Тронный зал с уходящими в полумрак сводами потолка, высокими каменными стенами и монолитной мраморной колонадой, обрамлявшей витражи в три человеческих роста, был центром и гордостью королевского замка Басры. Богатый интерьер зала, украшенный не потерявшими яркости стягами и знаменами, должен был внушать уважение и трепет всякому посетителю сего блистающего великолепием места.

      Должен был. Сейчас же потолок рядом с парадным входом обвалился, стропила крыши обрушились вниз, отделанные талийской штукатуркой стены покрыты копотью и серо-красной пылью от разбившейся о мраморный пол черепицы, сдобренной известкой с высоких потолков. Остатки не успевшей осесть пыли все еще плыли в воздухе, пронизанные насквозь светом полуденного солнца. Блики света, падающие через чудом уцелевшие витражи причудливо наполняли своим цветом почерневший пол, добавляя красок растерявшему помпезность залу.

      Через эти разрушения спокойно шли двое. Молодая, едва вышедшая из юности девушка и высокий, крепко сложенный эльф. Девушка, будто сошедшая сюда с центральных бульваров Талеона, была одета в корот­кий чер­ный кам­зол, свер­ка­ющий се­реб­ря­ной вы­шив­кой, бе­лую ру­баху, под­по­ясан­ную ши­рочен­ным, в три ла­дони, расшитым по­ясом с несколькими маленькими пряжками и удоб­ные бар­хатные тем­но-алые шта­ны, стянутые к низу ко­рот­кими са­пож­ками чер­ной зам­ши с шнуровкой. Она аккуратно перешагивала тлеющие бревна стропил, стараясь не запачкать бархат штанов. Эльф, при оружии и в полудоспехе, молчаливый и мрачный, следовал за ней, осматривая хаос, который учинила его спутница и госпожа. Командующий экспедиционным корпусом решительно не понимал, зачем Великой Ракат вообще понадобилось идти в эти развалины — по мнению Вакариса куда проще было бы заковать всех в этой зале в колодки и бросить к ее ногам. Но, вместо этого, Владычица Тьмы милостиво приняла приглашение герольда и лично пошла обсудить условия капитуляции.

      За те несколько минут, что потребовались девушке, чтобы дойти до трона, бесстрастное выражение ее лица сменила злобная ухмылка. Король, сидящий на троне, сделал все, чтобы сохранить свое величие и оттого выглядел еще более жалко и смешно. Он был окружен десятком гвардейцев в парадных доспехах с абсолютно бесполезными алебардами и остатками двора, разумеется выжившими после осады. Знать разоделась в пух и прах, а придворные волшебники щеголяли цветами своих школ. Гениальный шаг. Особенно одежда.

      Ракат не выдержала и расхохоталась. Ее смех звонко разнесся по остаткам зала, заставив несчастную стражу сравняться цветом с осыпавшейся побелкой.

      — На­кой ты их всех соб­рал, не-пом­ню-как-там-те­бя-зо­вут? — чародейка скрестила руки на груди, разглядывая пестрый балаган царственного идиота перед собой, — Не­уже­ли ты ду­ма­ешь, что они как-то по­могут про­тив ме­ня? Или это твой дип­ло­мати­чес­кий кор­пус в пол­ном сос­та­ве?..
      — Это воз­му­титель­но! — взвил­ся ка­кой-то ста­рикаш­ка спра­ва от тро­на, тря­ся присыпанными кир­пичной крош­кой перь­ями на шля­пе-ци­лин­дре. — Вы на­руша­ете…
      — Да мне п­ле­вать! — ряв­кну­ла Великая Императрица. — Вы прос­то вы­да­ющи­еся иди­оты! Че­го ра­ди ты ме­ня сю­да поз­вал, ве­личес­тво? Ни ты, ни твои под­данные мне не нуж­ны — на­мес­тни­ка я вы­беру из бо­лее способных лю­дей тво­его ко­ролевс­тва.
      Ко­роль мол­чал, не в си­лах вы­давить и сло­ва. На­конец, да­же Ва­карис не вы­дер­жал и прой­дя впе­ред, ми­мо ча­родей­ки, устало за­метил:

      — Великая за­дала воп­рос, ос­то­лоп. — он спо­кой­но направился пря­мо к тро­ну, не обращая внимания на попятившуюся охрану и от­пихнув в сто­рону вель­мо­жу с граф­ской цепью. — Пот­ру­дись на не­го от­ве­тить.

      — Что вы се­бе поз­во­ля­ете?! — взвиз­гнул отпихнутый граф. Ва­карис мгно­вен­но раз­вернул­ся и те­кучим, раз­ма­зан­ным дви­жени­ем снес иди­оту го­лову сво­им По­кори­телем. Се­кун­ду обез­глав­ленное те­ло еще сто­яло, по­шаты­ва­ясь и об­ли­ва­ясь кровью, а за­тем ог­лу­шитель­но рух­ну­ло нав­зничь. Зо­лотая цепь с плеч тру­па зас­коль­зи­ла вслед за го­ловой по пыльному мра­мор­но­му по­лу, ос­тавляя кро­вавый след. Люди ря­дом поч­ти в один го­лос ах­ну­ли, кто-то отшатнулся, и, фи­наль­ным ак­кордом, гвардеец, пе­ред ко­торым ос­та­нови­лась от­рублен­ная го­лова, вы­тош­нил свой обед на пол.

      — Вос­хи­титель­но. — про­ком­менти­рова­ла Им­пе­рат­ри­ца. Она по­мани­ла ко­роля ру­кой и тот, как пробка из бутылки, вылетел с трона и за­вис перед чародейкой, удер­жи­ва­емый заклинанием телекинеза. — Ну? У те­бя трид­цать се­кунд.

      — Я… Мы… Хо­тели бы об­су­дить с т-то­бой у-ус­ло­вия… ка­питу­ляции!

      — Ка­кие мо­гут быть ус­ло­вия у ка­питу­ляции, бол­ван?! — она опять рас­хо­хота­лась, — Ну по­чему вы нас­толь­ко безмозглы?! Я ог­нем и ме­чом прош­лась по всем сре­дин­ным ко­ролевс­твам, но толь­ко тут, в тво­ей ды­ре, ме­ня встре­тил ты со своим бродячим цирком! Что ты хо­тел мне пред­ло­жить, че­го я не мог­ла бы взять са­ма?

      — Вер­ность! — торжественно от­ве­тил висящий в воздухе король.

      — ЧТО?! — Ра­кат аж за­каш­ля­лась, — Вер­ность пре­дате­ля собс­твен­но­го на­рода?! Я смот­рю у вас это се­мей­ное!

      Владычица с от­вра­щени­ем сжа­ла ку­лачок и ко­роля с тош­нотвор­ным хрус­том смя­ло, как со­ломен­ную кук­лу. Его одеж­ды из жел­той пар­чи мгно­вен­но ок­ра­сились кровью, прек­расная ча­родей­ка раз­жа­ла паль­цы, и ис­ко­вер­канный труп рух­нул на пол.

      — Твой дед по­садил ме­ня на цепь и про­дал ха­рий­цам! — про­шипе­ла Ра­кат мертвецу, — Двад­цать лет я си­дела под зам­ком, как ка­нарей­ка в клет­ке, каждую минуту ожи­дая смер­ти от рук их прок­ля­тых жре­цов!

Она пе­реве­ла взгляд на тол­пу у тро­на.

      — Вам объ­явят о на­мес­тни­ке и ус­ло­ви­ях, на ко­торых я сох­ра­ню за ва­ми ва­ши на­делы. Брысь от­сю­да!

Дож­давшись, по­ка пес­трая тол­па вель­мож вый­дет вон, Ва­карис ти­хо про­гово­рил:

      — Те­перь я на­конец-то по­нял что мы тут за­были с дву­мя ле­ги­она­ми, Ай­на­та. Это твоя ро­дина?

      — Да, друг мой. Мер­зкая и абсурдная, ни­чего за сот­ню лет тут не по­меня­лось. Идем, нуж­но про­верить под­зе­мелья.

      — Лич­но? — уди­вил­ся пре­лат.

      — Да, это… я пок­ля­лась, что вер­нусь в эти зас­тенки.

***

      Вит си­дел в своем карцере, бе­зучас­тно наб­лю­дая че­рез ма­хонь­кое окош­ко от­све­ты ма­гичес­ко­го за­рева, об­ру­шив­ше­гося на за­мок. Си­ла ма­гии бы­ла прос­то не­во­об­ра­зимо вы­сока, похоже, са­ма Вла­дычи­ца приш­ла под сте­ны за­бирать ос­татки еще не за­во­еван­ных ей зе­мель.

      Сла­ва Ха­рий­ской шлю­хи, как ее ча­ще все­го на­зыва­ли в Бас­рии, шла да­леко впе­реди её ле­ги­онов. Все зна­ли, что она приш­ла с юга, пре­дав ог­ню Ха­рий­скую им­пе­рию и по­доб­но чу­ме прошла по сре­дин­ным ко­ролевс­твам, забрав под свой багровый стяг практически все их земли. За ка­ких-то два го­да она по­кори­ла Та­лию и весь Ок­стан, играючи сломив их сопротивление. И вот она в Бас­рии.

      Па­рень си­дел на скуд­ном во­рохе со­ломы, опи­ра­ясь спи­ной на де­ревян­ный ос­тов, ко­торый ког­да-то был кро­ватью. Его тем­ные во­лосы сва­лялись и сби­лись на го­лове — в ба­ни их во­дили раз в не­делю, а ро­бы не ме­нялись по ме­сяцам, впи­тывая в се­бя их пот и грязь. Витию ме­сяц на­зад стук­ну­ло двад­цать лет, шесть из ко­торых он про­вел здесь.

      Буй­ство ма­гии стих­ло, ос­та­вив пос­ле се­бя за­пах го­рело­го де­рева и крас­ки, впе­ремеш­ку с вонью от не­дого­рев­ше­го мя­са. Че­лове­чес­ко­го, ра­зуме­ет­ся. Ви­тий, нес­мотря на свое по­ложе­ние, жа­лел бед­няг, сго­рев­ших за то, что они ос­ме­лились за­щищать свой дом. Ко­неч­но, эти «бед­ня­ги» пла­ниро­вали от­дать пар­ня ха­рий­цам, как и мно­гих ода­рен­ных ма­ги­ей лю­дей ко­ролевс­тва до не­го, но два го­да на­зад ста­ло по­нят­но, что от­да­вать его и ос­таль­ных уже не­куда. И крюч­ко­воро­ты Ан­се­лия ре­шили ос­та­вить все, как есть — вы­пус­кать ма­гов, пусть да­же и не­обу­чен­ных, но отоб­ранных в жер­тву, бы­ло бы не­разум­но — они че­го доб­ро­го вы­учат­ся и мстить при­дут.

      Кормежки так и не бы­ло, и мо­лодой че­ловек всерь­ёз за­бес­по­ко­ил­ся о сво­ей даль­ней­шей судь­бе: о них мог­ли поп­росту за­быть и вспом­нить слиш­ком поз­дно. Перспектива умереть голодной смертью пугала его даже больше смерти от легионеров Владычицы — вряд ли он протянет без еды больше нескольких дней. Но он ни­как не ожи­дал, что че­рез какие-то нес­коль­ко ча­сов дверь в его ком­на­туш­ку от­кро­ет­ся, и, смор­щив но­сик от во­ни, в неё вой­дет ОНА.

      Во­шед­шая в про­ем скрип­нувшей две­ри де­вуш­ка щеголяла поистине королевским нарядом. Исключительно в багровом и черном цветах. На ру­ках у неё блес­те­ло нес­коль­ко перс­тней с гро­мад­ны­ми кам­ня­ми, яв­но слу­жив­ши­ми ей проводниками ма­гии, го­лова де­вуш­ки не­пок­ры­та и тем­ные во­лосы блестящими волнами уходят ей за спину.
Сер­дце пар­ня бе­шено ко­лоти­лось и он, не пом­ня се­бя, все смотрел и смотрел на красавицу, за­быв и о го­лоде, и о том, что он уже два го­да си­дит в оди­ноч­ке. Прекрасное ви­дение пе­ред ним по­дош­ло бли­же и ти­хо спро­сило поистине волшебным голосом:

      — Как те­бя звать? Дав­но ты тут?

      — Ви­тий, гос­по­жа… — не ду­мая вы­дал он.

      — Ты зна­ешь, кто я?

      — Вы — Дева Небес… — язык не слу­шал­ся пар­ня и го­ворил со­вер­шенно не то, что он хо­тел. От из­рядно рас­те­ряв­ше­го зор­кость взгля­да пар­ня ук­ры­лась крас­ка, выс­ту­пив­шая на ще­ках де­вуш­ки, а от ра­зума — па­уза в их раз­го­воре.

      Ве­ликая Им­пе­рат­ри­ца оне­мела от не­ожи­дан­ности. Но Ра­кат быс­тро взя­ла се­бя в ру­ки и про­дол­жи­ла:

      — Я — Ра­кат, им­пе­рат­ри­ца Сре­дин­ной им­пе­рии…