Пепельные сугробы на подъезде к Унгертоу напоминали Артин о разрушенном доме. Буйство Великого огня чувствовалось и далеко на юге, выплескиваясь в то и дело сыпавшихся с небес серо-черных хлопьях. Роза ветров не очень благоволила этой части Республики, от чего старый город выглядел еще мрачнее.
	Автобус остановился почти в центре. Одна из немногих пассажиров, эльфийка спешно вышла на улицу, кутаясь в длинный плащ, призванный скрыть характерную фигуру. К ее сожалению, Артин так и не смогла освоить за столь короткий срок заклинание, которое бы укоротило длинные, выделяющиеся уши. Местные наверняка привыкли к беженцам, но среди благосклонно относящихся к ним людей рыскали и темные, ждущие любого удобного случая. В голове девушки все еще не укладывалось, как можно добровольно сдать страну дроу и совершенно не переживать по этому поводу.
	Девушка оглянулась с легкой растерянностью. Человеческие города все же отличались от эльфийских, а этот, вдобавок, был еще и стар. Остановка стояла напротив остатков стены, что окружала поселение сотни три лет назад. Ее мать застала то время уже в сознательном возрасте, но расспросить ее уже не выйдет. Отчасти это и было тем стержнем, что заставлял Артин сражаться даже когда они проиграли, биться до последней капли чужой и собственной крови, резво поглощаемой больным организмом.
	Она знала примерный адрес контакта и даже смутно подозревала, что именно там находится. Хлынувший в страну поток эльфов слабо заботил правительство, которое отделалось от них лишь признанием статуса да временным разрешением оставаться в ней полгода. Если не найти работу – то их выдворяют за пределы, или, что хуже, они исчезают в застенках темных. Предприимчивые люди быстро нашли рычаги влияния и даже кое-какие любопытные вещества, действовавшие как наркотик-возбудитель. Неудивительно, что вскоре улицы оказались заполнены вольными или не очень проститутками с длинными ушами и точеной фигурой.
	Эта догадка лишь подогревала ее злость от страны, пока Артин следовала не очень внятным указаниям и покосившимся табличкам. Улочки исторического центра города оказались бедны на прохожих, изредка пробегавших мимо, и, поколебавшись, она все же решила спросить местных, на всякий случай подняв капюшон.
	— Уважаемый! — негромко произнесла девушка, по привычке тихо подойдя к молодому парню со светлыми волосами. Он дернулся, выронив стопку книг, разметавшихся по грязной мощеной дороге. Вздохнув, собеседник обернулся.
	— Чего? — уставшее лицо оказалось на удивление приятным, хотя совершенно не выделялось среди множества других.
	— Прости! — неловко пробормотала Артин. Она уже давно отвыкла от мирного неба, но этот житейский случай будто достал из глубин памяти все необходимое, чтобы расслабиться хоть ненадолго. Злость и напряженность вытеснили раскаяние и воодушевление, но надолго ли? Она, припомнив былые годы в университете, мягко наклонилась и подняла отлетевший томик.
	— Не стоило, — пробормотал он, когда девушка передала учебник по теории машин и механизмов.
	— Моя вина, — весело ответила она. — Так могу я кое о чем спросить?
	— Конечно, — смущенно ответил парень, смотря куда угодно, но только не на нее. Она поняла, что понравилась ему, и тот из-за этого даже не понимал, как себя вести.
	— Не подскажешь, как мне попасть вот сюда? — Артин ловко достала из-за пазухи листок с почти каллиграфически выведенным адресом и протянула его парню. Он точно узнал, что это за место, и впервые удержал взгляд на лице девушки больше, чем на полсекунды, лучась удивлением и обиженным разочарованием.
	— Зачем тебе туда? — быстро спросил он.
	— По делу, — пожала плечами эльфийка. — Нужно встретиться с парой человек и поговорить.
	— Теперь это так называется? — горько усмехнулся парень, возвращая записку. — Тебе на параллельную дорогу и по ней до площади, там налево. Увидишь издалека.
	— Что называется? — осторожно спросила Артин, стараясь выглядеть как можно более недоуменно. — У меня встреча по работе, насчет перевозок, только и всего! Займет от силы час, а послезавтра уезжаю. Ночевать только негде…
	— А, так ты не… извини! — покраснел он. — Может тебя обманули? Если так, то шутка жестокая, лучше позвони и уточни. Там, кхм, девушки из ваших работают. Бордель, в общем.
	Он зарделся, но вспомнил об оставшихся на полу книгах и неловко присел, чтобы поднять их. Расслабленное спокойствие от неуклюжего, но такого мирного разговора теперь менялось местами со злостью.
	— Слушай, если тебе и правда негде переночевать, то… я один живу, сам на диване устроюсь. На пару ночей всего ведь, — неожиданно выпалил парень.
	— Запиши адрес, — коротко ответила девушка, протянув невесть откуда взявшиеся карандаш и блокнот. С местными деньгами туго, так почему бы им не воспользоваться? Как-то совершенно вылетело из головы, что и он живет под каблуком дроу.
	— П-приходи, — парень вернул ей вещи, и она попросту умчалась вперед. Он горестно вздохнул, взял поудобнее книги и продолжил свой путь. — И так всегда…
	На стареньких заводных часах стрелка перевалила за четыре вечера, когда Артин уперлась в яркую вывеску. Верно, бордель, да еще и весьма крупный. Через главный вход то и дело проходили посетители, а в слегка освещаемых изнутри окнах виднелись привлекательные фигуры, сменяющие различные позы. «Только эльфийки!» - гласила броская надпись на дверях.
	Злость уже превратилась в холодный гнев. Она слышала всякое, но такое открытое падение… сама себе не простила бы точно. Девушка обошла здание, свернула в темный переулок за ним и решительно постучалась в служебную дверь.
	— Посмотрим, что вы сможете предоставить… р-родственнички, — тихо прорычала она.
	Ждать пришлось недолго. Спустя всего десяток секунд в ярко-красной двери открылась прорезь, сквозь которую ее внимательно рассмотрели бирюзовые глаза.
	— Кто такая?
	— От Арлена, знакомиться.
	— Ну проходи, — хмыкнул голос. Смотровое окно закрылось, послышались звуки отпираемого замка.
	За дверь скрывалась эльфийка в совершенно нескромной полупрозрачной одежде, плотно прилегающей к телу. На бедре, несколько выбиваясь, но одновременно дополняя образ, висела кобура с пистолетом.
	— Он что, вспомнил о своей маленькой двоюродной сестричке? — ехидно и в то же время с придыханием спросила она. — Братик соскучился?
	— Кончай придуриваться! — раздраженно буркнула Артин. — Мне обещали информацию.
	— Тогда пошли, нечего стоять на пороге, — звонко рассмеявшись ответила она.
	Они, пройдя немного по коридору, поднялись на второй этаж. Здание пронизывали ходы для прислуги, вместо которой ныне ходили работницы и работники. Да, здесь были и эльфийские мужчины, но пока что все они были достаточно одеты и работали, судя по всему, охранниками и вышибалами.
	Пара быстро добралась до комнаты отдыха, где расслабленно болтали сразу пятеро девушек. Откинувшись на диваны и кресла, медленно потягивая напитки, они выглядели вполне довольными жизнью проституток. Скрывать гнев становилось все сложнее и сложнее.
	Уставшая Артин сняла плащ и без особых церемоний кинула его на стул. Она ярко контрастировала на фоне легко одетых эльфиек, хотя и сама принадлежала их роду. Удобная и плотно прилегающая кожаная одежда, несомненно, подчеркивала ее прелести, но выглядела слишком грубо посреди воздушных, будто невесомых халатиков, под которым с легкостью просматривалось кружевное белье, черное и белое.
	— Итак? — вскинула бровь приезжая, опираясь на стену. — Как живется в этой чудесной стране? Насколько хорошо лежится под людьми? Или, может быть, скачется на них?
	Она даже не пыталась скрыть ядовитый сарказм, истекающий из злобного напряжения в груди.
	— Куда лучше, чем в пустоши, — медленно и возбужденно протянула высокая и не совсем стройная эльфийка в практически ничего не скрывающем темном бра. Наверняка она старше Артин на сотни полторы лет, но девушка не испытывала совершенно никакого уважения. — Присядь, дитя. Молодые так горячливы, может ты хочешь… отдохнуть после дороги? Поверь, ты не пожалеешь.
	— Нет, — прошипела маг. Ох, как же она хотела выплеснуть ярость на изменниц! Они бежали от войны, и это не вызывало отрицательных чувств, напротив – пусть лучше они выживут и дадут новое начало. Но не от гребаных людей! — Не хочу здесь задерживаться, поэтому сразу к делу. Арлен обещал, что у вас есть нужные связи.
	— О, их-то у нас полно, — мелодично рассмеялась черноволосая эльфийка, помахивая тлеющей фруктовой сигаретой в мундштуке. Наверняка имела успех, выглядя на местные двадцать лет, да и слегка колышащиеся упругие груди, плотно обхваченные белой тканью, уж точно вызывали у мужчин определенный интерес. — Уточни, пожалуйста, сестра. Кого именно ты ищешь? Здесь бывают всякие!
	— Оружие. Боеприпасы. Взрывчатка, — резко ответила Артин. — Чем больше, тем лучше. И доставка через границы.
	Девушки дружно склонились над столиком и принялись быстро что-то обсуждать, иногда прерываясь на глоток из бокала. Все это время партизанка смотрела в потолок, украшенный какой-то лепниной и уговаривала себя потерпеть еще немного. Она просто выполнит дело, выполнит его хорошо и больше никогда не вернется сюда! Слишком давила разница между существованием на пепелище и сытной жизнью в чужой стране. Они легли под людей, что сами легли под темных! И совершенно не обращали на это внимания!
	— Пожалуй, есть такой, — выдернул Артин из мыслей мягкий и слегка шепчущий голос, от которого по коже шли приятные мурашки. — Мэтт Уилсон, средней руки клерк, работает на экспортных поставках. Сам у нас не бывал, а вот кое-кто из его отдела посещает частенько. Он и рассказал. Кроме того, увлекается пилотированием, что тут неудивительно, имеет легкий самолет и обучался на транспортный. Отличный кандидат, не так ли?
	— Запиши все необходимое, — коротко ответила она и протянула блокнот с карандашом, предварительно вырвав лист с адресом встреченного паренька, который отправился в задний карман штанов.
	Быстрым, размашистым, но в то же время красивым почерком указав адрес, номер телефона и рабочее расписание, эльфийка, задумчиво и слишком двусмысленно посасывая карандаш, вернула бумаги.
	— Дорогуша, — ядовито произнесла Артин. — Это не совсем то, что тебе нужно тянуть в рот.
	— Прости! Я немного… привыкла, он как-то сам залез, — смущенно ответила самая молодая среди них. — Понимаешь…
	— Даже слушать не желаю, — прервала фразу партизанка. — Удачи поваляться и поскакать на местных.
	— Какая неподкованная девушка! — уже выходя из комнаты она услышала произнесенную сокрушающимся голосом фразу, за которой послышался дружный смех. Сжав кулаки, она отправилась домой к клерку – судя по запискам он жил с мелким сыном, а рабочий день уже подошел к концу.
	Блуждая по грязным от пепла улицам, Артин все пыталась прийти в себя после борделя. Да, они помогли в том, о чем их просили, но душу резало само количество работниц. Почему так много ее соплеменниц отправились радостно продавать самих себя? Почему этому никак не помешали мужчины? Черт возьми, да заглянув из любопытства в одну из щелей, она увидела, как толстый человек дерет стройную эльфийку с искаженным от удовольствия лицом, пока рядом сидит одетый эльф и завороженно смотрит на происходящее! Эта картина все никак не хотела уходить из головы, возвращаясь снова и снова, пробуждая, казалось, забытое с началом войны желание.
	Добравшись до более новой части города, где правили уже не старинные здания, а сравнительно новые жилые трехэтажки, партизанка быстро сориентировалась и спустя всего полчаса уже стояла перед нужной квартирой, вжимая звонок до упора. Уилсон, судя по всему, не очень-то и боялся за свою жизнь, распахнув дверь до упора.
	— Мэтт Уилсон? — спросила она, скинув капюшон, чтобы тот увидел ее уши.
	— Да, — раздраженно ответил тот. — В чем дело? Я никого не вызывал!
	— Все проще, — тихо сказала Артин. — Я знаю о ваших махинациях с грузами, но у меня нет времени на долгий подход. Зайдем?
	Она ловко оттерла мужчину от двери и захлопнула дверь.
	— Да что ты себе позволяешь, блядь эльфийская! — возмущенно крикнул он, не зная о бушевавшем в девушке гневе.
	А еще о себе напомнила болезнь. Ей попросту нужна кровь, и довольно много крови. Убивать самого торгаша нельзя, а вот его отпрыск вполне может послужить как утолением жажды, так и топливом для ритуала.
	Резким движением скинув плащ, Артин ударила его в грудь, заставив упасть и скорчиться в попытках вздохнуть. На шум подбежал небольшой мальчик лет семи, но тут же изумленно застыл, глядя на хищную улыбку эльфийки. Она метнулась вперед и крепко схватила его за руку, подняв в воздух и заткнув рот кулаком.
	— Вот так, хороший мальчик, вкусный… — пелена голода, что получил шанс насытиться, заняла все поле зрения. На глазах у все еще корчащегося клерка, девушка перехватила ребенка поудобнее и впилась клыками ему в шею. На пол полились крохотные струйки крови, но большая часть отправлялась прямиком в желудок урчавшей от наслаждения Артин. Кое-как утолив желание, она грубо откинула бледного, но еще живого мальчика в висевшие на стене куртки.
	— А теперь – поработаем с тобой! — мило улыбаясь сказала девушка. Из уголка рта стекала и капала красная жидкость, но она слизнула остатки влаги длинным языком и, плавно покачивая бедрами, подошла к Мэтту. Склонившись над паникующим мужчиной, Артин не глядя нащупала в поясной сумке бинт и засунула его глубоко в рот пленнику как своеобразный кляп.
	Спустя десять минут Уилсон выглядел не лучше. Лежа на полу комнаты, освобожденной от мебели, он находился в самом центре вычерченного ритуального круга, крепко связанный по рукам и ногам. Струйки слез даже и не думали останавливаться, но это неудивительно. Его ребенок пошел на части для ритуала – кровь пошла на вырисовывание узоров, глаза располагались ровно у головы и пяток мужчины, разделенное на пять частей сердце лежало в вершинах пятиугольной звезды.
	Тихо напевая что-то себе под нос, Артин уселась на бедра мужчины и с затягом поцеловала его в губы. Пока длился поцелуй, вспыхнули и исчезли в синем огне глаза, превратились в черную жидкость куски сердца, а кровь попросту испарилась на глазах.
	— Вставай, дорогуша, нас ждут великие дела! — прошептала она в ухо и поднялась на ноги. Мэтт подчинился, двигаясь словно марионетка, но постепенно его движения сглаживались и проходили в норму. Посмотрев в глаза, маг довольно улыбнулась – ритуал прошел правильно. Ужас и отчаяние во взгляде постепенно заменялись спокойствием и легкой радостью. Именно то, как он и должен себя теперь вести.
	— Приберись тут. Завтра же… завтра я приду снова, так что будь любезен и подготовь необходимые документы. Список того, что может пригодиться, я оставлю на столе. — она снова улыбнулась, на скорую руку умылась, заполнила пару листов блокнота, оставив их на столе и вышла на улицу. Оставался десерт.
	Встреченный по дороге парень жил не так уж и далеко. Артин, совершенно не торопясь, пришла к нужной двери почти сразу после захода солнца. Привычный облик милой и безобидной девушки уже вернулся, так что она осторожно постучала по дереву.
	— Это… ты? Привет, кхм. Заходи! — даже не приглядываясь девушка прочитала на его лице радость и удивление. Она вошла внутрь, неотрывно глядя на хозяина квартиры и тихо прикрыла дверь.
	— Как все прошло? — спросил он, пока Артин медленно снимала плащ. — Ого! Необычная оде…
	Она решительно остановила парня глубоким поцелуем. Он недоуменно застыл, но быстро сдался на волю девушки, стараясь ухватить каждую секунду.
	— Не хочу говорить о делах, — шепнула она, прикрыв пальцем его рот и лихорадочно стягивая куртку. — Сейчас хочу лишь тебя!
	Артин, вновь припав к губам, увлекла его вглубь квартиры.