, её грудь колыхалась слишком сильно и он заметил её смятение. Или поймал взгляд, что она так старательно отводила в сторону. Тирион будет королём. По обычаям Священной Империи, все должны подчиниться решению Верховного Совета, и голос Виктора только что это решение принял. Значит, Анна сохраняет свой пост, ведь “львёнок” любит говорить, что “отец выбирал вас по внешности, а государство получило по уму”. Партия выиграна…

Серый лорд пришёл к ней в опочивальню ночью. Он всегда перемещался бесшумно, однако прежде выходил из стены только в спальне короля, игнорируя присутствие любовницы в постели монарха. Теперь его точно так же не смутила ночная рубашка розового шёлка, из которой прелести Анны просились наружу. Премьер-министр прикрылась покрывалом, почему-то густо покраснев, как в первый раз, когда Виктор разглядывал её сочное тело, даже не думая стесняться Роберта.
— О, не переживайте. Если бы я хотел любоваться вашими прелестями, я бы стоял за портьерой. А будь у меня желание вас свести в нуль, вы бы не проснулись. И в обоих случаях вам бы никак не помогло покрывало.
— Тогда зачем вы здесь?
— Так, проявить почтение. И передать, что в Империи зреет два мятежа недовольных наследников и их людей, а потому вам пора вставать и за работу. Только, пожалуй, оденьтесь, а то я не смогу сосредоточиться.
Анна покраснела ещё больше, хотя не думала, что такое возможно. Она вообще не ожидала, что женщина тридцати пяти лет, постоянная любовница короля на протяжении почти десяти из них, грудью и другими частями тела проложившая себе дорогу во власть и к трону, будет способна краснеть. Виктор снова её переиграл, даже здесь.
— Можно один вопрос, прежде чем вы уйдёте?
— А я уж надеялся, что вы попросите поцелуй… Впрочем, задавайте свой вопрос о том, почему я вас поддержал.
— И почему же?
Серый лорд улыбнулся своей самой шикарной улыбкой. В такие моменты премьер-министр чувствовала, что женщина внутри неё готова повиноваться этому человеку беспрекословно. Хорошо, что она была политиком в первую очередь, а не просто особью женского пола.
— Мятеж был неизбежен, это понимали все. И нас ждёт многое впереди, легко не будет. Но, знаете, я чертовски привык к своему кабинету, а ещё больше — к своей голове на плечах, мне с ней очень комфортно. Евгений беспардонная свинья, кто предаст меня при первой же возможности, отдав должность подхалиму или мужу дуры с особенно приятной щелью между ног. Артур хочет контролировать всё и вся, считая лишь воинские формирования оплотом власти, а потому меня заменят на генерала его свиты, кто будет чуточку умнее табуретки. Оба они не думают о государстве, зато готовы к войне за трон.
— То есть вы готовы сражаться за Тириона, если будет война?
— Очевидно. Больше того, я сделаю всё, чтобы дошло до войны, и у меня был повод поставить к стенке за измену всех тех, кто мешает Верховному Совету в моём лице. И познать признательность нашего прекрасного Тириона, кому я сохраню тем самым жизнь и власть.
Анна позволила себе улыбнуться: всё-таки даже в этом цинизме был какой-то лоск, которым всегда отличался Виктор. Он буквально был рождён для этой роли…
Серый лорд поклонился премьер-министру, беззастенчиво задержавшись взглядом на декольте, ещё раз улыбнулся и направился в дальний угол комнаты. Уже у отодвигаемой портьеры он задержался.
— И вот ещё что. Будьте покойны: если вы или Тирион не оправдаете моих ожиданий, я вспомню о своих верноподданических чувствах к кому-нибудь ещё. Я обычно не проигрываю партии.