Au début du 18ème siècle, les premiers Geisha étaient des hommes qui travaillaient dans les premières maisons de thés, pour divertir la clientèle par des chants et de la musique. Ce n'est qu'au début du 19ème siècle que toutes les Geisha sont devenues exclusivement des femmes. De nos jours, les Geisha ne sont plus vendues à l'âge enfant. Elles sont volontaires et leur apprentissage, qui dure de nombreuses années, débute vers l'âge de dix-sept ou dix-huit ans. Au terme d'une première formation, elles deviennent des apprenties Geisha (Maiko).
Le costume des Geisha est un kimono de soie, décolleté dans le dos. Sa couleur varie selon la saison et l'âge de la jeune femme. Il est attaché dans le dos par une large ceinture de soie, nouée différemment selon l'âge. Les Geisha portent des chaussettes et des sandales de bois. Le maquillage est une opération délicate et une part importante de leur art. Le visage et la nuque sont fardés de blanc, les joues, les yeux et les lèvres sont maquillés de rose et de rouge et les sourcils sont tracés avec du khôl noir. Les coiffures sont des chignons traditionnels japonais, obtenus parfois à l'aide de perruques, et ornés de peignes et d'épingles à cheveux. Très nombreuses au 18ème siècle, les « vraies » Geisha ne seraient aujourd'hui que quelques centaines. Depuis quelques années, ce métier traditionnel avait perdu de son attrait pour les jeunes populations. Toutefois, en 2008, le nombre d'apprenties formées a atteint des records. Les nombreux reportages dédiés à cette tradition ont certainement suscités des vocations. A noter : Les vraies Geisha sont très rares et leurs prestations très onéreuses.