Тьма сама выстрелила мягкими объятиями, едва он получил наркоз. Вот Бао начал считать секунды, пока Джессика у стены с любопытством наблюдала за происходящим, а вот свет уже померк, блеснув напоследок яркой точкой. Спокойствие, к сожалению обоих, продлилось недолго. Кто-то упорно потянул Серого вверх, приводя его в сознание и вырывая из липкой хватки старой знакомой. Та хищно улыбнулась, зная, что он рано или поздно вернется, сбежав от ярких снов.
	В спине ощущалась неестественная прямота, словно ее осторожно насадили на прочный стержень. Позвоночник опирался на что-то твердое, хотя кожа вполне чувствовала шершавое покрытие кресла. Разобравшись с первыми впечатлениями, Серый осознал кое-что еще. Левая рука не подавала никаких сигналов, будто исчезнув вместе с правой.
	Он резко открыл глаза и увидел склонившихся над ним врача и наемницу. Бао рассматривал монитор, почесывая затылок с уже чистыми и растрепанными волосами, а девушка настукивала пальцами мелодию по чему-то невидимому.
	— Очнулся, док, — негромко сказала она и отвела руки.
	— Вижу, — Бао перевел взгляд с монитора на пациента. — Полежи еще немного, у нас были кое-какие проблемы. А пока можешь взглянуть на результат.
	Серый осторожно повернул голову вправо и скосил глаза вдоль тела. Там, где он в последнее время привык видеть пустоту, теперь виднелся матовый корпус протеза. Вытянутая в сторону рука лежала на специальной подставке, благодаря которой новоиспеченный киборг сумел разглядеть замену во всей красе. Но первым делом он обратил внимание на искусственное плечо, материал которого создавал четкую границу между натуральной кожей и металлокерамикой протеза.
	Покрытый пиксельным, с тщательно высчитанным чередованием цветов, городским камуфляжем он смотрелся несколько разочаровывающе. Обыкновенная рука, только уже не органическая. С другой стороны, оно и к лучшему – меньше привыкать. Серый провел взгляд дальше, выискивая щели сгибов, но сейчас, в расправленном положении, они успешно прятались между разноцветными квадратиками.
	Слева, насколько ему хватало ограниченного кабелем поворота глаз, открывалась такая же картина. Армейские импланты в самом деле стояли на своих местах, только он совершенно их не чувствовал. Едва Серый попытался шевельнуть рукой, как перед глазами появилась ладонь наемницы, остановившая его от дальнейших попыток.
	— Так, вроде все прошло как должно, — задумчиво протянул врач, обращая на себя внимание. — Пока все отключено, чтобы ты не поломал сам себя. Попробуй обратиться к деке, теперь это работает без движений рук.
	Космонавт будто дернул левой кистью, сконцентрировав внимание на меню и то, на удивление, откликнулось. За время сна в нем появились новые пункты. Он кивнул.
	— Отлично, вижу ввод, — Бао вновь уставился на монитор, изучая показания. — Начнем с левой, ты еще не успел от нее отвыкнуть. У тебя появилось подменю управления кибер-конечностями, включи там нервный отклик и оба набора датчиков.
	Едва Серый кликнул на переключатели и подтвердил изменения, как рука вернулась. Вся, одновременно, на пару мгновений переполнив его старыми и одновременно новыми ощущениями. Он резко выдохнул. На всем протяжении, от самого плеча холодил металл подставки, мягко проминалось под тяжестью тела кресло, немного ерзая своим покрытием по искусственному плечу.
	— Все нормально? Боль или что-нибудь необычное есть?
	— Как обычно… наверное, — неуверенно прохрипел Серый. — Во рту жутко сухо, а так словно ничего и не поменялось.
	Девушка молча ткнула ему в рот открытой бутылкой, заливая прохладную воду. Выдув половину содержимого, он аккуратно отстранился. Джессика подняла сосуд, закрутила крышку и поставила тот на пол, не сделав ни единого глотка.
	— Как посмотрю, с перегревом разобрались? — уже нормальным голосом спросил он, уставившись на наемницу. Та избавилась от сползавшей на лице кожи, хотя при внимательном взгляде можно было рассмотреть неровные границы пятен. Татуировку, на удивление, не задело.
	— Еще в первый день, — певуче ответила она, вызвав недоуменные взгляды сразу от Бао, обернувшегося от монитора, и Серого. — Что-то не так?
	— Да нет, — хмыкнул в конце концов напарник, прервав неловкое молчание. — Гаситель не работает, эмоции давно вернулись. Все как обычно.
	— Скучно мне, только и всего, — Джессика добавила нотку нетерпеливого раздражения. — И бункер, опять-таки. На поверхность хочется, размяться.
	— Будто убитого тренажера тебе не хватило, — усмехнулся врач и развернулся к Серому. — Тот, конечно, старый был, но это не повод согнуть его напополам. Так, заканчиваем разговор, вводим руку в строй. Запусти скрипт автоматической последовательности, он где-то одним из первых в списке идет.
	Космонавт покосился на подошедшую ближе наемницу. Она встала напротив и выставила ладони, будто собираясь ловить решившую бежать руку, заметно напрягая выступившие четким контуром мышцы. Тени на сосредоточенном лице рисовали хищную ухмылку.
	— Готова, — бросила она, внимательно следя за протезом. — Включай.
	Серый решительно запустил скрипт. Во всплывшем окне неторопливо сменяли друг друга строки, отображая прогресс. В панели импланта моргнули иконки обнаруженного оборудования, после чего процесс резко ускорился, не давая толком заметить, о чем именно говорят системные сообщения. Всплывали новые и новые окна, военная железка постоянно оповещала об успешно пройденном контроле целостности, как вдруг все исчезло, оставив пустой рабочий стол.
	— А теперь осторожно приподними ее, — сказал Бао, взглянув на окрашенную зеленым строчку и отшагнув. — Давай!
	Он попытался.
	И не рассчитал силы. Обычно, так Серый едва оторвал бы локоть от металла, но сейчас получилось с некоторым перебором. Протез, размывшись, впечатался в выставленные ладони Джессики. Доработанное тело наемницы с честью выдержало испытание, попросту подлетев в воздух, но так и не поколебав готовые к удару руки. Она с радостным смешком чуть развернулась в полете и приземлилась пятой точкой на локоть, заставив кресло скрипнуть, а самого космонавта изумленно раскрыть рот.
	— Почти получилось! — девушка тихо засмеялась, немного болтая ногами и явно не собираясь возвращаться на пол.
	— А у меня кости-то не сломаются от нагрузки? — кое-как выдавил он из себя, пока врач с укоризной смотрел на развлекающуюся Джессику. — Такое спрашивать не стоит, но сколько ты там весишь, а?
	— Под сотню или около того, — она пожала плечами и все-таки слезла с руки, после чего стряхнула несуществующую пылинку с рукава. — Другая технология все-таки, проще было сделать именно так. А вообще, ты просто не видел свой экзоскелет. Мы-то на первый взгляд решили, что он просто на спину и до бедра, а на деле Бао устал материться, вшивая это добро.
	— Было такое, — устало сказал врач, снова повернувшись к монитору. — Сейчас откалибрую и попробуем еще раз, а ты пока тренируйся работать правой рукой. Начни с деки, она перехватывает сигналы с обеих сторон.
	Левую Бао благоразумно отключил, так что Серый принялся за работу. Уже отвыкнув и снова растеряв фантомные ощущения, он упорно пытался двигать будто прилипшим к месту курсором. Тот, будто в насмешку, оставался на месте. А прислушавшись, он и в самом деле услышал тихий смех из кучи своей одежды, под которой скрывалась кобура с Аланой. Космонавт скрипнул зубами и продолжил тренироваться – если над ним смеется собственный пистолет, то дело и в самом деле плохо.
	Врач еще несколько раз просил его двинуть той или иной частью руки, отлавливая ошибки и подгоняя настройки под конкретного человека. От осторожного поднятия до резкого сжатия кулака, от плавного сгиба в локте до попытки рефлекторно заблокировать удар. С каждым разом получалось все лучше, но скоро они оба подустали делать одно и тоже, да и проголодались. Бао ушел к себе, подозвав наблюдавшую за всем Джессику, чтобы та принесла и Серому тоже.
	Вернулась она с ехидной улыбкой и коробочкой лапши, пряный запах которой слышался еще от двери. Подсев рядом, девушка раскрыла коробку, ухватила палочками кусок мяса, намотала поверх лапшу и со смехом в глазах ткнула едой в рот космонавта.
	— Открывайся, дорогуша, время обеда! — с наигранной нежностью, едва сдерживая прорывающийся через фырканье хохот, сказала она. Неудобные даже на вид приборы, впрочем, твердо держались на одном месте.
	Серый послушно раскрыл рот и принял еду. На вкус та оказалась получше, чем он ждал. Мясо практически таяло на языке, сглаживая пресноватую лапшу, а острота придавала жгущей небо пикантности. Наемница, казалось, совсем не тяготилась подобной ролью, терпеливо кормя напарника и попутно рассказывая байки из жизни, от которых тот несколько раз едва не подавился из-за смеха.
	Под конец он автоматически потянулся к губам, собираясь утереть их о руку, и остановился лишь увидев на самом деле нависший над головой протез.
	— И все это время ты мог поесть сам, — укоризненно качнула головой она, закрывая коробку. — Неплохо притворялся.
	— Бао выключить забыл, — недоуменно пробормотал Серый, покрутил кистью и осторожно вернул обновку на место. — Ладно хоть по лицу себе не врезал.
	— С этим будь осторожнее, — девушка посерьезнела и пробежала взглядом по новым рукам. — Я заглянула в документацию, что и тебе сделать стоит – этим черепа можно крошить на раз-два. Утолщенные миомерные приводы в сочетании с комбинированной броней, а на сладкое экранирование от электромагнитных и микроволн.
	— Звучит… мощно, — в голову космонавта пришла шальная мысль, навеянная собственными ощущениями. Он не выдержал и издал пару смешков.
	— М? — наемница уже собиралась уходить, но, услышав сдавленные звуки, бросила на него вопросительный взгляд.
	— Черт, Джесс, как бы тут сказать… В общем, отлить мне надо, а оторвать себе что-нибудь я сегодня не планировал.
	— О! — воскликнула Джессика с хищной улыбкой и добавила в голос смесь угрозы и предвкушения. — С этим мне уже придется помочь.

	Идти вечером по залитым ливнем улицам Серому откровенно не хотелось. Пожалуй, единственное, что ему не нравилось в этом городе, так это вечная сырость. Строители выбрали не самое лучшее место для планетарной столицы, но изменить решения такой давности космонавту не под силу, так что он стиснул зубы покрепче, натянул капюшон и не отставая шагал за наемницей.
	Та, словно в пику, откровенно наслаждалась барабанящими по ее коротким волосам каплями. Единственное, что она сделала, так это застегнула куртку да немного прибавила ходу, ведя космонавта в тир. Арендованную машину заняли, новых в округе не наблюдалось, поэтому девушка решила прогуляться. Против этого Серый не возражал, настроение портил лишь дождь.
	Протезы ощущались почти как родные. Его постоянно тянуло хрустнуть пальцами, но конструкция имплантов такого не позволяла. Неудобством стал лишь их размер. Новые руки оказались несколько шире родных и с трудом влезали в броню скрытого ношения, а вот рукава куртки пришлись ровно впритык.
	Нормально проверить обновку не вышло – едва они закончили с калибровкой и окончательно включили протезы, как откровенно уставшая от скуки в подземельях наемница потянула его в тир, обкатывать и доводить мелкую моторику. Пострелять, почему-то, хотелось, так что космонавт захватил с собой вновь подавший голос пистолет, попутно едва не выдрав клочок волос, решив почесать голову. Хватка у искусственной руки оказалась на редкость прочна, даже у отдельных пальцев.
	В конце концов они добрались до соседнего района. Если выбранное Бао место изрядно походило на жилые кварталы родной планеты Серого, то рядом с ним раскинулись несколько площадей с небоскребами, бурной круглосуточной жизнью и вездесущим неоновым светом.
	— Здесь я особо не бывала, как и в местном тире, — сказала Джессика, перекрикивая уличный гам. — Но знаю, где собираются наемники, пару раз по делам захаживала. Главное, что бар и оружейный магазин не в списке Дэна, а уж с обитателями разберемся. Сейчас, только на местности сориентируюсь…
	Поблуждав еще с полчаса между зданий, поднявшись и спустившись через переходы и нагло пробираясь через толпу, они все-таки вышли к строению с ярко освещенной, красочной вывеской. Полуголая девица, обнимающая какой-то местный автомат, покачивала ногой и подмигивала моргающей лампочкой, приглашая всех желающих закупиться оружием и патронами на все деньги.
	Парковка напротив магазина оказалась занята группками местных жителей, собравшихся вокруг машин. Дождь на какое-то время умолк, оставив после себя широкие, хотя и мелкие лужи, так что парни и девушки без особых проблем занимались своими делами. На пару особого внимания они не обращали, бросая редкие взгляды да иногда тыкая пальцем и что-то говоря соплеменникам.
	А вот у самого здания встречались люди посерьезнее. Практически все носили на себе следы операций, а зачастую и вовсе открыто сверкали имплантами почти всех сортов и расцветок. Внимание Серого притянули сразу двое. Первая выглядела слишком уж непривычно. Целиком покрытая серебристым металлом, лысая, но каким-то образом сохраняющая привлекательность женщина неспешно выхаживала рядом с объясняющим что-то мужчиной, отсвечивающим татуировкой с числами на щеке.
	— Как-то оно пугающе выглядит. Вроде и интересно, а одновременно отталкивающе, — пробормотал космонавт Джессике, пока они стояли на переходе, дожидаясь сигнала светофора.
	— Эта? — она безошибочно угадала цель, едва заметно указав пальцем. Серый кивнул. — Вот уж на кого не советовала бы набрасываться. Не особо понимаю таких украшений, смотрится ж отвратно, но защищает на совесть. Полноценное телесное покрытие, на шаг выше моей брони. Судя по винтовке за спиной – снайпер. А рядом с ней, выходит, второй номер.
	— А у тебя что стоит? Или спрашивать все еще не стоит?
	— Не такие уж и далекие люди, — усмехнулась девушка. — Сразу два слоя, укрепленная волокном кожа и подкожная броня. После грандиозного провала меня собирали, считай, заново, а на складе завалялись неучтенные компоненты, да и учить новеньких надо было. Короче говоря, поиздевались знатно.
	— Армейцы? — Серый шагнул на дорогу.
	— Догадался куда быстрее многих, — она покосилась на космонавта, невольно моргнув красным. — Все деньги ушли на то, чтобы моя задница дотянула до госпиталя, а там кое-какие связи оставались. Не задаром, конечно. Пришлось отработать новинки по полной, испытав их в деле.
	Из магазина вышел, гулко стуча по асфальту, мужчина в полноценном наборе боевой брони. Заметив его, девушка встрепенулась и натянула капюшон по самые глаза, после чего осторожно потянула Серого за собой, обходя мужчину как можно дальше и явно намереваясь сделать пару кругов по кварталу. Тот, впрочем, даже не повернул головы в их сторону и спокойно ушел по своим делам, бухая мощными ногами.
	Скрывшись за поворотом, Джессика подперла стену и вытянула очередную сигарету из все той-же пачки, взятой в подземельях. Повертев трофей в руках, она закурила и единым вдохом сожгла почти треть палочки.
	— Отметки «Вармашины» у парня с полной модификацией тела. Если бы считал мою морду, то своим ходом мы отсюда уже бы не ушли, — наемница добила сигарету еще парой затяжек и не глядя выбросила окурок. — Постоим еще минут десять, вдруг от него кто-то отстал.
	Но среди прошедших сквозь двери посетителей она так и не нашла никого опасного, так что пара неторопливо отправилась в магазин. Одетые в темные куртки и штаны, они практически не выделялись из общего фона наемников, других покупателей, посетителей тира и просто любопытствующих.
	Едва попав внутрь здания, Джессика уверенно отправилась по указателю, игнорируя стойки с оружием и рекламные голограммы, щедро разбросанные по всему залу. Серый пытался не блуждать взглядом по всему подряд, но это оказалось превыше его сил. Сдавшись, он лихорадочно оглядывал все вокруг, перепрыгивая от одной интересной вещи к другой и едва поспевая за девушкой.
	От крохотных пистолетов, до громоздких ручных крупнокалиберных пулеметов, гранатометов и прочей взрывчатки. Здесь продавалось многое. Отдельных позиций удостоились умное и энергетическое оружие, с соответствующими ценниками. Кто-то закупался цинками с патронами, закидывая их в огромный походный рюкзак, кто-то с завистью следил за примерявшейся к винтовкам тройке стрелков, ну а некоторые просто бродили кругами, разглядывая ассортимент.
	Но торговый зал остался за хлопнувшей дверью, ведущей к лестнице. Они, сбавив ход, спустились на пару этажей вниз и оказались в предбаннике тира. Большое и, как надеялся Серый, пуленепробиваемое стекло открывало отличный вид на длинные ряды стрелковых позиций и их мишеней. Они далеко не пустовали. Некоторые яростно палили по своим целям, будто выплескивая накопленную злость и не особо заботясь о меткости. Другие напротив, короткими очередями валили одну фигуру за другой, действуя на скорость. Пара человек и вовсе пристреливала свое оружие, корректируя прицелы.
	— Чего хотели? — напрямик спросил укрывшийся в отдельной комнатке распорядитель.
	— Пострелять и к оружию заново привыкнуть, — быстро ответила Джессика. — Пистолет, дробовик, ПП и автомат. Желательно те, которые не жалко, но и не совсем раздолбанные.
	— Деньги вперед, с вас… — после короткой паузы собеседник назвал цену и потянулся к множеству ящиков за своей спиной. — Паренек будет? Руки пусть покажет.
	Серый молча задрал рукава и продемонстрировал импланты распорядителю. Тот лишь хмыкнул, встал со стула и ушел в дальний конец своей комнаты, рыться в коробках. Наемница бросила в приемный ящик пару купюр и подперла стену, нетерпеливо разглядывая спину работника. Тот копался пару минут и, в итоге, все-таки притащил запрошенное, вместе с парой магазинов на каждый ствол.
	— Черт с ним, пойдет, — махнула Джессика рукой, осмотрев оружие. — Даже не совсем убитое.
	— Позиция 19. Правила, так думаю, знаете. Хорошей стрельбы, — быстро проговорил распорядитель и откинулся на спинку стула, вглядываясь в невидимый извне монитор.