В общем потоке машин их седан смотрелся несколько двулико. Побитый жизнью автомобиль, о внешнем виде которого никто не заботился, органично вписывался в колонны грузовиков, от многоосных фур до мелких, едва ли на пару тонн фургонов, как один из тех рабочих автомобилей, что просто служат владельцам по своему прямому назначению.
	Но среди многочисленных легковушек, заполонивших трассу, авто дуэта выглядело слишком просто, как для готового ко всему транспорта, и слишком бедно, по сравнению с машинами местных обитателей. Никто не обращал внимания, хотя в памяти уцепившихся взглядом за грязноватый, расцарапанный и мятый седан осталась метка, по которой любой желающий мог бы отмести подавляющую часть того, что проезжало через этот контрольно-пропускной пункт.
	Следили за дорогой, конечно, не люди. У ворот в центральные районы стояла пара десятков скучающих дежурных, вооруженных до зубов, но они терпеливо ждали чего-то особенного, вроде отданного автоматикой приказа о досмотре определенной машины. Остальную работу взяли на себя компьютеры, следя за трафиком через холодный взгляд камер и многочисленные, чуть более сложные датчики.
	Наемник покосился на спящие, с задранными в небо стволами, турели, и в очередной раз зевнул от скуки. Со всех сторон медленно, но верно, плелись машины, пойманные в своеобразный, непрерывно рассасывающийся и нарастающий затор у бутылочного горлышка на въезде. Чтение не шло, так что ему оставалось только рассматривать соседей по дороге да тихо посмеиваться над Джессикой, практически рычащей от настолько медленной езды.
	Она старалась как могла, но мотор то и дело все равно взрыкивал, когда подрагивающая от желания упереть педаль в пол нога позволяла себе лишнего и газовала больше, чем нужно. Она успешно парировала рывки, неторопливо катясь вместе с потоком, но сам факт настолько медленной езды постепенно выводил ее из себя. А ведь ей предстояло испытание куда сложнее – катить по улицам района с соблюдением всех правил, как оно и принято в достаточно цивилизованных местах.
	Спустя полчаса ожидания, проводив завистливым взглядом мелькавшие по выделенным полосам колонны и одиночные машины тех, кто имел на это право, они все же заехали под крышу пропускного пункта. Закрепленная на лобовом стекле пластинка пропуска моргнула синим светодиодом, под потолком едва заметно блеснули камеры и, над металлической аркой выезда загорелся центральный, оранжевый огонь.
	— Сдать вправо, на подсвеченную позицию! — рявкнул невидимый динамик.
	Пробормотав тихое ругательство, Джессика послушно выкрутила руль и, сумев удержаться, медленно ушла с проезда, куда моментально закатилась следующая машина. Она не простояла и пары секунд, как тут же поехала дальше, пропущенная зеленым сигналом. Пока наемница выруливала для досмотра, мимо проехал с десяток других авто, и причина, по которой остановили дуэт, проглядывалась моментально – слишком уж неказисто выглядел их седан.
	— Да чтоб их! — раздраженно бросила девушка, стукнув по рулю и откинувшись на спинку кресла. — Сперва будто ползли по болоту на узких гусеницах, а теперь еще и это!
	— Стоило ждать, с нашим-то транспортом, — Серый потер глаза, выходя из полудремы ожидания. — А вот и парни. Вроде расслаблены.
	Под надзором турелей в режиме ожидания полиция чувствовала себя достаточно спокойно, чтобы не торопясь, вразвалочку подойти к остановленной машине. Уже не те патрульные, которых дуэт постоянно встречал на улицах города, но и далеко не спецназ. На тщательно выглаженной одежде, выпирающей чуть больше нужного, выделялись яркие нашивки местного полицейского управления, на поясах свисали по пистолету-пулемету, а скрытые под темными очками глаза не позволяли толком рассмотреть их эмоции.
	— Выйти, руки держать на виду, — впрочем, расслабленность не мешала им держать ладони на рукояти оружия, готовыми выхватить его и открыть шквальный огонь по преступникам. — Дежурный осмотр первого проезда, не дергайтесь.
	Переглянувшись, наемники практически одновременно распахнули двери и вышли наружу, сверкая скукой и желанием как можно скорее покончить с осмотром и поехать дальше. Удерживая ладони на виду, Джессика едва заметно ухмылялась, зная, что ее клинок всегда при ней. Быстро оценив кобуру Серого и еще раз считав данные пропуска, полиция быстро и умело прошлась по седану, заглянув и в багажник, и под сиденья, и, заодно, прихватив с десяток леденцов из забытой в багажнике пачки.
	— Машину подрихтуйте, иначе из-за камер будете постоянно на осмотр вставать, — чуть картавя сказал командир патрульных, что-то пробубнив по рации и задумчиво пиная колесо. — Все, валите отсюда и не забывайте, что это уже не окраины города, где можно безнаказанно творить любую херню.
	Кивнув, девушка запрыгнула на водительское место и резко, нетерпеливо завела двигатель. Покачав педаль на нейтральной передаче и дождавшись, пока пристегнется напарник, она быстро, на самой границе разрешенной скорости, вклинилась к выходу с контрольно-пропускного пункта, в итоге оказавшись на все той же трассе, просто с другой стороны. И заторов здесь совсем не наблюдалось.
	Вжатый в кресло Серый хлопнул по плечу девушки и ткнул пальцем в спидометр, охлаждая ее пыл. Под собственный недовольный вдох она сняла ногу с педали, признав правоту напарника.
	— Да помню я, помню! — фыркнула Джессика. В очередной раз заслонившая обзор челка отправилась обратно к прочим волосам, подправленная мимолетным движением руки. — Могли бы минут за пятнадцать доехать, а теперь тащиться и тащится. Нашелся тут на мою голову переговорщик, нашей работой за информацию расплатился.
	— Если вообще не засада, и нас не расстреляют на входе, — Серый задумчиво потыкал пальцем в живот, нащупывая укрытую в нижних слоях кожи броню из полимерных нитей. — Ладно, по ходу дела разберемся.
	— Просто грохнуть на входе? Не, это слишком невыгодно. Вот когда мы сделаем то, что им нужно, тогда-то и стоит ждать проблем. В лучшем случае просто вышвырнут, не сказав ни слова, а в худшем ликвидируют на месте. Только я им просто так не дамся, да и ты, надеюсь, тоже.
	Наемник промолчал, разглядывая округу. Хмурая, мрачная, темная, но еще не дождливая погода здесь смотрелась неуместно, словно внешний вид всех зданий в этом районе рассчитывался под нечто более безоблачное и светлое, но получилось именно так. Вдоль трассы стояли белоснежные небоскребы со строгой, но все же красочной рекламой, от цен на которой ему захотелось проверить зрение, слишком уж те отличались от виденного в остальном городе.
	Иногда удавалось зацепить потоки машин и прохожих на улицах, и вот те уже оказались более привычны. По тротуарам шагала многоцветная масса, неразличимая на таком расстоянии, а по дорогам мчались, может, чуть менее разнообразные, но куда более богатые авто, один бампер которых, скорее всего, стоил дороже их седана. Угнанного, разумеется – дуэту оказалось проще взять чей-то автомобиль и заплатить за его перерегистрацию в одной из мастерских. Проверки проходило, в публичных базах билась как законно приобретенная и не в розыске, так что это положение дел их устраивало.
	Спустившись с эстакады на землю, они оказались в месте, которое, на деле, не особо-то и отличалось от прочего города. В глазах Джессики, блуждавших взглядом по округе, царило обиженное разочарование – рушились остатки ее представлений о жизни в центральных районах, засевшие еще в детстве. Спустя какое-то время она и вовсе потеряла интерес, сосредоточившись на том, чтобы не дать себе перейти на привычную схему вождения. Машину подергивало от непроизвольного давления на педаль газа, а сама девушка лишь тяжело выдыхала да бормотала ругательства, раз за разом ловя себя на блуждающей по рычагу коробки передач руке.
	— Приехали, — объявила она, резко затормозив на парковке и рассматривая место встречи. — Черт, я думала, это какой-то бар или кафе, а тут целый, мать его, ресторан! У местных с деньгами, похоже, вообще никаких проблем!
	— Или мы одни из тех, с кем намечена встреча. Или он владеет этим местом. Куча вариантов, — Серый пощупал свою неизменную куртку, темную, с множеством мелочей в карманах и тяжелую из-за бронированной ткани, и усмехнулся, взглянув на девушку. Та вовсе сидела в очередной кожанке с отрезанным рукавом, куда лучше вписываясь в окружение из местных прохожих, смотрясь достаточно хорошо, чтобы те посчитали это за стиль. — Только боюсь, одеты мы неподобающе для такого места.
	— Ты так говоришь, будто нам не плевать, — вернула усмешку она. — Черт, и чего я только заморачивалась? Пусть думают, что хотят, мне и так нравится!
	— Вот с таким настроем и пошли, — сказал Серый, выходя из машины. — Ох ты ж, а воздух тут почище будет!
	Только сейчас он заметил, что округу не сопровождает вечная, чуть бурая дымка, заслоняющая обзор на больших дистанциях. Все казалось до отвращения четким, словно он поставил второй искусственный глаз и включил улучшение картинки на обоих, но нет. Это нормальная атмосфера, только и всего. Даже чище, чем в песках Пустоши. На мгновение наемник будто опьянел, когда легкие получили весь кислород, что запрашивали, и больше того.
	— Напоминает об армии, — куртка Джессики чуть затрещала, когда та вдохнула полной грудью и медленно, с наслаждением выдохнула. — Чистенько, свежо, но вокруг постоянно таится какая-нибудь дрянь. Аж закурить захотелось, но потом.
	Серый, к боку которого пристроилась наемница, неторопливо отправился к ресторану, невольно при этом погладив сонную Алану. Пистолет молчал, но, похоже, проблемы с головой прогрессировали – он чуял тихое, размеренное дыхание спящего оружия, готового пробудиться в любой момент и излиться на врага невидимой смертью.