Los vitrales ya eran usados en los templos de la época románica pero llegan a su apogeo en la arquitectura gótica y van generalizándose desde el siglo XIII. En el siglo XV y principios del XVI, las imágenes son mayores y se usan vidrios dobles (incoloro uno y coloreado el otro) para modificar el color del fragmento respectivo.
Los vitrales historiadas de los siglos XVII y XVIII son sumamente escasos. En el XIX, se imitan las obras de los anteriores con variados gustos, desde el románico del siglo XII al del renacimiento del XVI.
Se consideran como los mejores del mundo los vitrales de la catedral de Chartres, seguidos de los de París, Estrasburgo, Colonia, etc. del siglo XIII.
Durante el medioevo los vitrales representaban escenas biblicas para las masas analfabetas, podrian ser una escena unica o contar una historia a traves de varios vitrales, estos vitrales solian conocerse como la biblia de los pobres.