За окном бесновалась дневная метелица, граф Ростов давал бал. Старшая Ростова рассмеялась своим знаменитым звенящим как льдинки хохотом.
- Право, скажeте вы еще Плюгин... - под глазами фингалы, затушеваны пудрой, но она не спасает. Изящная некогда, теперь она славится слишком белой кожей и потрепанным видом. Но держится. Плюгин - невысокий, полноватый. Когда он ходит по улице в своем пальто то очень похож на пингвина.
- Я и не такое знаю-с, - Плюгин подчеркнуто улыбнулся. Другие дамы тоже слушали его с большим интересом. Статный кавалер Чадов делал вид, что ему скучно. Но Плюгин больше смотрел на черноволосую сестрицу Ростовой, розоватую, застенчивую. Она - его цель.
- Например, вы знаете что у алжирского бея...
Ему не дали договорить каламбур. Посиделки посиделками - пора танцевать. Плюгин рассчитывал на внимание девушки Ростовой. Приходилось выстаивать напряженное противостояние с Чадовым - очень именитым но, увы, разорившимся дворянчиком. Плюгин знал, что Чадов еще покажет зубы. Исход сeгодняшнего противостояния зависел от решения юной барыни. Уже начался тур, она будто уже встала, но как-то нерешительно. Чадов вскочил, подошел к ней и начал говорить какие-то пошлости. Ростова-младшая покраснела от неловкости, потом побежала от громко начавшего возмущаться Чадова.
- Помогите, мне страшно, - бросилась она к Плюгину, - давайте вальсировать с вами, мне с вами не так страшно... как с этим...
- Дорогуша, ваше желание... Да, Чадов грубоват, думаю, он может быть и не такой уж негодяй... - зачем-то говорил Ростовой Плюгин. Чадов недолго стоял oбдумывая, что ему выгоднее: драться на дуэли со вчерашним разночинцем или найти более удачную партию. Он выбрал второе и уже вальсировал с Ростовой-старшей.
- Ничего-ничего, вы мне очень... нра... нра... - она не могла выговорить от неловкости.
- Не стоит... Не говорите так, вы волнуетесь...
- Ну вот... опять...
- Не думаю, что вам стоит так страдать из-за меня. Я всего лишь ничтожный человечишка...
- Не говорите так о себе, вы очень, очень умны и прекрасны душою...
- Но не телом, - с непонятной жесткостью сказал Плюгин, - я некрасив, и вы это знаете, так что...
- О нет-нет-нет... Я вас буду любить, мы будем жить вместе.
- На мое грошовое жалованье? Учтитe, я здесь только благодаря жесткой экономии и удивительной снисходительности...
- Чудачеству.
- Чудачеству вашей сестры...
- Мне все равно, мы будем работать и наша жизнь будет полна смысла, понимаете?
- Понимаю, надо подумать, - даже слишком хорошо понимаю, подумал Плюгин.
Они вальсировали мимо главы городской жандармерии - князя Сагина. Тот нелепо вытанцовывал со своей неизменной старушкой, женой главы казначейства. Плюгин усмехнулся.
- Гляди какой смешной старик.
- Они любят друг друга и никогда не смогут быть вместе, прямо как Тристан и Изольда, - Плюгин мысленно поморщился, он недолюбливал Вагнера.
Тур закончился, дамы и кавалеры разбрелись по зале. Ростова незаметно пожала руку Плюгину - это был их тайный знак.
- Друзья, все к столу! - позвал сам хозяин, старик Ростов. Плюгину передали записку: "Je t'attends dans le canapé". Насторожился. Неужели эта дура думает, что он удостоит ее своей встречи? Опять будет предлагать деньги и долгую счастливую жизнь...
- Мьсе Плюгин, je suis en attente... j'ai attendu, tu m'as rendu nerveux... вы подумали над моими предложениями? - его встретила Ростова-старшая. Жалобно-просительные нотки. Она сильно преобразилась выйдя из залы, видно что сдерживать себя ей стоило больших усилий: у нее тряслись руки и лицо имело нездоровое выражение. Такая жалкая. Преодолевая отвращение, Плюгин ответил.
- Думаю, мы можем обсудить этот вопрос. Нужно что-то сделать с этим вездесущим Чадовым, он же bon ami de la famille, и ваш отказ от него в пользу... ну вы понимаете чем это грозит?
- Вы боитесь дуэли с этим ничтожеством? - испугано как-то чуть не провизжала она. Как умер ее первый муж, эти нотки впервые вернулись ее голосу только в беседах с Плюгиным.
- Вовсе нет, и не стоит... Он может быть и служил в армии, но я тоже служил когда-то... - он вспомнил те невыносимо далекие времена, когда его забрали рекрутом из родной деревни. Потом была та роковая побывка. Его лицо омрачилось.
- Ах да, думаю что дуэль это наше спасение, - не обращая ни на что внимания тараторила Ростова.
- Это может быть скандал. Думаю, Чадов дурак и сам попадет в глупый переплет. Подождем этого...
- Сколько можно ждать!? - проныла она.
- Ну... думаю скоро... - он подчеркнуто по-мефистофельски усмехнулся. Она поняла и захихикала.
- Каков хитрец, хи-хи-хи, вы значит хотите сказать, хи-хи, что вы, хи-хи...
- Силенсия, мон шер, у стен тоже есть уши.
- Что насчет нашего, ну... - и ее лицо приобрело совершенно жалкое выражение, глаз задергался сильнее.
- Когда я вас обижал? - и с этими словами он передал изящную коробочку, со спичечную, Она. Та жадно схватила и спрятала где-то в диване.
- Как я выйду в таком виде, а?
Когда она вышла из диванной оставив Плюгина одного, тот тяжело вздохнул. Вспомнил ее голые ноги, успокоился. Нет, она уже все. Доигралась. Ее сестра - его цель. Выждав условленные между ними пять минут, он вышел через другую дверь. Там он через коридоры попал в залу через другую дверь. Увидав его Ростова-младшая обрадованно подскочила и пробираясь сквозь толпу смотрела своим чистым-чистым взглядом. Он не мог видеть этого взгляда сквзь толпу да еще так далеко, но запомнил и сейчас ему чудился именно этот взгляд. У Плюгина даже сердце екнуло, может не надо? Надо, сказало что-то стальное в его душе и он решительно шагнул навстречу ей.

Из толпы внезапно появился Чадов и столкнулся спиною с Плюгиным. Намереваясь сейчас же извиниться и забыть про это дело, Чадов увидал Плюгина и расхотел так делать.
- Прос... Смотрите куда идете, женишок-с.
- Я не жених уважаемой хозяйки.
- Рассказывайте мне сколько влезет, я все видел. Мы с нею были помолвлены! И тут!.. - он явно работал на публику, на скандал. Что ж, мой ход, подумал Плюгин.
- Вы хотите скандала? - на них с любопытством смотрели.
- Я хочу справедливости!
- Давайте поговоримте в более подходящем... месте... - подошел к ним князь Сагин. Отойдя в чуть более укромное местечко он доверительно сказал обоим, - дуэль-с господа, это дело нехитрое-с. Но учтите, выжившего лично мне придется осудить-с по закону.
- Думаю, если г-н Плюгин публично извинится передо мною - инцидент будет исчерпан.
Князь выразительно-вопросительно посмотрел на Плюгина. "Эти два породистых льва церемонятся с какой-то чернью, о чем еще мечтать соцдемам!" - родилась у него внезапная острота.
- Извольте, если г-н Чадов извинится передо мною, я видел-с как он хотел это сделать, однако отчего-то передумал увидав меня.
- Друзья, думаю что нам всем будет лучше, если вы признаете что оба были виноваты и принесете взаимные публичные извинения, - с легким нажимом предложил князь, - вы Плюгин быстро шли и были задумчивы, вам по службе положено, я знаю. Вы же Чадов чрезмерно увлеклись историями своих друзей и пятясь натолкнулись на Плюгина. Вспылив, вы однако оказались весьма благоразумны... Вы оказались весьма благоразумны?
- Уи, - совсем неуверенно сказал Чадов.
- Трэ бьен. Вы же, господин Плюгин также благоразумны?
- Разумеется.
Они принесли обоюдные извинения под всеобщее одобрение. Бал вскоре пошел на убыль, гости разъезжались. Ростова-младшая мило попрощалась с Плюгиным. Потом группа кавалеров, в основном военные, но была и пара чиновников из управы, направились в кабак, к ним присоеденился и Плюгин. Пили, Чадов пил много и пытался перепить Плюгина, но и там они закончили дружеской ничьей. Чадов предложил поехать к одному его товарищу, там же оставшиеся и осели до утра.

В переулке на Малой Мещанской его уже ждали.
- Не продаете ли вы шкафы? - спросил Плюгин у оборванца у дома.
- Четыре продали, пятый еще здесь, но его купили, скоро заберут.
- Это моя тетя его купила, может быть мы с вами сторгуемся?
- Только когда подешевеет золото! - дружески рассмеялся оборванец, - проходи, товарищ Вертов, там тебя Главный ждет.
- Товарищ Пышин, ты хоть приличия соблюдай, - вполголоса проговорил Плюгин-Вертов, - на нас люди смотрят.
- Тысяча и одно извинение!
Через подвал он вышел к черному ходу и поднялся до нужной квартиры. Постучал.
- Да-да, открыто, - раздался голос из-за двери, Главный работал за массивным столом из вишневого дерева, делая выписки из статистического сборника и попутно производя какие-то вычисление, - ба-а! Да это же наш ловкач-фокусник Антон! Сколько лет сколько зим. Ну, давай.
- Что?
- Докладывай, как работа идет, что в свете говорят.
- Ничего нового. Безнадежно все это.
- Зря ты так, Антон. Не бывает безнадежных людей.
- Побывайте с мое в свете. Это ужас какой-то. Банка с тараканами, невозможно, невозможно.
- А Ростова?
- Вы-то откуда знаете?
- Земля слухами полнится. Ты не один в свете такой, у нас есть еще товарищ, из аристократов...
- Чадов???
- Кто?.. А, не-ет, что ты, какой еще Чадов. Нет, я тебе не скажу пока кто это. Он не знает тебя, ты не знаешь его... Так что ты скажешь про эту милую девочку?
- Ничего, решительно ничего. Она говорит, что хочет жить и работать со мной, честно.
- И?
- Вы прекрасно помните, чем оборачивались такие благородные порывы.
- А вдруг тут - не то?
- С чего?
- Ты что-нибудь слышал про математика нашего математика Чебышева?
- Профессора из нашего университета?
- Ага. Так он доказал общий вариант такой теоремы интересной, называется закон больших чисел. Гласит он, что даже среди общества тех, кто нам кажется негодяеми и мерзавцами неизбежно найдется хороший человек. Так зачем ты подписываешь прекрасное дитя на ужасную судьбу?
- А зачем вы спрашиваете такие тяжелые вопросы в такой тяжелый момент...
- Мы должны быть крепче стали, друг мой. Не думаю, что Ростова заслужила судьбы своей старшей сестры.
- Она наследует гигантское имение. Это кошмарная, колоссальная машина угнетения. Не благо ли?..
- Нет. Все-таки в аграрном вопросе ты совсем не бум-бум, как говорил Лев.
- Но почему?
- Так надо, Антон. Так надо.
Когда он уже уходил, Главный еще раз окликнул.
- И еще. Скоро на нашей улице будут гости, - сначала Антон подумал про жандармов, но потом вспомнил что это значит на языке шифровок и опешил. Сам великий князь! - будет весело. Готовься, тебе тоже есть небольшая работка.

- Ваше высокопревосходительство, наш общий знакомый в Преисподней и накачан до нужной кондиции-с, - объявил слуга.
Князь Сагин довольно закрутил ус. Радостно, когда такие совпадения происходят вместе. И тут же ледяной уж шевельнулся в душе: а если ловушка? Что ж, кто не рискует, как говорится...
- Приказывай распрягать, - сказал князь когда слуга надевал на него дешевое пальто, - экономим, хе-хе.
- Слушаюсь, - ответил слуга и исчез в потайной двери. Все-таки хорошая вещь, система потайных ходов в доме. Можно попасть куда угодно короче и быстрее, чем обычно. Он любил устраивать охоту на "дураков" в своем доме.
Князь черным ходом. В дворике все было покрыто вечерним снегом. Выйдя на проспект князь в одеждах господина среднего чина поймал извозчика и сказал тому "до преисподней, милок". Тот инфернально сверкнул глазами в ответ, быстро ухмыльнулся и помчал.
Найти гада, стравившего насмерть красавицу Мещерскую, сестер Калединых и доведшего до ужасной болезни Ростову было проще простого. Князь сам легко вычислил нелепого "пингвина" как его называли в докладных, его поверенные видели, с кем общаются и с кем общались все, у кого наблюдались признаки неприятной болезни. Как этого не видела общественность - князь не понимал, да его это и не интересовало. Однако, несмотря на то что негодяй был буквально у него в руках и уже стали известны поставщики (нечистый на руку провизор в аптеке на Малой Мещанской), тем не менее он решил повременить, думая не спугнуть рыбку побольше. Не прогадал, Пингвин оказался связан с радикалами-бомбометателями. Думая, как их разыграть в своих целях, Сагин придумал гениальный план чреватый повышениями и шансом выбраться из древних долгов папаши. Сейчас он как раз исполнял часть соответствующую золотому сечению этой пьесы. Сладко ныло предчувствием элегантного финала.

- Не угостите ли сударь мой честного чиновника на службе у императора, - подобрался к Плюгину нудный старичок. Плюгин был пьян, угощал.
- Чего тебе угодно, старче?
- Водочки сударь подайте, я был бы счастлив...
- Угощаю! Я сегодня завершил великое дело! Больше мне не придется уб... уб... убиваться над каждой копейкой!
- Это хорошо сударь, что вам так повезло. Раз уж к вам так щедра судьба, то вы щедры ко мне, - князь Сагин как мог изображал из себя пьяненького чиновника. Нужно вывести Пингвина отсюда на улицу.
- Нынче прекрасный воздух господа, нынче, - похоже Плюгин сам шел к нему в руки. Или? Князь проверил револьвер - на месте.
- Что ж сударь вам кажется надо ехать?
- Мне надо домой вернуться... коней... коней надо запря...
- Я позову извозчика.
- Нет! Только не извозч... - его сморило. Вызвав извозчика князь Сагин усадил туда Пингвина, назвал адрес...

На следующий день на проезжающего великого князя Алексея Алексеевича было совершено покушение. Полноватый господин неожиданно бросил портфель в карету и убежал переулками. Схватить его самого не удалось, зато попались его подельники. Неожиданно быстро была вскрыта целая сеть боевых ячеек неонародовольцев. В неизвестном направлении пропали также ключевые фигуры, вроде Евгения Анри по прозвищу Главный.

Великий князь Николай Алексеевич был чрезвычайно доволен.
- Блистательная операция, Семен Кириллович, как ловко вы выловили всех смутьянов.
- Что вы, ваше высочество, я всего лишь исполнял свой долг, - скромно проговорил князь Сагин, - приношу свои соболезнования по поводу вашего брата, он мог занять престол после, долгия ему лета, Александра 4-го Александровича, но увы, увы...
- Принимаю, мое горе весьма велико, это большая потеря, - и, будто вспомнив, спросил, - скажите, вы поймали того толстяка, что метнул бомбу?
- Нет, ваше высочество, но по нашим данным он бежал в бочках из под сельди в Финляндию, там его хорошо встретят.
- Вот как? Забавно. В Финляндию, подумать только!