Полгода минули слишком незаметно. Казалось, только вчера они вновь заявились в «Левитроникс», собираясь взять совместный контракт, как дуэт уже смог набрать какую-никакую репутацию в сообществе наемников. Работа спорилась, заказы закрывались, а для Серого этот город понемногу стал чем-то родным, отвоевав для себя кусочек в его сердце.
	С таким занятием жизнь, конечно, выпала далеко не безмятежная. Случались неудачи, ранения, кто-то и вовсе заимел зуб на пару, стараясь подгадить при каждой выпавшей возможности, но они все равно уверенно шли вперед по нехитрой линии намеченного будущего. Кровавой, жестокой, но полной разнообразия, от которой иные бы взвыли и запросили пощады. Теперь они никуда не торопились.
	Наладонник с мертвого корабля, укрытый в надежном месте, постепенно забывался, вытесняясь более насущными делами. Его древние тайны уже не так будоражили воображение, да и возможность добраться до них все никак не появлялась. Опытный, многое умеющий и, самое главное, надежно молчаливый хакер – редкое и дорогое явление на всей планете, а дуэт пользовался не лучшей репутацией в сетевом сообществе, так что задача только усложнялась.
	Им оставалось только работать дальше и наслаждаться каждым прожитым днем, что оказалось не так уж и сложно. Они сблизились достаточно, чтобы понимать друг друга с полуслова и выступать будто единым целым, но оставаться самими собой. Практически все знакомые Джессики с немалым удивлением восприняли ее перемены, а гордое звание «Бездушной» постепенно смыло потоком времени, которое забыло наделить ее заменой. Все-таки, потеряв отличительную черту, она стала одной из многих.
	Позади остался сезон штормов, запомнившись ледяными метелями и бесконечными пробками, во время которого вспыхнула и угасла очередная корпоративная войнушка. Дуэт неплохо заработал на чистом и бескровном деле, охраняя всеми забытый склад, который, почему-то, считался нанимателями важным объектом с соответствующей оплатой. На деле же они скучали целыми днями, учились, пытались хоть как-то развлечься и порой рассматривали три с половиной контейнера еды быстрого приготовления – четвертый смяло при аварии, с год назад, и пара без зазрения совести тянула оттуда вполне съедобные и вкусные брикеты.
	На межпланетных просторах, тем временем, все шло тревожно, но слишком медленно, чтобы обращать на это внимание. Фронт то застывал на месте, то рывками метался из стороны в сторону, но на больших масштабах все же неуклонно углублялся в пространство Конфедерации, отбирая систему за системой. Враг имел технологическое превосходство и, что хуже всего, отлично его реализовывал. Ученым и инженерам людей было попросту не над чем работать из-за почти полного отсутствия трофеев – «Псы» не забывали уничтожать свои обломки.
	Иногда Серый натыкался на новости о ходе войны или объявления о наборе в особые бригады, которых отправят сражаться по требованию Конфедерации, и вспоминал о наладоннике. Стоило наступить на горло самому себе и попробовать продать находку вновь, но ему все не удавалось пересилить глубоко засевшее недоверие и, плюнув на остатки гордости, вновь связаться с военными.
	Да и новая жизнь, как он признавался сам себе, вполне устраивала. Привыкнув к свисту пуль над головой, он даже начал получать от этого своеобразное удовольствие, какого не испытывал еще с детства. В какой-то момент в голову Серого закралась шальная, крамольная мысль о том, что он мог бы испытать схожие чувства и на родине. Но, вместо того чтобы начать борьбу с сектантами, он поджал хвост и сбежал с планеты.
	Теперь, впрочем, ему больше не нужно что-либо себе доказывать. У любого появится уверенность в себе, если он успешно пройдет сквозь череду смертельно опасных ситуаций, и Серый отнюдь не исключение. Пережитое совсем не отменило присущей ему старой-доброй импульсивности, но влило в характер долю холодного рассудка.
	Эти противоположности неплохо сочетались, балансируя друг друга. Как в последнем контракте, взятом дуэтом. Сравнительно простое, на первый взгляд, задание на слежку за неприметным фургоном и его грузом, обернулось жутко выматывающим ожиданием. В середине дня машина встала на одной из парковок, после чего паре пришлось ждать добрые пять часов, пока водитель не соизволил вернуться и проехаться еще с десяток километров.
	Теперь, после закрытия контракта, они отсыпались в почти что собственной квартире. На покупку денег не хватило, да и заморачиваться с документами им не хотелось, так что небольшое жилье в одной из башен, неподалеку от центра района, пришлось весьма кстати. Умеренная плата, удобное расположение и хоть какое-то место, в котором они могли чувствовать себя как дома. Больше никаких метаний по мотелям, только собственная теплая постель и всегда ломящийся от банок с кофе шкаф.

	Серый проснулся и, даже не успев открыть глаза, немедленно услышал мощный, настойчивый стук в дверь. Полежав еще минуту в тщетной надежде на то, что проблема исчезнет сама собой, он нехотя поднял веки и уселся на краю кровати. Затекшая из-за неудобной позы нога тут же дала знать о себе, да и раскрытый на всю ночь рот отозвался неприятной, стянувшей небо сухостью и словно пошедшим трещинами горлом.
	Он потер лоб, прогоняя остатки сна, и оглянулся на Джессику. Растрепанная напарница выглянула из-под одеяла и, посмотрев одним глазом в ответ, вновь скрылась в теплом и уютном гнездышке, попутно закрыв уши подушкой. Чуть усмехнувшись над ее недовольным лицом, Серый, пошатываясь, встал с кровати и отправился к столу с манящей бутылкой воды.
	Ему потребовалась лишь пара шагов, чтобы дотянуться до спасительной жидкости. Поболтав первую порцию во рту, он принялся жадно допивать остатки, насыщая изголодавшееся по воде тело. Уже не такой сонный взгляд пробежался по небольшой комнате, объединявшей в себе все, кроме ванной и туалета, скользнул по моргающей на экране терминала иконке нового сообщения, и, в итоге, остановился на прочной пластиковой двери. Кто-то крепко, с небольшими интервалами колотил по ней, стараясь достучаться до жителей квартиры, и у него это уже почти получилось.
	На мгновение Серый даже пожалел, что они раскошелились на хорошую звукоизоляцию, ограждаясь от вечного шума башни и наоборот, не давая лишним звукам выйти наружу. Впрочем, это быстро окупилось спокойным сном и не возмущающимися соседями, так что он выбросил глупую мысль и поплелся к перекрытому окну.
	За металлическими штормами скрывался яркий дневной свет. Он резко выпрыгнул из засады и метко ударил по еще широким зрачкам наемника, вынудив его крепко сжать веки и с шипением отвернуться в теперь освещенную комнату. По стенам забегали солнечные зайчики, отражаясь от целой батареи забытых после какой-то пьянки бутылок, да заерзала девушка, прикрывая щель между одеялом и кроватью.
	Тем временем неизвестный уже сбавил напор. Удары раздавались реже, не так сотрясая препятствие и наделяя Серого надеждой на то, что рано или поздно тому надоест. Но теперь он сам загорелся любопытством и захотел узнать, кто именно решил прийти с утра и упорно тратить свое время на попытки вытащить его из квартиры.
	Натянув футболку, спортивные штаны и носки, он неторопливо подошел ко входу и провел рукой по экрану глазка, пробуждая тот ото сна. Увидев картинку, наемник резко нахмурился, почесал небритую щеку и наклонился ближе, внимательно рассматривая видео. Меняться то не спешило, показывая только тьму чем-то перекрытого зрачка камеры.
	— Не нравится мне это, — пробормотал Серый и, обернувшись, прибавил громкости. — Джесс, вылезай и одевайся! Тут вроде как не принято ломиться в дверь и закрывать при этом глазок, да?
	— Насколько помню, ты прав, — недовольно и сонно буркнула она, после чего отбросила одеяло в сторону и медленно, громко шлепая голыми ногами, отправилась в ванную, к сушилке. — С другой стороны, если бы кто-то на самом деле хотел на нас посмотреть, то эта пластиковая коробка их бы точно не задержала.
	— Да кто бы уж сомневался, — хмыкнул он, припоминая один из контрактов. Тогда оказалось проще разворотить стену рядом, чем пытаться сломать дверь.
	Пока напарница одевалась, он надел и крепко зашнуровал верные ботинки, в которых так и ходил с момента снаряжения перед встречей. Те уже несколько пострадали, откровенно разносились, но все еще оставались достаточно прочны и удобны, чтобы даже не задумываться об их замене. Немного подумав, Серый быстрым шагом подошел к свисающей с вешалки кобуре и спрятал Алану в одном из шкафов, сунув ее под одежду. Пистолет остался недоволен, зато в сравнительной безопасности.
	Джессика не торопилась, так что он позволил себе глотнуть немного темно-зеленого алкоголя из одной из бутылок, того, который оставляет послевкусие получше, чем пересохший и наспех смоченный рот. Все равно организм расправится с выпитым быстрее, чем то успеет подействовать. С разливанием по стаканам он давно уже не заморачивался, и в итоге девушка застала его пьющим прямиком из горла. Как обычно.
	Та надела очередные любимые футболку и штаны, взамен старых, по-глупому утерянных в позапрошлом месяце. Теперь, выходя на улицу, она скрывала под курткой темно-алую, приталенную и мягкую на ощупь футболку с короткими рукавами. Впрочем, вся ее одежда моментально лишалась левого рукава, чтобы то не мешало клинку. Завидев напарника, она быстрым шагом подошла к столу и опустошила остатки газировки, смяв бутылку одними лишь глотками.
	— Ну, можно открывать, — сказал Серый, звякнув возвращенным на место сосудом. — Посмотрим, кто вдруг решил заявиться в… восемь утра? Серьезно? Сколько мы спали-то в итоге?
	— Часов пять или около того, — наемница выщелкнула оружие из предплечья и, аккуратно проведя пальцем по лезвию, проводила идущего к двери напарника взглядом.
	— М-да, бывало и хуже. Открываю.
	Он стукнул по простенькому выключателю, врезанному в стену и позволяющему запереть дверь изнутри, в обход электронного замка. С коротким и глухим клацаньем стержни замка вышли из своих гнезд, после чего, отшагнув, Серый мягко толкнул препятствие в сторону. Тяжелый пластиковый брусок плавно уехал вбок, скрываясь в стене. Здесь почему-то любили делать именно так, и тянулось это еще с незапамятных времен колонизации.
	Первым, что он увидел, оказался летящий прямиком в лоб приклад. Отшатнувшись в сторону, Серый автоматически, на выработавшихся за тренировки рефлексах, ухватился за оружие и потянул его на себя. Крепко сомкнувшиеся на полимере ствольной коробки пальцы не дали ей выскользнуть из захвата, а резкий рывок буквально выдернул автомат из темных перчаток незнакомца.
	Впрочем, те оказались готовы. И куда быстрее. Не успел он толком отвести оружие, как в него врезалось тяжелое и злое тело, сбивая его с ног. В падении Серый сомкнул хват на плече нападающего и, в итоге, на пол они рухнули вместе, но враг моментально сел на колени и мощным ударом всадил ему в лицо твердые костяшки перчатки. Дезориентированный всего на пару мгновений наемник уже поднимал руку для ответа, но тут ему в бок влетел твердый мысок ботинка.
	— Лежать мля! Полиция! Не рыпаться! — услышал он, пока перед глазами мелькали врывающиеся в комнату бойцы. Насчитав пятерых, вместе с обезоруженным, Серый попытался уйти перекатом в сторону, но запутался в наброшенной редкой сетке.
	— На пол, на пол! Имплант на виду! — донеслось со стороны Джессики. — С-сука, лежать мля!
	Судя по глухому, тяжелому удару и звякнувшему по столу или полу клинку, ее они тоже повязали. Он попытался разорвать примитивное оружие, но, выполненные из современных материалов, нити оказались слишком уж для этого прочными. Сверху прилетел еще один пинок, удачно придясь на стык рам экзоскелета. Его дернуло в занывших костях, но, судя по сдавленному мату, врагу пришлось куда хуже.
	— Серый, не дергайся! Это полицейский спецназ! — выкрикнула напарница, получив за это еще удар. Здесь сеть взвода они обычно отключали, так что передать свою мысль с помощью деки она не могла.
	— Все правильно говорит! Не шевелиться, руки на виду! — грубо проорал офицер, новым пинком перевернув его на живот и крепко разместив ботинок между тем, что когда-то было лопатками. — Иначе припишу сопротивление при аресте!
	Здесь оставалось только сдаться на милость победителя. Серый всегда помнил, что на любого найдется рыбешка покрупнее, и уже не раз убеждался в этом на улицах города, а теперь и в самом деле попался тот, кто с завидной легкостью повязал обоих, всего за какие-то секунды.
	Полицейские рассредоточились по всей комнате, будто целиком заполонив ее своими бронированными телами. Темно-голубая окраска слабо годилась в качестве камуфляжа, но служила прекрасным отличительным знаком, предупреждая всех о принадлежности этих людей. Тяжелые даже на вид бронежилеты, прикрывающие все тело, белые шлемы с опущенными забралами из крепкого прозрачного пластика, вечная усталость в глазах и характерные отметки – да, это точно полиция.
	— Так, Третий, осмотреть задержанных! Четвертый, Пятый, усадите их куда-нибудь! — грубым, командным голосом приказал один из офицеров и, судя по звукам, закрыл дверь, отсекая их от коридоров башни. — Второй, что у тебя? Оружие нашел?
	— Да, сэр, — звонко ответил другой, тот, что с четверть минуты назад матерился, неудачно пнув Серого. — Подозреваемый… ух… задержан!
	Серого крепко ухватили за плечи и потащили в сторону кровати, не утруждая себя тем, чтобы поставить его на ноги. Из разбитого носа капала кровь, вычерчивая дорожку на полу. Короткий путь занял от силы с десяток секунд, после чего его перевернули и толчком отправили на жалобно скрипнувшую кровать. Рядом уже сидела хмурая Джессика, на левом предплечье которой красовалась пара наручников. С одной стороны, туго закрепленные обеими сторонами на одной руке, они смотрелись глупо, но с другой же вполне логично не давали наемнице высунуть клинок.
	Кое-как преодолев сопротивление сетки, он смог усесться и рассмотреть полицейских немного лучше. Они настороженно следили за задержанными, стоя полукругом перед кроватью и направив стволы оружия в пол. Но не все. Тот, что пытался вырубить Серого, следил за входом в квартиру, а другой, Третий, внимательно рассматривал пару сквозь толстую, почти непрозрачную линзу у правого глаза. Вскоре он поднял устройство и словно из ниоткуда вытянул маленький, но мощный фонарик.
	— Не дергаться, глаза вверх до упора! — предупредил он наемницу, прежде чем грубо оттянуть нижнее веко ее глазницы и направить туда яркое пятно света. — По маркировке… какая-то из армейских серий, трехлетней давности. Ставлю на вариант для разведчиков.
	Осторожно ощупав руки, живот и бедро девушки, Третий кивнул в такт своим мыслям, бросил короткий взгляд на разъемы на виске и переключился на Серого. Проверка глаза оказалась неприятной, но вполне сравнимой с давным-давно пройденным медосмотром – фонарик прошелся лишь по белку.
	— У этого оба родные, — констатировал он очевидный факт и, подняв ладонь наемника, максимально расслабившего руки, тщательно осмотрел протез. — Армейский, без попыток скрыть броню.
	— И того? — спросил офицер в центре полукруга.
	— Это они, сэр, точно. Заявленный состав имплантов есть, у нее даже осмотр не требовался, сама показала. У парня только руки и дека, — отчитался техник и достал оружие.
	— И экзоскелет внутренний, сэр, — чуть шипя бросил Второй. — Прямо по раме заехал.
	— Ну и хорошо. Итак, дама и господин задержанные, — серьезно, без единого смешка начал мужчина, непрестанно сверля обоих карими глазами. — Вы были арестованы согласно ордеру номер… от… этого года. Вы подозреваетесь в ряде преступлений, предусмотренных статьями Единого Гражданского Кодекса Правосудия, в том числе таких как убийство первой степени, нападение с использованием боевого вооружения, умышленная порча имущества, проникновение на частную территорию, а также других статей.
	Наемница издала недовольный, слегка напуганный рык, едва полицейский закончил перечисление. За прошедшее время Серый все же успел наскоро пролистать местные законы, и услышанное его отнюдь не радовало. Конечно, едва ли у суда найдется достаточно доказательств, но хватит всего пары доказанных случаев, чтобы их отправили на электрический стул, или, если везение сыграет злую шутку, на дюжину лет с отключенным телом и полностью работающим сознанием.
	Он внимательно оглядел спецназ и те, конечно, это заметили. Нет и мизерного шанса бежать… прямо сейчас.
	— Короче говоря, — офицер избавился от официальщины, что наверняка писалась на искусственный глаз Четвертого или Пятого, и заговорил нормальным голосом. — Вы в заднице. Глубокой и темной. Если, конечно, не отмажетесь как другие, на суде.
	— Да без тебя заметил, — тихо пробормотал Серый, уставившись на дальнюю стену. — У тебя что, есть что-то предложить?
	— Этим займутся другие, подозреваемый, — с ледяной стужей ответил командир отряда и кивнул Третьему. — Мне же приказано арестовать вас и доставить в участок, на допрос, так что сидите смирно и не дергайтесь, пока вам отключают деки.
	Джессика широко ухмыльнулась и весело качнула головой, отбрасывая его последние слова.
	— Не выйдет, офицер. К военному железу ваши коды не подходят. Я отслужила в танковой бригаде «Молот», а ему ставили первое, что попалось под руку, то есть наше оборудование, — с плохо скрываемой усмешкой произнесла она. — В том числе и контроллеры, так что без кодов вышестоящего командования отключить извне у вас не получится.
	— Она права, сэр, — подтвердил Третий, всунув один конец кабеля в висок и протягивая второй девушке. — Я проверю в любом случае, но если внутри действительно военка, то она даже не отреагирует.
	— Действуй, — скупо кивнул офицер.
	Как и ожидалось, девушка прекрасно знала свое оборудование. Компьютер Серого гордо проигнорировал вставленный кабель, лишь безапелляционно уведомив о заблокированной попытке несанкционированного подключения. Радостная небольшой мести Джессика чуть развела руками, всем своим видом будто говоря: «Я ведь предупреждала».
	— Тогда пойдем другим путем, — хмыкнул командир отряда. — Четвертый, Пятый, палки к бою!
	Полицейские забросили автоматы за спину и вытянули из-за пояса гибкие, чуть болтающиеся черные палки с характерным двузубцем контактов на кончике. По нажатию на кнопку, между ними пробегала едва заметная в ярком свете искра.
	— Парни, парни! — не на шутку забеспокоился Серый, увидев насмешки на лицах офицеров. — Дайте хоть квартиру-то запереть!
	— Мля, а ты забавный! — расхохотался, очевидно, Первый. Вслед за ним заржали и остальные. — Ладно, заслужил. Выметаемся, народ! Второй, бери своего, Третий девку.