— Все нормально? — неожиданный вопрос наемницы застал Серого врасплох. — Кулаки больше не чешутся?
	— Не знаю. Наверное, — отрешенно сказал он, непроизвольно потерев руки. — Почему ты спросила?
	— Чтобы знать, захочешь ты вытворить что-нибудь на встрече или нет, — тихий, равнодушный ответ заполнил салон машины. — На твоем месте, я бы не потакала пистолету. Игнорируй, и он заткнется сам.
	— Что? — не на шутку удивился Серый и повернулся к девушке. — Откуда ты знаешь?
	— Громко шепчешь, успокаивая. Одновременно с этим гладишь рукоять. Оно пройдет, если ты не поддашься, — Джессика аккуратно проскочила между двумя автомобилями и свернула с трассы. — Иначе наделаешь глупых ошибок.
	Он уставился в окно, стараясь пропускать мимо ушей мольбы Аланы, так хотевшей увидеть черную корку на месте груди наемницы. Или торчавший из плеч обрубок шеи. Или отстрелить все конечности и сбросить ее куда-нибудь в глубокую яму. Фантазия Аланы разыгралась не на шутку, подкидывая идеи не хуже целой толпы, но неизбежно сводилась к одному и тому же.
	Серый протяжно выдохнул, ощущая, как в груди медленно закипает злость. Нет, по прибытии он избавился лишь от части всего накопившегося, а короткая схватка за машину прошла так сумбурно, что космонавт даже не успел что-либо почувствовать. Не удержавшись, Серый ударил по рукояти пистолета. Обиженный визг Аланы, казалось, слышался даже вне машины, но наемница и ухом не повела, выливая в себя воду из сминающейся под ее хваткой бутылки.
	— Она хочет застрелить тебя. Лично. Выпустить всю батарею в лицо, — пробормотал он через какое-то время.
	— Я раньше сломаю тебе руки, — бесстрастно констатировала наемница, лавируя в потоке. — Держись и не слушай. Это бездушная машина, обыкновенный пистолет. Такой совет мне бы пригодился в свое время, но его некому было сказать.
	— Ты ведь тоже «Бездушная», — с усмешкой ответил Серый, поколебался и решительно выдернул батарею из оружия.
	— Возможно, — коротко ответила она и завернула к мотелю. — Приехали. На отдых около семи часов, затем выезжаем на встречу.
	Ключи к машине нашлись на застреленном «Пустаре», так что угона можно было не бояться. По крайней мере, любым желающим. Номер встретил их все тем же полумраком. Подуставший космонавт, лишенный нормального сна долгие две недели, моментально вырубился, едва коснувшись подушки. Джессика же развернула стул, закинула ноги на стол с терминалом и слегка опустила голову, не закрывая глаза. Впереди шесть часов терпеливого боевого дежурства.
	Серый нырнул во тьму, но словно через мгновение проснулся от пронзительного писка будильника. Так и не сменившая положения девушка взглянула на него и вернулась к ожиданию, махнув рукой в сторону крохотной ванной.
	Только под струями холодной воды он понял, что в этот раз не было никаких кошмаров. Лишь спокойная тьма и тишина, да и те сжались в пару секунд. Никакой злости, не полыхает в груди ярость, подстегивая сделать хоть что-нибудь, только спокойная готовность к этому дню. Если понадобится – он обманет, покалечит, убьет, но переживет соперника. И тот позорный страх, преследовавший Серого еще со взрывов в городе, ушел, растворился где-то в голове.
	— Надо делать так почаще, — невольно пробормотал он, вспомнив, как сочно бил кулак по беззащитной плоти и прожаривал тела пистолет.
	Подготовка не заняла много времени. Одеться, проверить наладонник, снять с зарядки батареи для пистолета, пропустить мимо ушей недовольные крики Аланы. Сумка на плече, одежда готова спасать от пуль, а Джессика все так же сидит на месте.
	— Поешь по пути, — равнодушно сказала она, когда Серый подошел к двери. — Лучше обойтись без этого, но вчера ты не ел вовсе. Здесь за углом терпимое кафе.
	Она плавно встала на ноги, проверила так и не повидавший боя пистолет-пулемет, скрытый за курткой, и вышла наружу. В глаза космонавта ударил яркий солнечный свет, а девушка спокойно оперлась на перила, разглядывая городской пейзаж. Серый вышел следом, захлопнул дверь и встал рядом, изучая дневной город.
	Сейчас он смотрелся жизнерадостно. Редкие лужи, из тех, что не успели подсохнуть, сверкали отраженной звездой, сквозь серую дымку проглядывало синее небо, а по улицам все так же носились машины и ходили пешеходы. Но, при свете дня, город растерял былую мрачность дождливого вечера, пусть и совершенно не изменился на самом деле.
	— Готов? — бесстрастно спросила наемница за рулем, уставившись вдаль.
	— Готов, — уверенный ответ Серого несколько смазало чавканьем, но девушка все равно едва заметно кивнула.
	— Тогда возьми, — она протянула трофейный пистолет-пулемет и пару магазинов к нему. — Твой пистолет работает от нестандартных боеприпасов, лучше сделать его запасным вариантом.
	Серый взял в руки оружие. Легкое, выполненное из крепкого углепластика, оно легло в ладонь как родное, ощущаясь продолжением руки. Недовольные вопли Аланы, конечно, требовали выбросить обновку, но он не поддался. Еще немного повертев и осмотрев оружие, Серый сложил приклад и закрепил ствол на специальном креплении внутри куртки.
	— Не лучшее в своем классе, но пойдет для новичка. С полусотней патронов промазать трудно, — наемница уже плавно выруливала на дорогу, сдерживая предвкушающее рычание двигателя. — Слушай внимательно. Это военные, так что все должно случиться по такому сценарию…
	Запоминая слова девушки, он рассеянно бегал взглядом по виду из окна. Машина быстро выехала на надземную трассу, так что ему открылась неплохая картина утреннего мега-города. Множество высоток, от жилых башен до небоскребов корпораций, неторопливо проплывающие грузовые дроны и юркие пассажирские летучки. Еще не до конца взошедшая звезда переливалась во множестве окон, испуская слепящие солнечные зайчики. Не мешала даже вечная сероватая дымка газов, повисшая над планетарной столицей.
	— Камеру бы сюда, — пробормотал Серый, когда Джессика закончила инструктаж и перепроверила его. — Хороший пейзаж, притягательный.
	— Пока не познакомишься с ним поближе, — наемница обвела взглядом панораму города. — Напомни потом скинуть.
	— Глаз? — понимающе уточнил он. Девушка слегка кивнула, не отрываясь от дороги. — Удобная штука. Нашим до такого еще ползти, только на внешних поставках иногда приходят.
	— Здесь, на Крибе, легко заработать, если ты готов рисковать собственной задницей, — равнодушно ответила наемница. — Через пару-тройку заданий тебе хватит на простые комп и глаз, а с ними уже проще.
	— У тебя же далеко не простые?
	— Достаточно продвинутые. Не спрашивай всех подряд об установленном хроме, дурная манера, — не глядя, она ткнула в сторону города. — Видишь парк? Нам туда. По трассе быстро, но съезд постоянно забитый, поэтому едем в обход. Чуть дольше, но точно не встрянем в пробке.
	Серый пожал плечами и продолжил рассматривать город. Машина заметно ускорилась, вжимая его в кресло. После резких маневров, в которых девушка несколько раз вклинивалась между грузовиками, тяжелыми даже на вид, ему вспомнился погибший Макс. Впрочем, какой смысл горевать? Он уже попрощался с напарником, едва уцелев сам. Прошлое осталось позади, его уже не изменить, так пора бы и отринуть старые эмоции и чувства. Кроме одного, разумеется.
	Приятный рев топливного мотора, проникающий в салон шорох шин, мягкое кресло и бьющее в глаза солнце – Серый начал засыпать. В невнятной полудреме, то выныривая в реальность, то погружаясь в сон, он почувствовал себя будто десяток лет назад. Тогда он частенько спал в автобусе, толком не выспавшись после очередных важных для него дел. Сейчас же ему просто нечем заняться.
	Машина пару раз подскочила. Среагировал чуткий внутренний автопилот космонавта, заставив того окончательно проснуться. С виду не происходило ничего необычного, Джессика мчала по широкой городской улице, далеко не всегда обращая внимания на правила. Он потянулся, зевнул и повернулся к откинувшейся на спинку девушке, высунувшей из окна левую руку.
	— Спи дальше. Собаку сбила, — она замолчала на секунду. — Или кого-то похожего. В переулках у «Биохимии» чего только не водится.
	— Далеко еще? — Серый проверил, насколько удобно пистолет-пулемет выходит из-за пазухи. Размером он явно побольше, чем рассчитывали создатели куртки, но проблемой это не стало, нужно лишь расстегнуть ее чуть побольше.
	— Пять минут на машине и десяток пешком. Запоминай маршрут, если придется уходить без меня, — она покосилась на оружие. — Предохранитель и затвор. Не забудь.
	Вскоре Джессика остановилась на стоянке, в паре сотен метров от входа в парк. Она слегка приподнялась над сиденьем и внимательно осмотрелась, после чего тронулась с места и поехала ближе ко входу. Серый, к своему удивлению, спокойно ждал, не чувствуя волнения. По крайней мере, ему не хотелось в туалет, да и привычной слабости не проявлялось.
	— Выходим. Сортир у входа, цена мелочная. Лучше сходи. Не один наемник скончался от перитонита, словив пулю в брюхо, — буднично сказала девушка, хлопнув дверью.
	— Ты будто в напарники меня готовишь, — усмехнулся он и забрал ключи.
	— Возможно, ты подашься в наемники. Потенциал есть, желание тоже, а будущее неизвестно, — туманно, но все так же невыразительно ответила Джессика, шагая ко входу.
	 Удивленно моргнув, Серый пошел за ней. Парк смотрелся красиво, но несколько бедновато. Здесь полно зелени, за дорожками и освещением неплохо следили, и все же недоставало ему размаха и украшений, как было на родной планете космонавта. Но они пришли не отдыхать, так что он рассмотрел это с другой точки зрения. Слишком мало укрытий, за которыми он мог бы спрятаться от пуль. Красивые кусты все-таки не чета какому-нибудь памятнику.
	Неловкое кряхтение в туалете, вымытые в едва текущей воде руки и последняя проверка. Оружие на месте, вновь закричавшая Алана умолкла в застегнутой кобуре, наладонник заряжен и включен, а броня не собирается неожиданно слезть с тела. Закончив, Серый кивнул и пошел вровень с наемницей, ведущей его вглубь парка.
	Со стороны они практически не выделялись среди прохожих. Пара человек в темной одежде, неторопливо шагающих куда-то по своим делам? Таких здесь много. Они скинули капюшоны, чтобы не привлекать лишнего внимания, но на размытом для прочих лице девушки то и дело пытались сосредоточиться некоторые из идущих навстречу людей, ожидаемо терпя крах. Впрочем, ей плевать. Она так и шла с ничего не выражающим лицом, уставившись куда-то вдаль.
	Военные назначили местом встречи небольшую, окруженную кустами полянку. На первый взгляд, высокие деревья по соседству скрывали их от снайперов, но Серый отнесся к этому скептически. С таким развитием технологий, их вполне могли застрелить с внешним наведением, или попросту расстрелять из кустов. Покупатель наверняка поставил своих людей, но едва-ли мог полностью оцепить все место. Слишком много понадобится солдат для охраны.
	Связной уже ждал. Мужчина в гражданской одежде, но с откровенно армейской выправкой, грубым на вид имплантом вместо глаза, сумкой у ног и шикарными черными усами. Он расслабленно смотрел в ту сторону, откуда собирались выйти космонавт и наемница, заведя руки за спину и расставив ноги на ширину плеч. Будто в строю, выслушивая приказ командования.
	— Рановато, — он демонстративно взглянул на часы. Грубый, словно лающий голос неплохо вязался с обликом военного. — Джесс, ты меня удивила. Инженеры часами пляшут вокруг чертежей и собирают один прототип за другим.
	— Все документы его, Питер, — девушка качнула головой в сторону Серого. — И оставшиеся части чертежей.
	— Если разработал сам, то предлагаю поработать у нас, — сказал военный и крепко пожал руку космонавта. — Ну а если достал, то выкупим по достойной цене. К слову, Джесс, а он кто? Ты как-то упустила этот момент в письме.
	— Утечка. Дежурный поменял содержимое, — глаза Джессики вспыхнули красным, а офицер резко потянулся к висевшей на поясе рации. Поздно.
	Удивленный таким, казалось, неподходящим ответом Серый не успел даже пошевелиться. Грудь собеседника взорвалась изнутри, выпустив целый град шрапнели из осколков костей. Но это еще не худшее, чем поделился с ним внутренний мир военного.
	Тяжелая снайперская пуля, смятая и развернутая боком. Она пролетела насквозь и ударила в предплечье правой руки. Куртка не остановила ее, но задержала. Полицейская броня смогла выстоять против соперника, на которого не рассчитывалась. И пускай крепкий нательный костюм из полимеров и бронированной ткани распределял удар по немалой площади – слишком уж большой момент оставался у пули.
	Падая, Серый несколько раз крутанулся вокруг своей оси, еще толком не почувствовав боли. Она придет позже, вместе с толчком от тела офицера. Стекающая по нему кровь быстро собралась в лужи, добравшись до вжатого в землю лица. Затем рука вспыхнула, выметая из его головы все мысли и ощущения, сосредоточив на себе все внимание. А вокруг уже грохотала перестрелка, угрожая свистом проносящихся над головой пуль.
	Он недвижимо лежал, стиснув зубы, прикусив губы, пытаясь не заорать от сокрушительной боли. В нос затекла кровь офицера, неприятно хлюпая при дыхании. Серый с громадным трудом повернул голову и уронил ее в лужу. В щеку вонзился осколок кости, но, вроде бы, не пробил ее насквозь. Пистолет-пулемет, как ни странно, почти не ощущался, словно часть тела лежала на выступающей из земли кочки.
	Бой разгорался. За треском автоматов последовали глухие взрывы гранат. Кто-то кричал от боли, кто-то наоборот, подбадривал себя громким матом. Землю немного потряхивало после особо сильных взрывов, перед которым доносилось зловещее шипение. Кто-то подтянул гранатометы. Взгляд заволокло густым, теплым дымом. Неожиданно, Серый услышал, как к нему подползает неизвестный. Он просунул левую руку под тело и кое-как нащупал рукоятку оружия, но вытащить не успел.
	— Держись. Сейчас достану аптечку Питера, — наемница крикнула прямо в ухо, перебивая шум боя, и резко стянула мертвеца.
	Пока Джессика копошилась с трупом, Серый попытался шевельнуть пальцами на руке. Бесполезно. Он не чувствовал в ней ничего, кроме едва сдерживаемой боли. Девушка кричала, так почему не может он? Глубоко вдохнув, он заорал, разгоняя небольшие волны по луже крови. Легче не стало.
	— Сейчас будет очень больно, — она выделила слово «очень», произнеся его немного другим тоном.
	Не соврала. Космонавт закричал еще сильнее, когда сильный рывок перевернул его на спину, отчего раненая рука с размаху ударилась о землю. А Джессика, все с тем же равнодушным лицом, оттянула его куртку. Создатели брони предусмотрели, что ее пользователям может понадобиться укол, поэтому сделали несколько специальных отверстий, в норме закрытых заглушками.
	Игла резко и глубоко вошла в плечо. Еще боль, что, впрочем, не смогла перебить старую. Опустошив шприц, наемница сделал еще один укол в бедро.
	— Обезболивающее. Через пару минут станет проще, — она вытянула пистолет-пулемет из куртки, сняла с предохранителя и передернула затвор, после чего вложила его в левую руку Серого. — Потяну к выходу. Прикрывай меня сзади.
	— Кто… враг? — с трудом спросил он, сглотнув комок в горле. Рукоятка оружия немного успокаивала.
	— Все, кроме военных. Ты не разберешь, пали во всех, — девушка бросила взгляд на свой внушительный пистолет. Калибр его раз в пять больше, чем у автомата Серого. — Все, двинулись, пока здесь заняты друг-другом.
	Мощный рывок за воротник вызвал новую вспышку в руке, но уже не такую болезненную. Армейская аптечка действовала на совесть. Спину несколько приподняло, но увидел он только дым. Его медленно тащили назад. Серый ощущал выверенные шаги девушки, на корточках тянувшей своего заказчика к выходу. По звукам бой, казалось, притих, но спустя пару секунд возобновился с новой силой.
	Наемница ускорялась с каждым шагом, таща груз не хуже трактора. Болезненные удары о землю, бордюр, камни на асфальте чувствовались все хуже, да и пылающее солнце в руке постепенно утихало, сменяясь бесчувствием. Он снова зашевелил пальцами, но те не отзывались. Дымное облако, хотя и растянулось на несколько десятков метров, все же закончилось. Держа автомат на животе, Серый внимательно оглядывался вокруг, готовый без колебаний пристрелить любого в поле зрения.
	Никого. Будто в пылу схватки нападавшие совершенно забыли о нем. Было бы хорошо, но он только стиснул зубы в ожидании подлянки. Боль прошла окончательно. Космонавт попытался пошевелить ногами. Те работали как должны. Он решительно подогнул их под себя, тормозя девушку, и встал.
	— Подействовало? Хорошо. Иди за мной, осталось немного, — она наскоро оглядела Серого и быстро пошла дальше, периодически оглядываясь на него.
	Правая рука безвольно свисала с плеча, болтаясь на ходу. Она даже будто чуть удлинилась. Левая твердо сжимала пистолет-пулемет, готовая вжать на спуск в любой момент. Но тот все не наступал. Космонавт следовал за наемницей по пятам и часто вертел головой, разглядывая округу в поисках опасности.
	— Стоп, — девушка встала как вкопанная, подав сигнал рукой. Они почти выбрались из парка, но, похоже, причина остановиться нашлась. — У машины засада. Разделимся. Укройся в той яме и стреляй по всем, кроме меня. Я скоро вернусь. Все, бегом!
	Серый рванул к небольшой ямке, когда-то сделанной парой лишних движений экскаватора. Сейчас ошибка оператора могла спасти ему жизнь. Он едва мог спрятать голову, да и то практически лежа, но это лучше, чем ничего. Девушка, немного размываясь, умчалась вперед. Из левой руки торчал готовый к бою клинок, а в правой все так же сидел внушительного калибра пистолет.
	Со стороны улицы раздался какой-то шум, но сейчас его занимало не это. Из кустов на другой стороне дороги вышли двое мужчин. Одежда гражданская, в руках по штурмовой винтовке, а взгляд хищно рыскает по округе. Серый, не задумываясь, открыл огонь. Пистолет-пулемет мягко застрекотал, отправляя в цели пулю за пулей. Горячие гильзы валились под бок, но пока не чувствовались сквозь одежду.
	Напоровшись на очередь, рухнул левый. Космонавт видел, как из дыр вылетают струйки крови, так что этот готов. Правый оказался расторопным и успел нырнуть обратно. Повисла тишина. Серый лихорадочно рассматривал кусты в поисках любых шевелений и, вскоре, заметил подозрительно колыхнувшуюся ветку.
	В ответ на короткую очередь раздался истошный женский крик. Не та цель. Но, воспользовавшись моментом, враг попытался перебежать в другое место. Серый оказался быстрее и, выпалив куда-то в ту сторону остаток магазина, попал только одним выстрелом. Пуля вонзилась в висок и закувыркалась внутри черепа, разнося хрупкую органику и перемешивая ее с тончайшими нитями импланта. Преследователь упал и застыл.
	Перезарядиться всего одной рукой оказалось куда сложнее, чем он думал. Мозг все норовил использовать вторую, но та упорно не подавалась на провокации, безвольно колыхаясь вслед за его движениями. Все-таки Серый справился с задачей, непрерывно оглядываясь в поисках новых врагов. Те воевали где-то в отдалении и им сейчас явно не до него.
	— Успел пострелять? — спросила девушка едва-ли не в ухо. Он вздрогнул и обернулся. — Пойдем, я расчистила дорогу. Валим из города, пересидим в пустошах.