Пустой двухэтажный дом. Два месяца назад его тайно арендовал молодой бизнесмен, да только пропал на следующий же день.
По грунтовой дороге ехал старый автобус. В салоне работала всего одна лампа, и в задней половине автобуса было совсем темно. На потёртых жёстких креслах сидели крепкие парни в полицейской форме и покачивали лысыми головами в такт ямам и ухабам. Мастер рассказывал:
-- Пропал, а потом его местные нашли в кювете: машина переехала. Как решили деревенские, тело следовало немедленно предать земле, что они и сделали. Закопали в этом же овраге. Пока нашли беднягу, от парнишки одни фрагменты костей остались: болото, сами знаете. Врач опознал останки по недавнему перелому лучевой кости. Ни бумаг, ни личных вещей, ни одежды. И черепа не было, кстати.
Один из солдат уронил голову на грудь и хмыкнул.
-- Что-то не так? – вежливо спросил мастер.
-- Не, продолжайте, -- ответствовал солдат.
-- Там рядом есть придорожное кафе. Я немного поговорил с официантками и водителями, и конечно, никто ничего не видел. Про деревенских они мне рассказали. Ходят слухи, что в этой деревне процветает секта, и по их понятиям любой неживой человек должен быть немедленно закопан на пару десятков метров вглубь.
Тот же солдат поднял глаза на Мастера, снова уронил голову на грудь и засмеялся.
-- Я эту породу знаю, товарищ, у меня тётка из соседней деревни, часто через Хижинки проезжал, -- сказал он, не дожидаясь вопросов. – В этой деревне смерти поклоняются, хотят с ней договор заключить – чтобы не умирать никогда. Ну а коль скоро до сих пор никакого договора не было, то и умирают там так же, как и в любой прочей деревне. Хоронят мертвяков ногами вверх, а черепа у них как разменная монета: у председателя весь дом черепами завален. А над самым крыльцом – череп буйвола. А в подвалах…
- Врёшь ты всё, -- донёсся надтреснутый голос из полутёмного угла автобуса. Основательно прокашлялся и продолжил. -- Был там на кухне сторожем, никаких черепов не видел.
-- Старый дурак, -- беззлобно ответил солдат. – Кто ж тебе их даст. А вот я покажу кой-чего. Сувенирчик у меня из Хижинок. – И потянулся к рюкзаку. Все подвинулись чуть ближе.
Солдат долго копался в рюкзаке, бормоча себе под нос, и наконец извлёк деревянную ложку. Недоверчивый старик прищурился, склонил голову на бок, взял ложку и поднёс к самому носу. Затем протянул «ну ла-а-адно» и откинулся на спинку сиденья.
Ложка была чёрной, гладко отполированной, и только черпало было покрыто не то бороздками, не то сучками.
Тем временем автобус остановился. Двигатель всё ещё работал.
- Смотрите дальше, сейчас фокус будет, - окончательно развеселился солдат. Он достал из рюкзака коробку с молоком и аккуратно налил в ложку до самых краёв.
- Отхлебни, дедуля, половину – снова протянул он ложку старику. Тот послушно наклонился и с хлюпаньем высосал немного молока. Потом приоткрыл глаза и испуганно ахнул.
На белом фоне, как островок, ясно выступил рельефный чёрный череп.
Солдат не мог скрыть удовольствия от произведённого эффекта. Тут снова заговорил Мастер.
-- Бойцы. Не забывайте о дисциплине. Не забывайте воинскую честь. Эти люди режут головы мертвецам. Эти деревенщины – настоящие варвары. Не уподобляйтесь. Перед нами стоит совсем другая задача, и потому давайте не будем отвлекаться на байки и суеверия. И без них чертовщина какая-то.
Вместе с парнем пропали важные документы. Он работал с конструкторским бюро, которое занимается очень серьёзными делами, товарищи. Эти документы необходимо найти. Дом, в который мы едем, пока что наша единственная зацепка.
-- Так его ж квартиру в первую очередь обыскали. Объясни, -- раздался негромкий голос.
-- Объясняю, -- терпеливо ответил Мастер. – Со слов жены, он снял этот дом, чтобы работать в одиночестве. Тоже был человек со странностями. Собрал вечером несколько чемоданов и укатил. Взял кучу книг, бумагу, настольную лампу, карандаши, может ещё что-то по мелочи. И всего одну смену белья, будто собирался за ночь всё это прочесть и сразу же вернуться. Добрался ли он вообще до дома, что он собирался делать, и, наконец, почему он погиб – всё это нам и предстоит выяснить.
-- Пьян был, -- неуверенно предположил молодой солдат с болезненно бледным лицом, и все взгляды обратились к нему. – Напился, полз через дорогу. Кувыркался. Вот и сбила машина.
-- Погибший не пил. Ну ладно, допустим, со всяким бывает. Но как он оказался в трёхстах километрах от дома? Напомню, недалеко от места гибели есть таверна, и там про этого парня ничего не слышали. По фотографии никто не признал.
-- А он не курил? – спросил тот же солдат.
-- Нет, -- ответил Мастер. – А к чему был этот вопрос?
-- Да так, -- вяло сказал солдат и поник.
Автобус трясся на ухабах и рытвинах, единственная лампочка в салоне начала мигать. Вдобавок полил сильный дождь и разговоры постепенно смолкли.