Сержант молча отвел Рика на точку сбора. Тыл, по меркам фронта – в этих траншеях и палатках пряталось все необходимое для того, чтобы пехотная дивизия продолжала воевать. Полные стонов лазареты, манящие запахом полевые кухни, утопавшие в суете склады снарядов, патронов и прочих припасов, грозно уставившиеся в небо батареи пушек…
	В небе темными крестами, сливаясь со сталью облаков, промелькнула пара самолетов. Они умчались куда-то на восток. Выстрелила одинокая пушка. Сыпля ругательствами, несколько солдат выталкивали из липкой грязи грузовик.
	На месте Рика встретил один-единственный человек. Дубинка с гвоздями на поясе, дробовик на коленях и огненно-рыжие волосы – Купер. Он сидел, расслабленно откинувшись на вывернутый взрывом пень, смотрел в небо и курил самодельную трубку.
	— Принимай, — буркнул сержант. — Следи за спиной, этот ублюдок здесь, потому что кого-то застрелил. Из своих.
	Купер повернул голову, застыл на мгновение и потер глаза.
	— Знакомое лицо, сэр, — сказал он. — Вчера в одной воронке прятались. Рик, если не ошибаюсь?
	— Угу, — вздохнул Рик. — Еще б кто хоть спросил, а не клеймил сразу. Сами бы так же сделали.
	— Ага, конечно, — сержант развернулся и пошел обратно, обернувшись по пути. — Будь моя воля, ты бы так просто не отделался.
	Вот теперь Рик сплюнул. Смачно, с оттяжкой. Чуть желтоватый комок приземлился в жавшиеся друг к другу, чудом уцелевшие травинки.
	— А казался неплохим парнем, — подобравшись, сказал Купер и хлопнул рядом с собой. — Садись, выкладывай все как есть и даже не думай юлить. Считай, спросил.
	Рик и не собирался ничего скрывать. Он ведь, черт возьми, невиновен! Это было милосердие… немного поспешное, но все же! Любой поступил бы так же. Но почему при рассказе в груди мелькала горечь, стоило только перед глазами всплыть лицу убитого? Рик думал над этим. И почти нащупал ответ – но тут рассказ закончился, и он замолчал. А с тишиной ускользнула, вильнув хвостом, мысль.
	— Плохая была идея, — кивнул Купер, дослушав. Его трубка успела погаснуть. — Вернее, не так. Идея правильная. Но ты слишком уж поторопился. Он и так умом повредился, мог бы потерпеть с пару минут – а вы бы потолковали и что-то решили. А то и выстрелили бы залпом.
	— Да какая теперь разница, — вяло отмахнулся Рик. — Тут бы эту чертову разведку пережить! Не просто так ведь фрицы сами по себе палили, а некоторые еще и к нам перебежать пытались!