Ощетинившаяся крохотными точками рукоятка автомата и цепкая ладонь протеза, казалось, были созданы друг для друга. Вполне возможно, что так оно и есть – оба предмета шли от военных, а те могли прописать требование о совместимости материалов где-нибудь в самом дальнем пункте технического задания. В любом случае, мягкое и похожее на резину покрытие чувствовалось продолжением собственной руки, увенчанной тупым концом глушителя.
	Искусственная конечность скрадывала вес, но не лишала Серого приятной тяжести в руках и, соответственно, чуть большей уверенности в собственных силах. Недовольное бурчание полностью заряженной Аланы пыталось испортить настроение, но он не поддавался и ждал момента, сидя рядом с готовой к бою Джессикой.
	Растрепанная наемница обвешалась гранатами словно украшениями на какой-нибудь праздник. Под слегка топорщащейся курткой скрывались две перекрещённые ленты, на которых вплотную друг к другу висели подарки врагу. Осколочные, зажигательные, дымовые и электромагнитные – достойное снаряжение для похода в гости. Левый рукав безжалостно отрезан, чтобы освободить место для клинка. Смотрелось стильно.
	И, пускай девушка упорно утверждала, что не дружит с ручным огнестрелом, кое-что она припасла. Тяжелый на вид помповый дробовик, калибра два с половиной сантиметров, вполне мог сойти за легкую пушку, попадая в нужную Джессике категорию. Сейчас оружие болталось за плечами, а туго забитый боеприпасами пояс едва заметно выглядывал из-за пол куртки донышками гильз.
	Она внимательно смотрела на дом, в котором спустя пару часов должны собраться Рубиновые змеи. Типовое, чуть обшарпанное за прошедшие годы здание стояло на самой окраине района, почти соседствуя с первыми цехами и скрываясь в вечной тени эстакады. Бандиты заняли весь четвертый, он же последний, этаж здания, грубо выселив предыдущих жильцов, а остальные не горели желанием рисковать за ничего и подниматься выше, так что главари банды перенесли встречу именно сюда.
	Серый все пытался заполнить пустоту в голове. Они сходили в клуб, но он практически не помнил ничего из того, что случилось после выхода хакера из сети. Перед глазами вертелись невнятные, слишком общие картинки, расплываясь так, будто он пытался вспомнить один из сотен рутинных, ничем не примечательных дней на работе. Общая канва ясна, но стоит лишь попытаться разглядеть детали, как те утекают сквозь пальцы.
	— Джесс, так и будешь упорно молчать? —тихо спросил Серый, рассматривая цель штурма.
	— Я все уже сказала, — уклончиво, как и в предыдущий раз, ответила она. Сегодня голос девушки приобрел чуть более женственные нотки, сквозя при этом нетерпеливым ожиданием боя. — Хорошая работа. Не дал сдохнуть Маки и красиво отбрехался от охраны, вот и все. Больше ничего интересного не случилось.
	— Было что-то. Под самый конец, когда Оникс поднимал ее на ноги, — упрямо пробормотал он, бегая взглядом по маршрутам охранников. — Там все наглухо обрывается.
	— Давай, пожалуйста, не сейчас, Серый, — с легким раздражением, скрытым за усмешкой, ответила наемница. — Ты хотел нажраться после закрытия долга, тогда и поболтаем.
	Он промолчал. Может быть, и правда хотел – мозгу нужен отдых. Провести денек-другой без всяких забот.
	Только для этого нужно собраться и как следует поработать сегодня, почти сейчас. Сыграть свою роль в безумном, но вполне выполнимом плане Джессики, отправить в могилу трех главарей и не уйти вслед за ними. Он нежно погладил большие, покрытые специальной рубашкой металлические яйца, тесно устроившиеся на поясе – лучшие друзья солдата в городском бою, которые и спасут ему жизнь.
	Серый не чувствовал страха. Он обязательно придет, навалится всей своей липкой тушей, но позже, когда все закончится. Так было в университете, перед экзаменами, так прошли его первые самостоятельные полеты и первые убийства, и так же будет теперь. В крови бурлило желание показать, что все мучения наемницы, разбиравшей с ним записи боев, не пропали даром.
	В безмолвном ожидании прошли еще полтора часа, заполненные тщательным изучением будущего поля боя. Чертежи типовой постройки валялись в сети, но едва-ли бандиты сохранили оригинальную планировку в виде множества тесных квартир. Они точно снесли часть стен, обустроив этаж по своему вкусу. Оставалось надеяться лишь на скорость, напор и внезапность, с которыми прекрасно знакома танкист Джессика, и которые весьма хорошо ложились на душу Серого.
	— А вот и наша девочка… — пробормотала наемница, уставившись на подъехавшую машину. — «Сирена» прибыла первой.
	Она несколько польстила бандитке. Взрослая и сохранившая некоторую свежесть женщина вполне могла бы стать вокалистом в какой-нибудь группе, да когда-то и была. Сейчас же она предпочла косухе и цепям свободную блузку, поверх которой натянула куртку из искусственной кожи, а вместо тугих штанов надела обыкновенные джинсы, частично скрывавшие тяжелые ботинки.
	«Сирена» неторопливо огляделась, позволив паре рассмотреть лицо и сравнить его с фото из клуба. Совпали, вплоть до печати усталости. На всей левой половине чуть светилась синим огромная, сложная, и от того приметная татуировка, однозначно идентифицируя одну из целей. Серый чуть двинул биноклем, переводя взгляд на пояс женщины. Кобура, нож и какой-то темный прямоугольник с уходящим вверх проводом.
	— Певица ртом с высшим экономическим, — усмехнулся он, вспоминая нарытую информацию. — Она же боевой бухгалтер и умелый переговорщик как наедине, так и с толпой. Могла бы разыскать местечко получше.
	— Если за ней не тянется след полицейских записей, — «Сирена» скрылась в здании, после чего наемница оторвала взгляд. — Подчистить десятки разрозненных баз данных дорогого стоит, а для корпораций она слишком обычная. Там таких пачками разменивают.
	Время шло, и спустя десяток минут на стоянку въехал паркетный внедорожник. Джессика встрепенулась и во всю мощь своих кибернетических глаз уставилась на следующую цель, грузно выпрыгнувшую из машины. «Шрамированный» оправдывал свое прозвище. Взять хотя бы испещренный полосами лысый череп, весь сморщившийся от многочисленных порезов и лопнувшей кожи. Но внимание наемницы привлекло совсем не это.
	Он, как и она, служил. Только в десанте. Больше дюжины боевых операций превратили его тело в забитую металлом громадину, не особо скрывающую грубые и эффективные импланты. Можно было бы сказать, что от него остался лишь мозг, но это сильное преувеличение. Доступа девушки не хватило, чтобы просмотреть в армейской базе данных весь список установленного хрома, но общее понимание они получили. Чертовски опасный и опытный противник – против него и пойдут электромагнитные гранаты.
	Цель грубо и неторопливо шагала ко входу, позволяя рассмотреть себя во всей красе. Почти треть головы посверкивала металлическим черепом, способным довести до инфаркта, если встретить подобное в темном переулке. По всему телу проходили рамы экзоскелета, а его крепления уходили прямо в засохшую плоть, стыкуясь с костями. Грудь, спину и руки защищала навесная броня, на которой еще виднелись полустертые остатки армейской символики.
	— Линзы в пол, живо! — прошипела Джессика и резко протянула руку к Серому, целя в бинокль.
	Он успел понять ее слова и дернул устройством, направляя оптику в бетонный пол. В самый последний момент, пока взгляд еще шел сквозь линзы, он заметил быстрый поворот головы «Шрамированного».
	— Ур-род с хорошим чувством взгляда! — тихо рыкнула наемница, опустив глаза. — Потому, наверное, столько и прожил в десанте, что задницей ощущал внимание к себе! Матовое покрытие, противобликовые линзы – да плевать таким, они чужой взгляд хоть как учуют!
	— Мой пистолет его пробьет? — Серый, уставившись в небо, коснулся усмехнувшейся Аланы.
	— Если повезет, то и автомат сможет. Тут главное не пробить, а нанести достаточный урон, чтобы у него посыпались импланты, — стуча пальцами по стене ответила Джессика. — Его, конечно, изрядно подраздели, но это ж все равно боевой киборг первой линии! Без боли и страха, с дублирующими органами и полноценными системами наведения. Неизвестно еще, что он напихал в себя после службы.
	— Гранаты?
	— Электромагнитные, да. У меня есть хоть какие-то шансы, если мы перейдем в ближний бой, а вот тебя он размажет и толком не заметит, если не успеешь всадить всю батарею.
	— Звучит не очень оптимистично, — усмехнулся он.
	— Зато без лишних иллюзий, — отрезала наемница и метнула взгляд на дом. — Ушел. Оптикой больше не пользуемся.
	Оставшиеся минуты до крайнего срока доставки длились вечность, почти как хорошо просчитанная стыковка на последней сотне метров. Никто не подъехал. Ни машина с третьим, «Блэкджеком», ни фургончик курьера с партией веществ. И если последнее, скорее всего, привезли еще днем, то вот отсутствие последнего главаря несколько нервировало пару. Ошибка со временем? Но остальные уже прибыли! А может, он давно ждет внутри?
	Они выждали еще четверть часа. Тишина. Вокруг спрятавшегося под эстакадой дома царил полумрак, свободно рассеявшись по округе без единого работающего фонаря. Чертовски удобно, да и охрана слегка расслабилась, на короткое время встрепенувшись при встрече главарей. Джессика снова осмотрела место встречи и, вздохнув, постучала по плечу Серого. Бой начинается.
	Они спокойно, не спеша, спустились с седьмого этажа недостроенного здания, что удобно стояло неподалеку. Для снайперов позиция не годилась – снизу мешают другие дома, а сверху слишком большой угол, но вот для наблюдения подходила. Оружие скрылось в обыкновенных дорожных сумках, и, подхватив их, пара отправилась к цели, лавируя в переулках. Хмурая Джессика и словно ищущий повод Серый одним своим видом отпугивали детей и мелкую преступность, неизменно отступавших с пути чужаков.
	Алана, казалось, нетерпеливо подрагивала в кобуре, жаждая обрушить свою мощь на киборга. Она тихонько напевала боевую мелодию, иногда прерываясь на просьбы крепко ухватить ее за рукоятку и погладить радиаторы, но космонавт держался. Крепкий сон помог ему немного прийти в себя, так что игнорировать плод собственного больного разума оказалось достаточно просто.
	Они обошли здание со стороны и скрылись за опорой эстакады. Наемница с удовольствием потянулась и, неожиданно, слегка размялась и разогрела мышцы, плавно сделав несколько упражнений.
	— Ты бы тоже поприседал, — серьезно сказала она, глубоко нагибаясь и касаясь руками пяток. — Протез-то не подведет, а вот потянуть мышцы на ногах прямо в бою будет чертовски неприятно.
	Хмыкнув, Серый поставил сумку на чахлую траву и, припомнив школьные уроки физкультуры, начал. Он медленно и осторожно присел раз, другой, третий, а затем постепенно ускорился, чувствуя приятное тепло в мышцах. Джессика тем временем уже покончила с разогревом и, выщелкнув из руки клинок, внимательно разглядывала свое главное оружие. Тонкий и узкий, из качественной металлокерамики, они имел как острие, так и две режущие кромки, существенно расширяя доступные девушке приемы.
	— Я пошла, — тихо сказала она, хлопнув по гранатам на груди. — Следи за сетью взвода, когда прорвешься вглубь комнат. Я собираюсь растратить все это добро, и не хотела бы, чтобы ты попал под удар.
	— Конечно, — ответил космонавт и дослал патрон. — Удачи, Джесс.
	— К черту! — ухмыльнулась она, сплюнула и, почти не издавая звуков, побежала вдоль здания, обходя его с другой стороны.
	Их вполне могли заметить, но отменять уже слишком поздно. Пора с процентами рассчитаться с Бао, уничтожив самозваных защитников. Да и сам Серый все хотел доказать самому себе, что годится для такой жизни. Очередной и несколько своеобразный экзамен, как ему это представлялось. Проверка на прочность – справится ли?
	— Справлюсь, — уверенно прошептал он, забросив автомат за плечо. — Расшифрую этот чертов наладонник и разбогатею. Хороший план.
	«На месте. Готов?» — Джессика быстра.
	Он быстро оглядел себя – все на месте. На поясе висят гранаты и магазины к оружию, в кобуре нетерпеливо попискивает ожиданием боя пистолет, а чуть рваная броня скрытого ношения прячется под наглухо застегнутыми курткой и штанами из пулестойкого волокна. На слуховой проход немного давят беруши, защищающие от грохота боя. Вспомнив об одном моменте, Серый быстро залез в меню импланта и отключил боль в руках. Теперь точно все.
	«Готов»
	«Выдвигаемся»
	Резко выдохнув, он рванул к цели. Мелкий и ржавый декоративный заборчик препятствием не стал, так что стена здания оказалась перед ним через несколько коротких секунд. Пора наверх. Пользуясь новыми возможностями, он ухватился за решетку на окне первого этажа и с силой бросил себя вверх.
	Протез чертовски силен, это Серый знал еще с пробного запуска. На стройке же они проверили, насколько именно. Он мог, повиснув на одной руке, подбросить себя едва-ли не на полтора этажа, и это даже не предел. Только вот потом он еще минут десять валялся на полу и, стиснув зубы, подвывал от боли в плече и бедрах, разглядывая напарницу сквозь темноту в глазах. Экзоскелет и крепление руки рассчитывались на другие нагрузки.
	Пользуясь всем, что попадалось под искусственные пальцы, он быстро и уверенно полз по стене, слегка бряцая автоматом по телу. Сквозь полумрак, созданный тенью от эстакады, мало кто смог бы увидеть его темную фигуру на фоне здания, особенно находясь внутри этого дома. Серый не пытался избегать окон. Все равно местные жители не успеют среагировать, да и едва ли побегут предупреждать бандитов.
	Добравшись до четвертого этажа, он повис на голом бетонном подоконнике на левой руке, ухватив одну из гранат правой, и осторожно заглянул в окно. Плотно закрытые жалюзи. Стоило ждать, но он попросту забыл посмотреть с земли. Ругаясь на собственную глупость, Серый взглянул на соседний подоконник и оценил расстояние. Далековато, не стоит рисковать. Он все-таки никогда не увлекался скоростным бегом по городу, как некоторые знакомые.
	«Наверху» — а здесь Джессика немного отстала.
	«Тоже»
	«Погнали!» — но ей не терпелось начать бойню тем, кто это заслужил.
	С другой стороны здания послышался звонкий, но приглушенный звук разбитого стеклопакета. Серый дернул большим пальцем, вытаскивая чеку, и, кроша своей хваткой бетон, ударил по окну. Разумеется, то не выдержало натиска искусственных мышц под композитной броней, но и не разбилось целиком. Рука прошла вглубь комнаты до самого локтя и, легким движением кисти, отбросила гранату, после чего резко покинула помещение.
	Взрывы не слились в единое целое, но этого и не требовалось. Сперва гулко бахнуло вдали, отдавшись слабой вибрацией плит, а затем рванула и его граната. Получилось не эффектно, но эффективно – никаких столбов пламени и вылетевших из рам окон, только короткий, на четверть мгновения, перестук бьющихся об стекло осколков да сдавленный, моментально прервавшийся крик. В проделанную дыру занесло одну из полосок жалюзи, которую теперь колыхало ветром.
	— Да твою ж! — недовольно крикнул Серый и, подтянувшись, засунул руку обратно.
	Нащупав замок, он резко дернул его, с корнем вырвав ручку. Механизм частично отработал, освободив верхнюю часть рамы для проветривания, так что оставалось лишь сделать пару мощных ударов по низу и выпихнуть препятствие в комнату. Пока Серый возился, хватаясь понадежнее и вышибая преграду, Джессика разошлась не на шутку, взорвав еще одну гранату. Но все-таки он ввалился внутрь, содрав крепление жалюзи и держа автомат одной рукой.
	Внутри царили пыль и едкий запах взрывчатки. У выхода из небольшой, с десяток квадратных метров, комнаты в луже крови валялось тело с дробовиком в мертвой руке, обильно истыканное осколками. Чуть ближе, у ощетинившегося разодранным пластиком шкафа, скрючился покрытый татуировками мужчина, в последнем в своей жизни движении ухватив наполовину оторванную ногу. Граната пришлась кстати.
	Стараясь не терять времени и, что куда важнее, не споткнуться обо что-нибудь, Серый торопливо подошел к выходу и, не заглядывая в коридор, закинул туда еще одно покрытое аккуратными квадратиками яйцо. Спусковой рычаг звонко щелкнул, едва граната вылетела из руки. Кому-то это не понравилось – из-за стены донеслись удивленные, панические крики. Громко застучали ботинки, приближаясь к двери и словно желая пнуть гранату обратно.
	Неизвестный не успел. Громкий «БУМ» поднял новые клубы пули и заставил сразу нескольких бандитов надрываться от боли. Часть криков быстро ослабла и стихла, голосить осталась лишь неизвестная девушка. В тот момент, как космонавт осторожно выглянул в коридор с автоматом наперевес, она уже сорвалась на истошный визг. Тот, кто шел перед ней, принял на себя основной удар, но прорвавшийся сквозь тело осколок не растерял силы и вскрыл бандитке живот. Кишки раскинулись от стены к стене, а их владелица лежала посередине.
	Тем временем наемница использовала электромагнитную гранату. Тихий хлопок скрылся в топоте сапогов, криках и невнятной стрельбе, а вот его эффект заметили все и сразу. Без того моргавший свет резко погас. Этаж погрузился в мрак. Через окна еще пробивался рассеянный свет медленно заходящей звезды, но в коридорах воцарилась пыльная темнота, нарушаемая лишь крохотным огоньком загоревшегося от взрыва мусора.
	Пора двигаться. Серый решительно вышел в коридор. Автомат три раза стукнул затвором, милосердно прибив раненую к полу. Держа оружие у пояса, почти наемник двинулся вглубь здания, тщательно прислушиваясь к окружению. Быстро добравшись до поворота, он осторожно заглянул за угол, не забыв высунуть увенчанное глушителем дуло, и тут-же рефлекторно вжал спуск.
	Там присел один из бандитов, чуть подсвеченный собственной татуировкой на шее. Автомат даже не дернулся в крепкой хватке протеза, но все равно не попал – изначально неправильный прицел. Все три пули ушли куда-то в сторону. И местный этим воспользовался. Отреагировав на удивление быстро, он от бедра пальнул из дробовика. А тот, конечно, автоматический.
	Серый отпрыгнул обратно, прикрыв глаза бронированной рукой. Рикошеты не заставили себя долго ждать, хотя большинство из дробинок и остались в покрывшейся мелкими кратерами стене. Со свистом отскакивая от бетона, они, изрядно ослабленные, застучали по куртке. Как в пейнтболе – неприятно, может и больно, но далеко не смертельно.
	Жертвовать еще одну гранату ему не хотелось, слишком уж близко враг. Точно зацепит взрывной волной. Быстро вспомнив подходящий случай из записей боев, он щелкнул переводчиком огня и осторожно подошел к углу, готовый в любой момент открыть стрельбу. Судя по едва слышному топоту шагов, к бандиту шло подкрепление, так что гранату все-таки стоило использовать, просто закинув ее дальше.
	Вместо этого Серый просто высунул ствол, держа автомат на уровне пояса, и вжал спусковой крючок. Даже реагируя на нечеткие нервные сигналы, протез с машинной точностью прочертил пулями линию, а затем еще пару раз, пока сухой щелчок затвора не ознаменовал пустоту магазина. Судя по крикам – кого-то задело. И не одного.