Ils ont été découverts au Japon en 1991 par Sumio Iijima mais sont l'aboutissement de longues recherches sur les diverses structures possibles des composés du carbone. Ces recherches ont été stimulées par la découverte des fullerènes en 1985 par Harold Kroto, Robert Curl et Richard Smalley.

Les nanotubes de carbone sont une forme allotropique du carbone appartenant à la famille des fullerènes. En 2008, ce sont les matériaux les plus résistants et durs ; la théorie leur prédit une conductivité électrique et une conductivité thermique remarquablement élevées

Conductivité : 6000 W.m-1.K-1
			   Diamant > 3000

Taille : De 0.5 à une dizaine de nanomètre de diamètre. Longueur ne dépassent pas quelques micromètre.

Il améliore et amplifie toutes sortes de fonctionnalité. Elle est très résistante et légère. 6 fois plus résistant que l'acier

A meilleur pouvoir d’émission sous champ électrique. Il émet des électrons à une vitesse importante

Les nanotubes de carbone permettent de réaliser des transistors à un niveau de miniaturisation jamais atteint jusqu'à maintenant. Des chercheurs d'IBM ont d'ores et déjà réussi à créer un transistor sur un nanotube.