Jour 28 - Skeletal

Extrait de "Contes des Terres Désolées"


Nombreux sont ceux qui connaissent la légende du comte de Saint-Equelte. C’est un lugubre personnage, reclus dans son manoir délabré, au sommet d'une haute colline, au beau milieu des Terres Désolées. On dit qu'il a fait un pacte avec le Déchu lui-même. On dit encore que son être appartient aux Enfers. On le représente sur son trône, ténébreux, un terrifiant démon à ses côtés.

Cette légende est très exagérée. Mais pour comprendre le fond de vérité qu’elle recèle, il convient de remonter à la fin de l’adolescence du personnage.

En ces temps-là, le Comté de Saint-Equelte, qui n'est aujourd'hui plus qu'une partie anonyme des Terres Désolées, était peuplé. Plus que cela, il était même prospère, et paisible. Le père de l'actuel comte régnait avec sagesse et mansuétude.

Comme son fils Victor allait devenir un homme, il entreprit de lui inculquer le sens des responsabilités, à sa façon. Il lui offrit un chiot. Le prince devait être le seul à s'en occuper, sans nul recours à une servante ni à un laquais. Victor s'éprit instantanément du petit animal. Il s'en occupa à merveille, ne rechignant pas aux tâches les plus fastidieuses ni au long travail d'éducation.

Le chien, qu'il prénomma Désiré, s'épanouit dans le manoir. Il devint un compagnon de jeu et de vie pour Victor, mais aussi pour le vieux comte et sa femme. À chaque repas pris en famille, il était étendu aux pieds de son maître, guettant d'un oeil avide les aller-retours des couverts au-dessus de lui, espérant en récupérer quelque manne. À chaque soirée au coin du feu, au cours desquelles le vieux comte enseignait quelque leçon de vie ou de gestion à son fils, ce dernier supportait l'assommant discours grâce au compagnon qui était lourdement installé sur ses genoux et ronflait paisiblement.

Las, bientôt la tragédie frappa : la pneumonie emporta le sage régisseur, et Victor devint le nouveau comte de Saint-Equelte. Malgré son jeune âge et son manque d'expérience, il fut un dirigeant apprécié ; mais outre l’exercice de ses fonctions, il ne s'ouvrit ni aux choses de la vie, ni aux gens de son entourage. Toutes ses heures étaient vouées à la gestion du comté, ou à son compagnon velu, que ce fut dans le confort engourdi des coussins brodés ou lors d'épiques cavalcades forestières.

Mais le meilleur ami de l'Homme ne partage pas sa longévité, et un jour gris de novembre, la flamme de Désiré fut soufflée.
Victor était inconsolable. Il abandonna son devoir, son territoire, et tout contact avec autrui. Dès lors, il resta prostré dans sa chambre à longueur de journée. Le Comté perdit sa prospérité. Puis il perdit sa population : l'une après l'autre, les familles le quittèrent pour fuir la misère. Au sein du manoir désargenté, la vieille reine fut contrainte de congédier un à un tous les domestiques. Finalement, elle abandonna elle-même son poste, tant il lui était difficile de vivre près de son unique enfant, à qui elle ne pouvait pas même parler. Elle partit vivre en recluse.

Aux dernières âmes présentes dans le château, il apparut que le comte n'était pas complètement inactif dans ses quartiers. De fait, il avait passé tout ce temps à rechercher obsessivement le moyen de ramener son fidèle compagnon à la vie. Et il l'avait trouvé.

Au moyen d'un antique rituel, il invoqua Aminéris, le dieu de la faune, qu'il supplia de lui rendre son meilleur ami. Lorsqu'Aminéris demanda, impérieux, en quel honneur le jeune homme devrait bénéficier d'un tel privilège, Victor répondit ainsi :

“Votre Grandeur, je ne pense pas avoir fait ni vécu tout ce que les dieux ont prévu pour moi sur cette terre. Mais sans Désiré, je ne peux rien accomplir, car j'ai forgé avec lui un lien plus fort que les éternels eux-mêmes auraient cru possible.”
Pendant un long moment, la divinité garda le silence, considérant le comte de ses yeux d’or pur. Puis elle déclara :

“Humain, tu as bien parlé. De ma mère, je tiens un attrait pour la vérité nue, et un intérêt pour les mortels qui connaissent leur âme si pleinement que toi. De mon père, j'ai hérité le droit de vie et de trépas sur toute bête. L'esprit de Désiré n'a pas encore terminé son voyage vers son ultime destination ; il est encore dans le Grand Maëlstrom des Âmes. Si ton amour pour lui est aussi grand que tu le dis - et je sais qu'il l'est - tu sauras l'en extraire, au péril de ta vie."

Alors, Victor fut transporté en un lieu que nul homme n'avait jamais vu. Les âmes de milliers d'animaux, massifs et minuscules, terrestres et aquatiques, fouisseurs et volants, se mêlaient en une spirale vertigineuse qui montait lentement vers un autre domaine insoupçonné. Chacun, bien qu'étant réduit à une image translucide de lui-même, poursuivait les mouvements qu'il avait connu de son vivant. Ainsi, les esprits galopaient, rampaient, battaient des ailes ou des nageoires, ne touchant que le vide silencieux qui régnait en ce lieu.

Sans hésiter, le comte de Saint-Equelte fit un certain geste, accompagné d'un bref cri mélodieux, dont il avait appris la signification à son compagnon. Il s'agissait d'une demande de consolation, à laquelle il avait recours lors des nuits les plus longues, quand le souvenir de son père se faisait trop douloureux. Désiré n'avait jamais pu ignorer cette requête. Cette fois encore, il accourut. Son esprit diaphane fendit la foule des bêtes spectrales, et s'arracha au maëlstrom pour rejoindre son humain, loin en contrebas.

Ensemble, ils avaient réussi l'épreuve instaurée par le dieu, et l'âme de Désiré fut restituée à son corps. Cependant, ce dernier avait été réduit à l'état de squelette par les longs mois qu'il avait fallu au comte pour découvrir le rituel. C'est donc un compagnon entièrement fait d'os qui émergea de terre et se rua sur son maître adoré.

Victor eut un instant d'hésitation. Puis il sentit un museau osseux frotter le creux de sa jambe, et vit l'animal chimérique s'éloigner par petits bonds à pieds joints pour manifester son excitation quant aux retrouvailles. Autant de manies qu’il reconnaissait. Tous les doutes furent chassés de son esprit, et avec son meilleur ami retrouvé, il regagna le manoir, désormais désert.

Depuis ce jour, homme et chien se partagent cette demeure en ruines, juchée sur sa colline déserte, et vivent simplement en s'occupant l'un de l'autre. Oui, l'être qui se tient à droite du trône n'a de démoniaque que son apparence. En vérité, il a tôt fait de se coucher sur le flanc en agitant son moignon de queue dès qu’une main amie vient gratter le sommet de son crâne.