Пролог.

Итак, Джошуа Максвелл застрелился. Или его кто-то застрелил. Или его просто сбила машина, или ударило током до смерти, или он утонул в ванной, будучи пьяным, или рядом с городом, где он находился, взорвалась термоядерная бомба, или произошло ещё какое-то повседневное событие, из-за которого он умер. Этого пока не произошло, но представим, что всё-таки да.
Что происходит, когда об этом рассказывают в новостях? Как минимум десяток людей отмечают в календаре этот день как праздник, который впредь будут праздновать каждый год, во множестве домов раздаются хлопки бутылок шампанского, накрываются роскошные столы, доктор Ван Дер Линде выходит из своей берлоги, чтобы сделать что-нибудь хорошее или получить деньги за очередной свой халтурный проект, Адмирал Гектор выпивает рюмашечку, сказав: «Ну и слава Богу», старый Владыка Абрахам решает вспомнить свою молодость, когда он отбивал чечётку лучше всех в стране, и снова попрактиковаться, у кучи людей разных чинов проходит депрессия, даже племянница Джошуа Максвелла перестаёт буянить в своей палате, - как много, всё-таки, держится на одном-единственном человеке!
А, между тем, ничего этого пока не произошло, и вряд ли произойдёт, потому что охрана у Джошуа Максвелла слишком хорошая, да и сам он человек неплохой, если держаться подальше. Да и если поближе подойти, тоже особого разочарования не испытаешь, разве что голова разболится от его трёпа, но это ещё не самое худшее. Подумаешь, потратить полчаса на чьи-то бредни, не так уж и много времени, в Объединённой Империи люди по сто лет и больше живут, что может произойти?
А разгадка одна: если вы поговорили с Джошуа «Треплом» Максвеллом, то очень скоро вы снова поговорите с Джошуа «Треплом» Максвеллом, и из этого порочного круга выйти сложнее, чем из девяти адских, проходя каждый по очереди. С каждым из своих маломальских знакомых Джошуа старался поддержать контакт, порой даже доходило до абсурда, когда по праздникам он звонил случайным попутчикам и водителям такси, с которыми виделся разок лет десять назад.
Картину дополняла жуткая неряшливость, которая при такой заботливой жене, как у Максвелла, вообще невозможна даже теоретически. Казалось, что этот человек специально полчаса мнёт смокинг перед тем, как выйти в нём и ярких шортах на улицу. Ему было не просто плевать на то, во что он одет, для него этого аспекта вообще не существовало, и обращал он на него внимания ровно столько же, сколько на новости о жизни многощетинковых червей на дне океана или на открытия экзопланет, хотя, в целом, был готов и даже рад впитать новую информацию, добавляя в солянку из каши в голове ещё пару случайных фактов.
Вынести беседу с этим человеком были способны единицы, и их список даже хранился в кабинете Владыки Абрахама на всякий случай. И мало было того, что Максвелл просто болтал сутки напролёт, он ещё и разбрасывался секретами, иногда и правительственными, из-за чего его всё время прослушивали, а в охране и прислуге были сплошь роботы.
И вот, Джошуа «Трепло» Максвелл в окружении своей механической свиты направлялся к своему старому знакомому, дабы передать очередную важную, информацию, которую даже по телефону не скажешь. Он подозревал, что, скорее всего, эта информация была приманкой или фальшивкой, или же ему доверили её как раз из-за болтливости: ну кто доверит такому человеку государственные секреты?
В любом случае, не было времени на раздумия, нужный небоскрёб уже выглянул из-за зданий поменьше, стало быть, нужно было готовиться пожимать всем подряд руки и желать доброго утра.

Глава 1: Учёный.

Где-то там, на Земле, в одном из крупных мегаполисов, которые так обожала возводить с нуля Объединённая Империя, жил человек по имени Бенедикт. Фамилия его тщательно скрывалась, ведь тот, кто смог заслужить звание Грандмастера, напрямую связан с государственными делами, скорее всего, засекреченными.
Бенедикт честно работал на Объединённую Империю вот уже многие годы. Конечно, не всегда на его проекты выделялось достаточное финансирование, не всегда они доводились до конца, ведь частенько находилась альтернатива получше, но то, что всё-таки выходило в производство, было чем-то действительно выделяющимся. Или ему так казалось, ведь Бенедикт, что тут таить, низкой самооценкой не страдал.
В тот день его ничего не занимало, поскольку только-только была завершена работа над очередным проектом министерства обороны, и поэтому он просто сидел за своим рабочим местом в лабораторном белом халате и золотым значком в виде стилизованной шестиконечной звезды, красовавшимся там, где военные носят ордена. Он раздумывал о разных вещах - от совсем бредовых до серьёзных, вроде внутренней политики следующего века. Внезапно, дверь в его кабинет с ударом распахнулась, и в неё, сопровождаемый роботами-охранниками, ввалился человек в мундире с таким же значком.
-Бенедикт, дружище, так сказать, давний знакомый, давненько не виделись! Как жизнь, как сам? Поди позабыл старину Максвелла, верно я говорю? А я тебя не забыл, брат, так сказать, из памяти не выкинул! Как там седьмой Фолькромм, смастерили, наконец, достойную ракету? А то ведь остальные шесть – такой хлам, что и подумать страшно!
-И тебе привет, Старина Максвелл! Сам-то как?
-А я уж думал, ты не спросишь, вот, всё-таки, хорошо я тебя знаю, старина Бенедикт, ой, хорошо! Вот сам ничего не скажет, пока не выведает, что у других! Не зря мы тебе Грандмастера присудили, я на заседании так и сказал, мол, Бенедикт хороший человек-жить ему целый век, давайте ему присудим Грандмастера! А Ван Дер, так сказать, Линде мне и говорит, мол, он против, ну я-то ему быстро по полочкам всё разложил, так сказать, объяснил! У меня-то, сам понимаешь, всё очень даже хорошо, так сказать, недурственно! И тебе того же желаю, друг мой, тебе того же, вот, когда приходишь, значит домой…
-Поговорить мы всегда успеем, друг, ты лучше выкладывай, зачем пришёл.
-А пришёл я вовсе не ради старой дружеской встречи, хотя показаться может всякое, сам понимаешь, так вот, как ты, друг мой, уже знаешь-понимаешь, наша империя уже давно ведёт войну с так называемым Объектом Повышенной Опасности - 5, или Сверхразумом, как мы называем его в штабе, знаешь, с этим связана целая история, ты умрёшь, когда её всю услышишь, и я ведь не шучу, всякое в жизни бывает, у спецслужб везде глаза и уши, могут и кокнуть, так сказать, стереть из существования, так вот, значит, Гектор нам и говорит, мол, что же это такое, что за ОПО-5, какого, мол, чёрта, ну и, значит… В смысле, я не должен был говорить, так сказать, раскрывать тайну про то, почему мы так называем его в штабе, я ж… В общем, забудь, или мы сами об этом позаботимся.
-Ну давай, не томи, ближе к делу!
-Ну вот, собственно, почему мы называем его объектом повышенной опасности? Просто, когда он объявился, мы все в штабе так всполошились, волосы на дыбы, глаза размером с теннисный мяч, вся армия вот уже несколько месяцев находится в боевой готовности по всей территории в пределах Пояса Астероидов! Упс, это тоже засекреченная информация, а у нас же неразглашение, просто я штаб почти не покидаю… Ну ты уже понял, что лучше тебе это забыть, или мы сами об этом позаботимся.
-Ну, не знаю, я вообще не расслышал последнего предложения. – подыграл Бенедикт.
-Прекрасно! Так вот, если говорить о нынешней военной обстановке…
-С этим лучше сразу к Владыкам, пока ты ещё что-нибудь не разболтал.
-Я как раз от владык. У них для вас есть важное поручение – в приказе изречение.
Глаза Бенедикта расширились. Поручение лично от Владык - это финансирование, близкое к неограниченному, и самые комфортные условия для работы.
-Какое? – еле сдерживаясь, спросил он.
-Они интересуются твоими проектами, так сказать, идеями, и решили похвалить их кошельком. Любой твой проект, главное, должен обеспечить нам победу над Сверхразумом, или ОПО-5, как мы называем его в штабе.
-Учти: если это окажется розыгрышем, то я наплюю на камеры в роботах и придушу тебя.
-Это я-то разыгрываю? Ну ты даёшь, брат, не ожидал от тебя такого. Чтобы старина Максвелл – и кого-то разыгрывал, причём таким мерзким, так сказать, подлым образом? Всё чистая правда, значком своим клянусь!
Бенедикт ещё никогда не был так счастлив в своей жизни. Он ощущал себя властителем мира: неограниченные возможности и гениальные задумки, и всё это оставит свой след в истории. Он долго думал какой проект выбрать, затем подбежал к столу и, покопавшись в полках, достал увесистую папку и протянул её человеку в мундире.
-Вот это. Именно этот проект я хотел бы реализовать.
-Недурно, так сказать, любопытно. – сказал человек в мундире, бегло прочитав пару документов из папки, - Владыкам должно понравиться, но, не пойми меня превратно, так сказать, неправильно, нам нужны электронные копии, причём сразу всех проектов. А ты должен просто дать свою рекомендацию.
-Но у меня нет цифровых копий. Храню только на бумаге.
-Что, серьёзно? У нас же двадцать какой-то там век на дворе, как можно не пользоваться цифровыми носителями? А если пожар? А если потоп? А если… А если… Ну ты понял!
-Цифровые легко украсть, любую нашу базу данных взломать проще, чем пробраться сюда. А на случай пожаров я храню копии известно где.
-Где?
-Ну… Тебе известно где.
-Нет.
-Станция номер семь, этаж четыре, хранилище двенадцать. Вообще, это засекреченное место, и говоря, «известно где», я подразумеваю его, понимаешь?
-А, ну да! – Максвелл хлопнул себя по голове, - а я уж и забыл про это обозначение. Ох уж эта память, - наигранно посетовал он, - жаль её улучшить никак нельзя! Вот сколько я историй, так сказать, баек знаю, сколько книг прочитал, а ничего не откладывается в памяти так, чтобы не перепутаться с чем-нибудь ещё. Так уж и быть, проверим хранилище номер двенадцать. В любом случае, выбора у нас нет. Как и времени. Всмысле, есть. Забудь, у нас всё схвачено и всё в порядке, забудь, или…
-.. Или вы сами об этом позаботитесь, ты уже говорил. К тому же, ты как-то неотчётливо сказал последнюю фразу, я ничего не понял.
-Превосходно! Бывай, брат, пиши письма, так сказать, сообщай о себе! - Максвелл ушёл, как и пришёл, в сопровождении свиты роботов, забыв вернуть папку. Бенедикт остался один, надеясь на щедрость владык и на то, что ни в один из расчётов не закралась ошибка.
В таком настроении он ждал ответа почти месяц, но ему казалось, что он ждал целую вечность или даже больше.
Одним утром в дверь его кабинета снова вошёл Джошуа «Трепло» Максвелл.
Бенедикт, подлетев к нему и всё ещё слегка трясясь, нервно спросил:
-Им понравились мои проекты?
-Владыка Сайрус, должен тебе сказать, просто в восторге!
Бенедикт подпрыгнул от радости, что-то неразборчиво выкрикнув. Его счастью не было предела. Однако он быстро опомнился и спросил:
-А остальные?
-А остальным Владыкам, как сказал Сайрус, знать это не только необязательно, но и запрещено! О, и он просил передать тебе вот это, - Максвелл протянул Бенедикту папку, - Просмотришь уже на полигоне, который тебе выделили. Вылет завтра на вертолётной площадке номер тридцать семь. – Максвелл уже пошёл прочь, как, опомнившись, рывком развернулся на сто восемьдесят градусов и схватил уже закрывавшуюся дверь.
-Что ещё?
-Совсем позабыл: отчитываешься Владыке Сайрусу о прогрессе ежедневно. А ещё, людей для проекта подберу я. Не то, чтобы это было обязательным условием, но ты ведь мне не откажешь?
Бенедикт нахмурился:
-С чего это ты решил мне помочь?
-Мне немного не хватает до премии, и я подумал, что если я помогу тебе в этом проекте, и ты напишешь письменное подтверждение, то…
-Я думал, тебе итак неплохо платят?
-Да тебе жалко, что ли, я не пойму? Вот я бы, если бы ты, друг мой, однажды постучался ко мне в дверь и попросил бы, мол, впиши меня в число работающих над проектом, а я тебе с ним действительно помогу, то я бы даже и думать не стал бы – сразу бы вписал! Потому что мне ничего для старых друзей не жалко!
-Ладно-ладно, подбирай кого хочешь. Всё равно я в людях не очень разбираюсь. Это точно не шутка?
-Да не боись, всё будет по высшему разряду, я твои записи читнул, так сказать, проглядел, так что знаю, кто тебе нужен! К тому же, неужели ты думаешь, что я получил свой значок Грандмастера просто так?
-Да. Ты просто заслонил Владыку Грега от пули, а так ты бы сидел в лейтенантах.
-Не при видеонаблюдении, Бенедикт, не при видеонаблюдении. – Максвелл указал жестом на свою свиту роботов, после чего удалился.
-В принципе, не так критично, кто будет выбирать народ для проекта. - сказал про себя Бенедикт, - Главное, что я наконец-то смогу осуществить свои замыслы на сто процентов!

***

Ещё один месяц спустя, Бенедикт, уже обстроив полигон всеми необходимыми лабораториями и мастерскими, дождался Максвелла и людей для проекта.
К полигону подъехал небольшой бронетранспортёр, из которого вышло шесть человек, не считая Максвелла и его охраны.
-Вот тебе ещё одна жертва, брат Бенедикт! – в шутку крикнул Максвелл, жестами изображая какого-нибудь первобытного шамана.
Бенедикт окинул всю «толпу» взглядом, выдал каждому по небольшому бланку для заполнения и ручке, а сам отвёл своего старого знакомого в сторону.
-Они точно добровольцы?
-Естественно, ты же знаешь, друг мой, что применять силу там, где она не нужна, так сказать, необязательна – это не про меня! Старина Максвелл такого себе не позволяет, и я думал, тебе это известно, мы ведь с тобой старые друзья!
-Так я тебе и поверил. Один из них даже оглядывается прямо сейчас.
-А, да на этого особо внимания не обращай, жуткий параноик, просто жуткий! Думает, представь, что за ним гоняются гангстеры, или ещё кто-то, хотя сам посуди, ну откуда в наше время преступность? Ладно, она ещё есть, но организованных банд стало гораздо меньше, чем в прошлом году! Тюрьмы пустуют, понимаешь? Можешь это у вон того шкафа спросить, он сидел, он знает!
-Ты кого мне набрал, кретин в погонах?! – Бенедикт схватил Максвелла за шиворот.
-Да брось ты, они нормальные, так сказать, среднестатистические люди, откровенных уголовников или психопатов там всё равно нет и не предвидится! Кстати, - он резко понизил тон голоса, - если спросят, куда пропала некая Эллен Максвелл, племянница некоего Грандмастера Джошуа Максвелла, содержавшаяся в местной психбольнице, ты её знать не знаешь, и человека в мундире со значком Грандмастера, подозрительно похожего на меня внешне и манерой речи, тоже.
-Во что ты снова ввязался?
-Бенедикт, дружище, поверь мне, ты ничего только что не слышал. Ты же не хочешь, чтобы мы сами об этом позаботились? Знай: мы если надо, кого угодно куда надо отвезём и нам за это не будет ничего, так сказать, ноль последствий! Понял?
-Кому ты угрожаешь? Мне?
-Да подыграй ты, не понимаешь, что за мной наблюдают - жизнь мою обозревают 24/7 за некоторые… дела? Вон эти сволочи металлические, всюду за мной следуют, кое как от них ушёл на сутки, так они там такой вой подняли в департаментах! Думаешь, это охрана? Это форменные двойные агенты, так сказать, крысы, сливают всю информацию обо мне всем, у кого доступ есть!
-Я всё понял, товарищ грандмастер-генерал!
-Вот и славно! Ты, если что случится, обращайся, потому что, сам понимаешь, всякое бывает, так что моя помощь тебе явно ещё пригодится.
-Да ты мне и так удружил.
- Да и я в любом случае ещё буду тебя навещать, как раз тут домик неподалёку купил, так сказать, взял в собственность навсегда, так что ещё свидимся, если охрана позволит!
Бенедикт повернулся к испытуемым:
-Ладно. Посмотрим. Каждого допрошу лично. - настороженно произнёс он. Максвелл, усмехнувшись, залез в бронетранспортёр и уехал.
-Итак…- Бенедикт собрал бланки в руках ровную стопку, - Добро пожаловать! Добро пожаловать на мой полигон. Обещаю, вам здесь понравится. Хотя, вы уже подписали все бумаги, поэтому ваше мнение более не учитывается. – Бенедикт усмехнулся, но, заметив, что шутка не зашла, слегка потупился.