Растрепанный Макс вернулся точно в срок, застав непринужденные общение Серого и девушки. Последняя широко улыбалась, а взрывы хохота он слышал еще из коридора. Они вели себя словно давние знакомые, нашедшие интересную обоим тему, так что совершенно не стеснялись друг друга и малочисленных посетителей столовой, разлетевшихся по рабочим местам.
	Заметив, как его ждет пилот, Серый обнял девушку на прощание, одновременно с тем ловко уклонившись от поцелуя, подхватил сумку и быстрым шагом двинулся к напарнику. Он не смог сдержать улыбку, глядя на в спешке собиравшегося Макса, с надетой не той стороной футболкой и потерявшими всякое подобие прически волосами. Тот смотрелся не менее довольным, хотя и несколько растерянным.
	Дорога к шаттлу не заняла у них много времени. После скафандров, пусть и сравнительно мобильных, они без проблем неслись сквозь отсеки, с силой отталкиваясь от боковых поручней и лавируя между обитателями станции. Конечным препятствием оказался широкий коридор, на первый взгляд состоявший из одних иллюминаторов, связывающий два самых населенных модуля, отчего в нем царило оживленное движение. Здесь им пришлось сбавить скорость, но, после начального рывка, запаса времени еще хватало.
	Тот же вахтовик, что встретил космонавтов после стыковки, уже ждал. Он нетерпеливо махнул рукой, подзывая к себе.
	— Залетайте! — крикнул он, указывая на распахнутый люк, за которым почти не было света. — Беспилотник, так что с освещением внутри туго. Служебная консоль включена, следить за посадкой сможете без проблем.
	— Что скажем на поверхности? — уточнил Серый, снимая перекинутую через плечо сумку.
	— Как покажет, что встал на парковку, просто вылезайте и идите через пассажирский терминал, он будет недалеко, — ответил местный и протянул им пару бумаг. — Это покажете охране, они пропустят и досматривать не станут.
	— Прыгай, Макс, — сказал в сторону командир и всмотрелся в документы. На беглый взгляд все как обычно, кроме отметок о свободном пропуске, заверенных чьей-то подписью. — Кто закорючку поставил?
	— Я и поставил, — улыбнулся вахтовик. — Начальник охраны Тройки, к вашим услугам. Вещички хорошие, так что и обращение соответствующее.
	— Куда денешь-то их хоть? — спросил Серый, наполовину скрывшись в проходе. — С армейским да на охоту?
	— Не, этого не скажу, — окончание фразы прозвучало уже через закрытый люк.
	Грузовой шаттл изнутри смотрелся как кузов любого сухопутного грузовика, трюм корабля или железнодорожный вагон. Неинтересно, но эффективно. Голые, неизвестно когда крашеные в последний раз стены, аккуратно расставленные контейнеры, привязанные к небольшим петлям на полу. Перекрытые грузом лампы освещения создавали приятный, но слишком темный сумрак. У передней стены, за которой скрывались компьютеры автопилота, призывно светил небольшой монитор с висевшей в воздухе клавиатурой. Рядом с консолью нашлась и пара скрученных матрасов.
	— Ну и как тебе в невесомости? — спросил Серый, закрывая внутренний люк. — Понравилось?
	— Честно говоря, не очень, — поморщился Макс. — Они-то сами огонь, но жутко неудобно. Постоянно куда-то уплываешь или вращаться начинаешь. Блондинка, вроде как привычная, остальных поучала, но сильно лучше от этого не стала. И тесно!
	— Вот ты и познал еще одну сторону жизни в космосе, — не сдерживая смеха ответил Серый.
	— Да ну тебя, — отмахнулся пилот. — Зато сразу трое. Рекорд, который я едва-ли когда-нибудь смогу побить. Сам-то чего, все время проболтал с ней?
	— Ну да. Неплохой собеседник, да и человек приятный, так что выдал пару обещанных баек, а дальше просто за жизнь трепались. Даже отдохнул, в отличии от тебя, — расслабленно ответил Серый и принялся возиться с тугим узлом веревки, обмотавшей матрас. — И печенье тут вкусное.
	— А вот сейчас обидно было, командир, мог бы и прихватить!
	— Я и прихватил, — пожал плечами Серый, все пытаясь развязать узел. — В сумке. Как сядем, так и съедим.
	Проскрежетали металлом замки стыковочного порта, стукнули встающие на запоры лепестки, загудели моторы, втягивая механизм в корпус. Резкий толчок бросил космонавтов в сторону, но те держались за контейнеры, пристально следя за происходящим на терминале. До входа в атмосферу всего полчаса, из которых пять минут шаттл будет отлетать подальше от станции, так что запланированное быстрое торможение внушало им некоторые опасения.
	За толчками маневровых двигателей последовал мощный гул маршевых. Готовые к этому космонавты уже прижались к стенкам контейнеров, смягчая себе касание с металлом с помощью матрасов, но даже так чувствовали себя не очень хорошо. Резкое ускорение на какое-то время словно вернуло их на планету, заставив вспомнить родную гравитацию, а неровная опора пробивалась через сравнительно тонкую подстилку. Ощущалось будто в походе, на спальниках и каменистой земле.
	Через минуту гул прервался, заполнив грузовой отсек звенящей тишиной. Инерция не смогла застать их врасплох, так что Серый не торопясь переместил матрас к противоположной стене, а Макс и вовсе расслабленно повис, уставившись в экран терминала. Тот не показывал ничего особо интересного, только планируемую траекторию да набор сменявших друг друга чисел, по которым опытный человек мог узнать заметно больше. Впрочем, сейчас для них это роли не играло, все равно шаттл под управлением автоматики.
	Спустя долгие минуты космонавты ощутили, как их медленно тянет к полу. Теперь пилот все же передвинул матрас и лег на него, как и Серый. Гравитация постепенно нарастала, аккуратно принимая блудных сыновей в свои объятия, пока корабль медленно окутывался сперва незаметным, но быстро проявляющимся плазменным облаком. Появился тихий гул, все нараставший и нараставший по мере входа в атмосферу. Шаттл немного потряхивало, а пассажиров мотало в стороны, когда тот корректировал свой полет.
	— Почти вернулись, — устало произнес Серый, поднял руку и посмотрел на часы. — Только мы опаздываем на ковер, два часа осталось, а тот аэродром далековато от центра столицы.
	— Не волнуйся, командир, — усмехнулся Макс. — Пусти меня за руль, когда сядем и арендуем машину, и я быстренько домчу нас аккурат к нужному сроку. Мы, скорее, в лифте больше времени проведем.
	— Хороший водитель, да? Гонщик? — покосился на него Серый. — Все равно придется свернуть по пути и сбросить груз на хранение. Подозреваю, что детекторы неслабо возбудятся на полную оружия сумку.
	— Вот поэтому я и оставил свое на орбите, — недовольно парировал пилот. — Крюк большой выйдет?
	— Нет, с полкилометра всего. Заскочить, арендовать, сбросить и снова бежать к начальству. Странно, конечно, что они так настаивают, будто торопятся к чему-то.
	— Тогда посмотрим. В городе уже как повезет, а то наткнемся на какой-нибудь очередной кордон или ремонт на хорошей трассе, — Макс пересилил слабую перегрузку и посмотрел на терминал. — Входим в средние слои. А что до начальства – пути вышестоящих шишек всегда покрыты мраком тайны, и не нам, простым смертным знать и понимать их.
	— Нашелся тут поэт, — пробормотал Серый. — Знаешь, если бы я не поругался как-то раз с руководством университета, то едва ли оказался бы здесь.
	— Так это ты покрыл матом половину ректората на их же глазах, выбив у них преференции для направления? — удивленно спросил пилот, новым взглядом посмотрев на командира. — Слухи-то все еще гуляют.
	— Это уже врут. Или говорят не обо мне, — спокойно ответил Серый. — Куда мельче все было. В общем…
	Подробный рассказ занял еще несколько минут, за которые шаттл успел словно феникс вылететь из огненного яйца и начал свой атмосферный полет к аэродрому. Тот был совсем не таким захолустьем, как подумал Серый изначально. Длинная бетонная полоса для особо тяжелых самолетов или космических челноков, еще одна поменьше и скромное, но со вкусом здание терминала, перед которым стоял памятник первым колонистам, старинный посадочный модуль.
	Незаметно подрабатывая элеронами, с электронной точностью выдерживая наведение на маяк, шаттл коснулся полосы и выпустил тормозной парашют. Внутри даже не почувствовали ожидаемого толчка, лишь экран терминала бесстрастно подтвердил, что они уже на поверхности. Оба с облегчением выдохнули. Автоматика автоматикой, но какой-то внутренний инстинкт все же больше доверял людям, а не машине.
	После долгой пробежки шаттл остановился в последней четверти бетонки, где его уже ждал тягач. Немолодой водитель тремя ловкими движениями, выдававшими его большой опыт, закрепил переднюю стойку к буксиру, после чего, закурив, повез космического гостя к длинному ряду ангаров и складов, маневрируя по специальным дорожкам. На полосу уже садился очередной пассажирский самолет, некоторые из которого, в основном дети, проводили взглядом грузовой шаттл.
	А Серый и Макс сидели наготове, следя за терминалом. Тот выдавал не совсем то, чего они ждали. Вместо отгона на парковку отстоя, их птичку собирались загнать в ангар и начать разгрузку, судя по командам из местной вышки. Впрочем, ее будут проводить люди, так что космонавты не волновались. Автоматика могла бы и навредить, не рассчитывая на неожиданных пассажиров, а с обычными грузчиками всегда можно договориться.
	Открывший люк мужчина в грязном, когда-то кислотно-зеленом жилете удивленно уставился на пару человек в футболках и спортивных штанах, один из которых непринужденно удерживал на плече сумку. Грузчик моргнул пару раз, надеясь, что ему показалось, но живой груз исчезать не собирался.
	— Долго стоять-то будешь? — недовольно спросил Макс, нагло отталкивая рабочего. Тот полез вниз, а на пилота уставились еще несколько взглядов.
	На вышедшего следом Серого посмотрели уже с некоторым страхом, вызванным кобурой с чем-то стреляющим внутри. Он же, в свою очередь, оглядел рабочих, выцепил взглядом главного и призывно махнул рукой, спускаясь по лестнице.
	— Ну и кто такие? — спросил бригадир, то и дело бросая взгляд на застегнутую кобуру и слегка позвякивающую сумку. — Я не помню, чтобы сверху упоминали о пассажирах.
	— Вот и мне интересно, почему вы не слышали, — ответил Макс, пока командир вытаскивал из тугого заднего кармана стопку купюр. — Вроде как документы нам дали, так что проблем быть не должно.
	— Тьфу! — сплюнул грузчик. — Опять он свои делишки через нас проделывает? Слушайте, я погляжу, вы парни серьезные, ссориться с вами не хочу, так что давайте по полтиннику на рыло, вас выведем с территории и забудем, что вы вообще существовали, а?
	— Ну ты загнул с полтинником, — усмехнулся Серый. — Четвертак на двоих, вы все равно ничем не рискуете.
	— Пойдет, — после некоторых размышлений решился бригадир. — Давайте за мной, только оружие лучше спрятать, чтобы людей не пугать.
	Серый снял кобуру, закинул ее в сумку, но оставил руку внутри, держа ее на рукояти. Как оказалось, при запуске пистолет издает слабый, но все же заметный короткий гул. Услышавший его грузчик испуганно вжал голову в плечи и повел их за собой, блуждая в лабиринте контейнеров. Попадавшиеся рабочие смотрели недружелюбно, но не рисковали что-либо делать, видя, как побледнел один из бригадиров.
	Несмотря на все опасения космонавтов, их все же вывели наружу, за территорию аэропорта, у дороги. Оглядевшись, они пошли к терминалу.
	— Не слишком агрессивно? — спросил Макс, кивая на кобуру, прилаживаемую Серым на место.
	— Он разряжен, только на прицел и хватило, — медленно ответил командир, глядя вдаль. — Вылетело из головы заполнить батарею, ладно хоть переходник прихватил. А вообще, я думал, что прямо там нас и прирежут.
	— И все равно схватился за оружие?
	— Ради собственного спокойствия. Казалось, сейчас сердце из груди выскочит, до ужаса страшно было. Черт, да под прицелом турелей так не волновался!
	— Все нормально, командир. Ты правильно сделал, они выросли не в лучшем районе не лучшего города, только силой на них и давить, — спокойно ответил Макс, засунув руки в карманы штанов и торопливо шагая вперед. — Могли и на самом деле прирезать, мужик с Тройки им чем-то сильно не угодил.
	— А ты, посмотрю, разбираешься, — покосился Серый и поправил футболку, скрыв кобуру под ней. Подозрительный бугорок мог быть и небольшой сумкой, так что особых подозрений, по его мнению, появиться не могло.
	— Прожил в таком месте первые шестнадцать лет, нахватался и обтесался, — словно оправдываясь произнес Макс. — Потом-то в армейское училище, полетал на вертолете да в университет. Уходить было страшно, но вообще об этом не жалею, а то был бы сейчас ровно как те парни.
	Разговор увял сам собою, дальше космонавты молчали, пока не подошли к парковке у терминала. Отмахнувшись от таксистов, они подошли к точке аренды машин. На пустовавшей стоянке осталась лишь пара семейных седанов, типичных белых обмылков без отличительных особенностей и сколь-либо интересного внешнего вида. Старые, битые жизнью и не лучшим вождением, но вполне пригодные для езды.
	— Не лучшее, что могло быть, — презрительно сказал Макс, разглядывая транспорт. — Но ездил я на развалюхах и похуже. Как-то раз мы даже…
	Он замялся, когда заметил словно подкравшегося работника. Тот явно слышал всю фразу целиком, но предпочел не заметить ее. Или же ему было просто плевать, и последнее куда как вероятнее.
	— Выбирай, — с иронией произнес Серый, проведя рукой так, словно перед ними стоял целый ряд машин.
	— У правой барахлит зажигание, у левой пора менять коробку, — вмешался работник, — В общем, если уехать нужно, то возьмете. А я вижу, что нужно.
	— Давай левую, — решил Макс. Серый молча расплатился, показал личную карту и сел в машину, кинув сумку на заднее сиденье. — А теперь, командир, лучше пристегнись и показывай дорогу. Ехать будем быстро.
	Пилот начал осторожно, сдав задним ходом на парковку и, одновременно приноравливаясь к управлению, выехав на дорогу. Трасса полна машин, но Макс резво включился в поток, следуя в нем некоторое время, пока выяснял привычки машины и ее поведение. Спустя километр он принялся за настоящее дело.
	Резко вжав педаль газа, он обогнал идущий впереди грузовик. Пара маневров в промежутках. Три подрезанные легковушки. Машина оказалась на свободном участке крайне левой полосы, натужно рыча мотором и уже далеко не так быстро набирая скорость. Макс нетерпеливо постукивал по рулю, пока Серый испытывал весьма смешанные чувства от лихой поездки. С одной стороны, ему нравилась скорость и бесшабашность, но с другой же ему все равно было страшновато. Глупо для человека, привыкшего нестись на скоростях, измеряемых километрами в секунду, но свою роль играла относительность.
	Резкое перестроение из одного крайнего ряда в другой. Подскочившая на стыке хорошей трассы и побитого жизнью асфальта машина. Двигатель ревел, корпус то и дело задевал землю, а их обоих мотало из стороны в сторону, когда Макс объезжал многочисленные ямы.
	— Куда ты нас завел? — крикнул пилот, пересиливая гул шин и рев мотора. — Тут люди хоть живут?
	— Почти на месте! На перекрестке налево и тормози у отеля, его видно сразу!
	Войдя в поворот с мастерски исправленным заносом, машина ворвалась на тихую улочку, распугав игравших там детей. Со скрипом тормозов и визгом шин, она остановилась прямо напротив входа в отель. Серый, только того и ждавший, моментально выскочил наружу, схватил сумку и легким бегом зашел внутрь, пока Макс нетерпеливо поигрывал рулем и пританцовывал на педали газа.
	С виду обычное общежитие с неоновой вывеской отеля над входом, изнутри выглядело совсем по-другому. Общую потрепанность сменила аккуратная новизна обшитых металлом стен, ярко горели белым многочисленные лампы, а коридоры не заполняли пьяные местные жители. Скрытый за прочной решеткой администратор быстро поднял взгляд, едва Серый шагнул в комнату.
	— Ячейку на хранение, три дня, оплата вперед, — кратко сказал командир.
	— Второй этаж, семнадцать, — ответил работник, взглянув на монитор своего компьютера. — С вас сто пятьдесят.
	Получив купюры, он без малейших эмоций достал из шкафа связку электронного и механического ключа, протянул ее Серому и отстранился. Тот быстрым шагом, переступая через ступеньку, поднялся по лестнице и отыскал нужную капсулу. Большое яйцо, в котором он мог бы спокойно разместиться и сам, скрывалось среди прочих таких же. Они не выдавали, заняты или нет, хотя подобная возможность имелась. Местные программисты лишили капсулы такой возможности.
	Космонавт вставил электронный ключ, дождался короткой зеленой вспышки, повернул механический, после чего, открыв дверь, положил сумку на мягкое покрытие ячейки. Быстро вытащив переходник и с трудом засунув его в карман, Серый на мгновение застыл, похлопал по карманам, достал кабели и адаптеры для наладонника, которые разместились куда проще. На всякий случай подтолкнув КПК еще глубже в карман, он решительно закрыл и запер капсулу, подергал ручку и быстро пошел на улицу.
	Макс вдавил педаль газа едва Серый коснулся сиденья, не успев даже закрыть дверь. Пристегиваться тому пришлось и вовсе в момент, когда он уже приземлился после предыдущей неровности на дороге, но еще не подлетел на следующей.
	— Там надежно, командир? — спросил Макс, объезжая медленно плетущийся фургон. — Выглядит как притон для барыг и прочих не особо дружащих с законом людей.
	— Так оно и есть, — усмехнулся тот. — А вообще, это известное в узких кругах место. Туда натащили кучу одноместных и трехместных военных спасательных капсул, перешили им мозги и сдают в аренду как хранилище или надежное место для личных встреч. Там же броня такая, что не хуже сейфа будет.
	— С «Лизуна»? — удивился пилот. — Его же охраняли?
	— Нет, раньше, намного. Какой-то раздолбанный линкор сплавили по цене лома, когда у него сдох межзвездник в нашей системе, оттуда и набрали. У нас почти вся университетская сеть так и крутится на компьютерах с него, — после крутого маневра и наглого проникновения в поток трассы ответил Серый.
	На подъезде к городу трафик резко уплотнился, так что даже Макс не смог найти подходящего момента, чтобы протиснуться вперед. Он шипел сквозь зубы, медленно проползая по трассе и периодически бросая взгляд на часы. Спустя полчаса они наконец-то оказались на городских улицах, но на первом же крупном перекрестке пилот откинулся на спинку кресла и свел руки за головой, когда поток снова встал.
	— Все, приехали. Полицейский кордон, пропускают по одной-две за раз, так что уже не успеем, — со злостью сказал он, ударив по рулю. — Черт, просто не повезло!
	— Метро? — уточнил Серый, глядя на отлично видимый с их места небоскреб, в котором располагался их офис.
	— Тоже перекрыто, судя по лентам. Облава… — не успел пилот договорить, как раздался четко слышимый треск автоматной очереди. — Ложись мля!
	Впрочем, они не успели. Небоскреб, в который они так спешили, подскочил на месте и, медленно заваливаясь, начал уменьшаться в высоту, заслоняемый растущим облаком дыма. Но откуда-то еще ближе донеслись отголоски взрывов, а ближайший из них и вовсе вышиб окна из окружающих зданий. Машина качнулась. Послышались громкие крики, люди рванули прочь, к выходу из города. Космонавты просто сидели.
	— Ну, — с нервным смешком произнес Серый. — Теперь нам торопиться некуда. Подбросишь до дома?
	— Похоже, что так, — вздохнул Макс и с удивлением посмотрел на собственные трясущиеся руки, после чего включил радио. — Показывай дорогу, командир. Я затем на космодром поеду, поговорю с ребятами.
	В эфире все еще шла музыка.