^a|b|c$ équivaut à ^a OU b OU c$ => on matche les chaînes qui commence par a, ce qui contient b et ce qui finit par c.

^(a|b|c)$ => la parenthèse change tout. Là, on matche ce ce commence ET termine par (a|b|c). Donc on matche seulement a, b, et c avec rien d'autre dans la chaîne.

Donc si on veut une belle regexp pour détecter un numéro de département, on a plein de surprises si on fait comme ceci (on matche à peu près n'importe quoi, et on se demande pourquoi...) :
#^0[1-9]|[1-8][0-9]$|9[0-5]|2[Aa]|2[Bb]$#

Donc la regexp pour un numéro de département en france métropolitaine, c'est ça :
#^(0[1-9]|[1-8][0-9]$|9[0-5]|2[Aa]|2[Bb])$#