Илане сразу не понравилась эта идея. Да, в Гильдии сулили большие деньги, но ведь сколько партий погибло в тех проклятых лесах! Однако же друзья и, самое главное, любимый смогли уговорить ее. Звучит, конечно, просто – пойти на восток, поискать немного автоматонов, уничтожить их и принести их броню. Она идет нарасхват на рынках Империи, продаваясь за кругленькие суммы, а основная часть уходит, конечно, паладинам Светлейшего. Но что-то внутри Иланы все равно было недовольно взятием контракта. Все равно было поздно ругаться – отряд уже вошел в леса, где водились автоматоны. Они не походили на те, что делали дварфы, да и не жили те там никогда. Поговаривали, что это создания Древних, но они исчезли больше пяти тысяч лет назад, а последние их творения изрядно навели шороху, когда строители столицы богатого, но тогда еще королевства, случайно вскрыли гробницу, и боевые колесницы прошлись огнем по округе.
	На вид окрестности ничем не отличались от разбросанных по всей стране. Содержимое, конечно, было несколько иным. Хотя леса и были на границе обжитых земель, здесь не было привычных для опытных приключенцев бандитов, каких-то монстров или злых разумных рас. Даже сама магия и связи с богами или прочими сущностями были здесь слабее, нежели всего в пяти лигах западнее. Возможно, отдаленность от богини и была тем странным чувством, которое потихоньку грызло боевого клирика изнутри? Как бы то ни было, тут точно можно было не опасаться разного рода магических тварей.
	- Мэйт, почему ты все-таки настоял на походе? Ты же маг, да еще и призыватель, а здесь с этим туговато. – Спросила эффектная блондинка в кожаной броне и с небольшими, загнутыми в круг, рожками.
	- Я могу и тебя спросить, Азула, о том же самом. Ты, конечно, с клинками обращаться умеешь, но уж точно не боец. Подселившей кого-то в себя чародейке тут будет похуже. Еще не трясет? – Ответил молодой парень, шедший посередине колонны и скучающе рассматривающий все вокруг.
	- Не дождешься. Пополезнее тебя буду, да и отмахаться в случае чего смогу, в отличии от некоторых. Помню я тот случай в деревеньке, с одной…
	- Заткнись! – Злобно выплюнул маг, споткнувшись на полушаге – Там виновата ты и только ты! Если бы ты не поперлась за какой-то травой, то ничего бы не произошло! Зато зелий наготовила, ага! Когда проще было купить на рынке у отделения Гильдии. – Уже чуть спокойнее добавил он, залившийся краской гнева и… стыда?
	- Вы бы тут особо не кричали, я нашла добычу неподалеку – внезапно из кустов раздался женский голос. Если хорошо присмотреться, можно было заметить сливавшийся с округой силуэт. – Давайте за мной, попробуем подойти поаккуратнее.
	Отряд быстро перестроился. Пара воинов-новичков встала впереди, вытащив мечи из ножен. Они были скорее «смазкой для клинков», нежели полноценными членами партии, так как совсем не имели опыта, не считать же таковым единственное гнездо гоблинов? Ну хоть в армии какого-то вольного баронства год отвоевали, уже что-то. Илана привычно заняла свое место по центру второго ряда, перед этим воззвав к Милейшей и наложив на некоторых благословение, не дававшее умереть даже от самых страшных ран, хотя оно и не пускало за грань не так уж и долго. Очевидно, что в список попал и маг, в которого она была влюблена. Сам он, правда, не проявлял особого рвения, но вот телом клирика пользовался со всей тщательностью и выносливостью, на которые только был способен. Да и она сама радостно ему позволяла это, ведь ее бог жизни, очевидно, был совсем не против.
	Более-менее тихо, пускай и не дотягивая до своего рейнджера, партия пошла вглубь леса. Автоматоны, конечно, медленные и не особо умные, на чем их и ловят, но неожиданное нападение точно не оставит ни единого шанса. Однако тут что-то пошло не так.
	- Вот же… они ушли! Куда-то южнее, следы даже вы можете разглядеть. – негромко сказала полуэльфика, поворачивая в сторону и жестами приказывающая развернуться. Пускай она и не была главным в отряде, но при подобных вылазках лучше слушаться профессионала. Обычная схема для партий приключенцев, когда есть полноценный глава, но в особых случаях командуют знающие такие ситуации сопартийцы. Быстро перестроившись, они пошли дальше. Пришлось пройти еще с полмили, но в итоге отряд дошел до опушки леса, где и остановился.
	- Мэйт, тут уже твоя работа. Что там за руины? – спросила рейнджер, одновременно привычно осматривая здания цепким, внимательным взглядом.
	- Ни разу не видел таких. Даже в книгах не упоминались. – недоуменным голосом ответил маг, глядя на серые стены с торчащими из них кусками металла, которые, казалось, смотрели на него темными провалами окон. Перед взором партии было несколько больших коробок, стоявших на покрытой серым материалом поверхности. – Мы неплохо отдалились от хоть как-то обследованной части этих земель. Здесь точно кто-то жил, но довольно давно. Присмотрись к стенам и полу. Это древний материал, очень прочный и невероятно долговечный, даже никаких растений не завелось. В Столице здание Имперского Корпуса видала? Вот там что-то отдаленно напоминающее это.
	- Я не чувствую там ничего особенного. Ни нежити, ни демонов. – Вмешалась Илана. – Автоматоны могли там спрятаться? Если да, то у нас проблемы, мы точно не готовились к бою в тесных местах.
	- Непонятно даже, почему они вообще пошли сюда. Я говорил с парой магов из других отрядов. Эти металлические болваны всегда сидят на одном месте и не дергаются. В любом случае, у нас есть пара парней, которые могут просто подойти и посмотреть. А может даже и выманить их. Давайте, вперед!
	Неуверенно переглянувшись, оба воина двинулись вперед. Укрывшись за щитами, они медленно подошли к ближайшему зданию, после чего более молодой заглянул в большой проем для ворот и резко отшатнулся. Активно жестикулируя, он показал, что внутри несколько автоматонов. Азула магически прошептала ему – «Давай, вымани их!». Старший вытащил из кармана бутылек алхимического огня и швырнул вглубь проема. Затем они встали перед входом, вновь закрывшись щитами, постучали по ним клинками и начали отходить спиной вперед. Огонь внутри здания осветил несколько человекоподобных силуэтов, только вот по размерам они были больше, чем даже орки. Но дела у партии снова пошли совсем не так, как ожидалось.
	Из руин медленно вышла горящая фигура. Автоматон был похож на огромные, непривычного вида доспехи. На правой руке у него крепилась длинная трубка, из которой выходила широкая металлическая лента, уходящая внутрь чего-то похожего на рюкзак, тоже выполненного из металла. На левой руке торчал клинок, подлиннее некоторых «бастардов». Конечно же, были у него и обычные ладони с пальцами, сейчас сжатые в кулаки. Доспех быстро двинулся вперед, тесня воинов, следом за ним вышли еще несколько, но уже помедленнее.
	- Давай, пли! – Выкрикнул маг, накладывая на себя щит. – Напоминаю, целься в глаза! Но здесь что-то не так, они должны быть медленнее!
	- Да я помню! – Ответила рейнджер, целясь в фигуру за горящим автоматоном. Через секунду стрела влетела туда, куда и целились. Доспех резко остановился и рухнул, не устояв на ногах. Пылающий же, на мгновение взглянув на полуэльфику так, будто ее видел, ускорился еще больше и нанес первый удар. Клинок ударил в щит с такой силой, что прорубил его и, пускай и остановился, столкнувшись с кольчугой, сбил старшего с ног. Отмахнувшись от удара младшего, автоматон резко наступил прямо на голову упавшего и раздавил ее словно тыкву. Затем вытянул правую руку, направив ее в грудь оставшегося воина. С коротким грохотом из спины молодого еще парня вылетели обломки ребер и позвоночника, перемешанные с легкими и сердцем. В появившуюся дыру вполне можно было вставить не то что кулак, но даже голову.
	- Ну и идиоты! – Выкрикнул Мэйт, снимая с пояса магический жезл. Старенький артефакт, доставшийся ему по наследству от прадеда-мага, служившего какому-то дворянину Империи. Маг направил его на уже потухшего автоматона, и, сконцентрировавшись на магии внутри, выстрелил из жезла нестерпимо ярким сгустком света, сильно больше привычного парню файрболла. Доспех успел отреагировать даже начал уклоняться, но разлетелся на ярко красные обломки от попадания в тело. Оставшиеся три автоматона как один нацелили свои взгляды и подняли правые руки, указывая на мага. Снова раздался грохот, щит мага засиял от нагрузки, но выдержал. Вот только останавливаться они были не намерены, и вторая их попытка увенчалась успехом – щит лопнул, а мага буквально порвало на части.
	- Мэйт! Нет! – Илана подбежала к окровавленным кускам мяса, которыми раньше был Мэйт. – Ты не можешь сейчас умереть! Не смей! – Она нежно подняла и обняла остатки тела мага. Остались же от него лишь голова да половина туловища со свисающими кишками и бессмысленно дергающейся рукой. Лицо было искажено от боли, он пытался кричать, но не мог.
	Остальные не стояли на месте, пока маг стрелял. Глаза Азулы подернулись и залились черным цветом, ее клинки запылали темным огнем и она резко рванулась в сторону одного из автоматонов, стоявших несколько в стороне. Добежала она лишь когда было уже поздно, но мастерски исполненный удар отсек магическую трубку с руки доспеха, а от попытки ударить кулаком она ловко уклонилась. Затем резким выпадом чародейка пронзила грудь противника и, вторым клинком, отсекла руку с мечом. Почти удачно. Автоматон уже начинал удар, и отделенная рука продолжила свое движение, рассекая плоть и дробя кости. Азула упала на пол, лишившись левой ноги ниже колена, но быстрым жестом подкинула себя в небо, отбросив на добрый десяток футов от уже упавшего врага и, как ни странно для такой раны, удачно приземлившись на руки и сделав перекат.
	Илана не видела этого, гнев и любовь заслоняли ей взор, а сердце билось словно готовое сбежать из тела к смертельно раненому любимому. Она едва расслышала слова подбежавшего к ним автоматона, чья броня проигнорировала несколько стрел рейнджера.