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その後……。
ぼくらは付近にあった２本の非常階段をあたってみたのだが、無駄足に終わった。
同じように、分厚い隔壁に阻まれて、ツヴァイトシュトックより上へは行けないようになっていたのだ。
優の話によると、ＬｅＭＵ内には合計で１２本の非常階段があると言う。
そのうちの３本が閉鎖されていたのだから、残りは９本ということになる。
ぼくと優は、その９本を探し求めて、緊急避難用の通路を歩きまわった。
しかし……。
行き止まり……。
行き止まり…………。
行き止まり………………。
水密扉が完全閉鎖されていて、手動ではどうにもこうにも開くことができなかった。
やむを得ず、いったん通常通路に出て、そっちの方からまわり込んでみることにした。
それでもやっぱり……。
行き止まり……。
行き止まり…………。
行き止まり………………。
広いＬｅＭＵの中、張りめぐらされた通路は何十本とある。
それらのすべての突き当たり、閉ざされた扉を調べてみたが、ことごとく全滅だった。
通常の通路も、緊急避難用の通路も、全部だ。
全部がダメだったのだ。
残された手段はと言うと……
「ドリットシュトック」
「下のフロアにおりてみるしかなさそうね……」
エレベーターは使えないから、非常階段を使うしかない。
幸いなことに、残された３本の非常階段は、まだ『下３分の１』ほどが生きていた。
つまり、のぼることはできなくても、下ることだけは可能だったのだ。
ぼくと優は、螺旋階段をぐるぐると何周もして、ドリットシュトック（水面下３階）にたどりついた。
「み、水だ……」
フロアに降り立ったぼくは、思わず声をもらした。
見渡す限り、一面、水浸しの床……。
水位はぼくのクルブシぐらいまであった。
「また、どこかで浸水が！？」
「ううん、違うと思う」
「水が、流れてないでしょ？」
言われてみれば、確かに水面には細波ひとつ立っていなかった。
水かさも、今のところ増える気配はない。
念の為辺りを見渡してみたが、漏水しているような箇所も、どうやら無さそうだった。
「じゃあ、これは……？」
「さっきの……私達が巻き込まれた浸水のせいよ」
「ツヴァイトシュトックにたまった海水が、このフロアに流れ込んだんじゃないかな？」
「非常階段とか、通気口とか……とにかくどこかの経路をたどって、ここまで流れ落ちて来たんだと思う」
「ほら、昔から言うでしょ？」
「『水は高きから低きへ』って……」
通り沿いのドアから、部屋の中に入った。
大きな遺跡のたたずむ空間は、本当に、今まさに海底から浮上して来た、といった感じで満面の水をたたえている。
ぼくと優は、広い部屋のあちこちに目を向けながら、バシャバシャと水を蹴散らして歩いた。
濡れた服は徐々に乾きつつあった。寒さはほとんど感じない。
足元の水も、思ったより冷たくはなかった。
ただ、靴を履いたまま海水の中を歩くのは、なんだかちょっと……不快ではあった。
やがて……
曲線の通路に出たところで、ぼくらは思いがけぬ音を耳にした。
ドンドンドンドンッ……
ドンドンドンドンッ……。
「ねえ？　今なんか、聞こえなかった？」
立ち止まり、耳を澄ませる。
ドンドンドンドンッ……
ドンドンドンドンッ……。
誰かが、何かを叩いている。
それも、すぐ近くで……。
「ぼくらの他にも……」
「取り残された人がいるんだ！」
音のする方に向かって、全速力で駆け出した。
「おーいっ！　だーれかぁ～！」
「だーれかぁ～！」
「誰かいませんかぁ～！」
「いませんかぁ～！」
エレベーターの中から、ふたりの女の子の声が聞こえる。
ぼくと優は顔を見合わせ、互いに深く頷いた。
「ちょっと待っててーっ！」
「今、開けてあげるからねーっ！」
「うわぁ～、よかったぁ～♪」
「このまま誰も来てくれないのかと思って心配してたんですぅ～♪」
答えた声は元気そうだった。
ケガをしているわけでも、衰弱しているわけでもなさそうだ。
「って言っても、どうやって開ければいいんだろう？」
優はドアに両手をついて、左右に力を込めた。
「うぅ～、くぅ～～～～っ！」
「あー、もう！　なんで、今日はこんな目にばっか遭うのよ！」
「開かない？」
「そんなの見ればわかるでしょ！？　ほら、ちょっと替わってってば！」
ぼくは優と位置を替わると、手を伸ばしてドアを開こうとする。
「う～～ん……っ！」
開かない。
「ほらほら、もっと気合い入れて！」
ドアとドアの隙間に指を入れようとするが、かろうじて爪が引っかかるだけで、どうすることもできない。
「痛って……」
人差し指……爪と爪の間から、血がにじみ出してきた。
そのすぐ隣の指に目がとまる。
左手の親指だった。
「ん……？」
ぼくはその親指に、ある特徴的な跡を見つけた。
指の腹のところに、長さ１センチ程度の深い傷跡があったのだ。
だいぶ前にできた傷なのだろうか？
傷口はもりあがり、中に乳白色の物体がめりこんでいるのがわかる。
「大丈夫？」
その声で、ぼくは我に返った。
「あ、血が出てるじゃない。ちょっと貸して」
ぼくの左手を掴む優。
とっさに親指を折り曲げ、傷を隠した。
なぜか傷跡を見られたくなかったのだ。
優はポケットからバンソウコウを取り出し、血のにじみ出た指に、優しく巻き付けてくれた。
「まったく、世話の焼ける子ねぇ」
「あ、ありがとう……」
その人差し指は、少しだけ甘い匂いがした。
「あのー、まだ開きませんかぁ～？」
「それから、もっと世話の焼ける子がもうひとり……」
「どうしようか……？」
「……あっ、そうだ」
ふいに、呟く優……。
何やらゴソゴソと、ポケットの中を探り始めた。
そうして取り出したものは……
「ちゅわ～ん・ちゅわちゅわ～ん・ちゅわ・ちょちょちょびぃ～ん♪」
「――サインペ～ン！」
ただのサインペンだった。
「これをね？　こうしてね？　こうしてね？　ぐりぐりっと、ぐりぐりっとすれば……」
言いながら、優がキャップの先端をドアの間にねじ込んでいく。
隙間があいた。
「ほぉ～らね？」
ぼくはすかさず、その隙間に指を入れ、無理矢理ドアをこじ開けた。
中の箱（人が乗り込む部分）は、ドリットシュトックに差しかかったところで停止していた。
ドアの上の方に、５０ｃｍ程はみ出した箱の底部が見える。
背伸びをして、ようやく手が届くか届かないかというぐらいの高さだ。
箱のドアさえ開けば、中に閉じ込められた人をこちら側へ引っぱり出すことは可能だろう。
「肩車」
ひと言、優はそう告げた。
ぼくは言われた通り、優の前に出て、両足を広げた。
「こらっ、どうして私が持ち上げなきゃなんないのよ」
「えっ？」
「逆よ、逆……」
「こういうときは普通、力のある方が下になるでしょ？」
ぼくは何も言わずに優の後ろにまわりこむと、深く腰を屈めた。
言うまでもなく、優はスカートをはいている。
（だから気を使って、上になろうとしたんだけどな……）
と思っている間に、優はぼくの後頭部にまたがった。
ぼくは両ヒザに手をそえ、一気に立ち上がった。
ぼくの頬は、やわらかな太ももにはさまれている。
ぼくの後頭部、うなじの辺りは、なだらかな丘陵地帯に密着していた。
少しだけ、幸せを感じた……。
「待ってて！　もうすぐだから！」
「お願いしま～す」
優は再び、サインペンの先をドアの間にねじ込んだ。
ひらいた隙間に指をかける。
そして思い切り、豪快にドアを開け放った。
「ち～っす♪」
肩車をしたまま、箱を見上げた。
制服を着た女の子がひとり、顔をのぞかせている。
「――あっ！」
「――あっ！」
「――あっ！」
なぜだかわからないが、ぼくら３人は一斉に声をあげた。
その瞬間、ぼくの体に稲妻のような電流が走った。
頭の中――強烈な閃光とともに、何かが破裂する音が響いた。
くらくらとめまいがする。
平衡感覚を失い、前後に大きくよろめく。
視界も、意識も、何もかもが真っ白に染まって行く。
ついにこらえ切れなくなって……
「きゃっ！」
ぼくは糸の切れた操り人形のように、ヒザからガクンと崩れ落ちた。
「痛ったぁーいなぁ、もう……」
「なんで倒れちゃうのよぉ！　危ないでしょ！」
「ったくぅ、だらしないなぁ、近頃の若いもんは……」
ぼやけていた焦点が、少しずつ定まってきた。
ぼくは仰向けになって、天井を眺めている。
照明がキラキラと瞬いていた。
「きゃははははははははっ♪」
女の子……。
女の子がぼくのことを指差して、笑っている。
無邪気な笑顔は、神々しい輝きに包まれていて……。
まるで天国から下界を見下ろす……天使のように見えた。
「ねえ～？　大丈夫ぅ～？」
なんでだろう……？
既視感にも似た不思議な感覚が、ふいに込み上げてきた。
前にも、これと同じ光景を、どこかで見たことがあるような気がする。
天使の微笑みが、なぜだかとても懐かしく思えて……。
それは慣れ親しんだ、いつもの日常的な景色の断片で……。
うまく言えないけど、ぼくはただ漠然と、ぼんやりと、そんなことを感じていた。
「あれぇ？　なんで床が水浸しなの？　水道管でも破裂したとか？」
（ああ、そうか、閉じこめられてたから知らないのか）
が、ぼくが答えようとするよりも早く、彼女の方が口を開いた。
「――って言うか、そんなことよりもぉ……」
「――こんなとこでなにやってんですか！？　――なっきゅ先輩！！」
エレベーターから飛び降りた彼女は、服をパタパタとはたきながらそう言った。
「それはこっちのセリフだってば！」
「マヨはなんでこんなとこにいるのよ！？」
マヨ？　この子は『マヨ』って名前なんだ……。
「なんでって……この制服見ればわかるでしょ？」
「修学旅行？」
「それは３年になってからじゃないですかぁ」
「あ、そっか……マヨはまだ、２年だもんね？」
「はい」
「じゃあ、どうして？」
「先輩、覚えてないんですか？」
「えっ？」
「トクシですよ、ト・ク・シ！」
「鳩鳴館では２年生になると、ボランティアの旅に行くことになってるじゃないですかぁ」
「なっきゅ先輩だって、今年卒業したばっかりなんだから、知ってるでしょ？」
「ああ、トクシね！」
「篤志貢献奉仕派遣」
「……とは名ばかりで、実際にはただの『享楽的な集団旅行プロジェクト』に過ぎなかったりする」
「どうせまた、あれでしょ？」
「建て前は『ＬｅＭＵで働くお姉さん達のお手伝いをしましょう』みたいなさ」
「ズバリ、そのまんまですよ」
「私のときは『ユナイテッド・ランド』だったけど……『ＬｅＭＵ』に変わったんだ？」
「先輩、見かけませんでした？　他の生徒」
「鳩鳴館の２年は、みんなここに来てるんですよ？」
「う～ん、見かけなかったけどなぁ」
ふたりが話し込んでいる間に、ぼくはマヨの乗っていたエレベーターをのぞいてみることにした。
箱のふちにつかまり、勢いをつけて懸垂する。
中は空っぽだった。
（さっき『ふたりの女の子の声』を、聞いたような気がしたんだけど……）
（気のせいだったのかな……？）
ぼくはふちから手を放し、床に着地した。
「ん？　何やってんの？」
フロアに降り立ったぼくに向かって、優が尋ねてくる。
0優にも訊いてみる
訊かない
「ねえ？　さっきさぁ……『ふたりの声』……聞こえなかった？」
「ふたり？」
優は問い返すと、マヨの方に振り向いた。
「ううん、私、ひとりだけでしたよ？」
「他には誰も……」
「そっか……」
「やっぱり、気のせいだったんだ……」
「ううん……なんでもないよ」
「なんでもない？　いきなり懸垂始めて、なんでもないことはないでしょう～」
「ぼくの気のせいだったんだってば。もう気にしないでよ」
「はぁ、やれやれ……。どうして最近の若いもんは、こう素直じゃないんだろうねぇ」
大仰に肩をすくめる優。
「…………」
そんな優に、マヨはどうリアクションしていいのか困っている様子だった。
マヨは、時折チラチラとぼくの方をうかがいながら、しかし目が合うと、すぐに視線をそらしてしまった。
「あ、あのぉ……」
「なっきゅ先輩？　この人は……？」
「えっ？　ああ、この少年？」
「彼は……ただのお客さん」
「さっき会ったばっかりなんだけど……まあ、いろいろあってね」
「どうも、初めまして」
マヨの挨拶は、どこかぎこちなかった。
「で、こっちがマヨ」
「高校のときの後輩なの」
「どうも、初めまして」
人のことは言えない。ぼくが口にした言葉も、ちょっと固くて不自然だった。
「ほんとはね？　松永沙羅って言うんだけど……」
「沙羅？　……じゃあ、マヨって言うのは？」
「マツナガサラ」
「ツナサラ」
「ツナサラダと言えば？」
「マヨネーズ……なんだって、なっきゅ先輩にとっては」
「ふ～ん、なるほどねぇ」
とは言いながらも、いまいちピンと来なかった。
どちらかと言えば、ツナサラダにはドレッシングの方がふさわしいような気がする。
まあ、そんなことはどうでもいいんだけど。
「ところで……えーっと……名前は？」
「な、名前……？」
「うん。きみの、名前」
「ぼ、ぼくは……ぼくの、名前は……」
「思い出せないんだってさ」
「は？」
「記憶喪失なの、彼」
「キオクソウシツゥ～？？？」
「……そうなの？」
「う、うん……」
「へぇ～、すごいじゃん」
「すごい？」
「なんかちょっとカッコヨクない？　記憶喪失って」
「『影のある男』的な匂いがするもん」
「ほら、例えばさぁ……闇の組織に追われてる、暗殺者みたいな」
「暗殺者……」
「ぼ、ぼくは人殺しなんか、してないよ！」
「だから真に受けんなっつーの」
「ふーん、記憶喪失かぁ……」
「ほんとにあるんだね？　そういうの」
沙羅は物珍しそうに、ぼくのことをしげしげと眺めていた。
地上に舞い降りた天使――。
その背中に翼はなかった。
さっき感じた神々しさも、懐かしさも、いつの間にか幻のように消え失せていた。
３人で出口を目指す。
当然のことながら沙羅は、変貌した館内の様子に、驚きを隠せないようだった。
「何これ？」
「なんでどこもかしこも水浸しなの？」
「それどころか、誰もいないみたいだけど……」
歩きながら、優は隣の沙羅に向かって、これまでの経緯を説明し始めた。
『優がＬｅＭＵでバイトしていること』
『ぼくが売店で倒れたこと』
『倒れたぼくを救護室に運び込んだこと』
それらを語り終えてから、優は続けてこんなことを言った。
「そしたらね？　突然『警報』が鳴り響いて……」
「警報？？？」
「あれ？　まだきみには話してなかったっけ？」
「……？」
「きみが意識を失ってる間に『緊急避難警報』みたいなやつが、アナウンスされたのね」
「原因はわからないけど……『とにかく皆さん逃げて下さ～い』って感じの……そんな内容だったと思う」
「マヨは知ってるよねぇ？」
「はい」
「いきなりエレベーターが止まって……中に閉じ込められちゃって……」
「そのすぐ後だったかな？　警報が聞こえたのは」
「でね？　そのとき救護室には、私の他に３人の専属スタッフがいたんだけど……」
「その３人は『外の様子を見て来る』って言って出て行ったきり……待てど暮らせど戻って来なかったの」
「部屋に残されたのは、私ときみのふたりだけ……」
「…………」
「さすがに、きみひとりを置き去りにするわけにはいかなかったし……」
「それにね？　そのとき私、実はあんまり心配してなかったんだ」
「きっと、子供かなんかがイタズラして、非常ベルを押しちゃったんだろうって……そのぐらいにしか思ってなかったの」
「いくらなんでも子供のイタズラで、緊急避難警報は発令されないと思いますけど……」
「今考えれば、確かにそう思うけど……」
「でも、そのときの私は、なんて言うか……」
「この少年のことで、頭がいっぱいだったのよ……」
「心配して、くれてたんだ？」
「うん、まあね……」
「で？　それからどうしたんですか？」
後の話は、すべてぼくの知っている内容だった。
『閉鎖された水密扉のこと』
『浮島へと続く非常階段を探していること』
それからもちろん『浸水に巻き込まれたこと』も、優は沙羅に詳しく教えた。
その後……。
ぼく、優、沙羅の３人は、ドリットシュトックの通路という通路、扉という扉をくまなく調べて行った。
けれど……。
行き止まり……。
行き止まり…………。
行き止まり………………。
行き止まり……………………。
行き止まり…………………………。
行き止まり………………………………。
そうして最後にたどりついた場所は……
狭い通路の突き当たり――小さな扉の前だった。
中央に『ＨＩＭＭＥＬ』というアルファベットの刻印がある。
「ここは……？」
「さあね？　こんなとこ、私も初めて来たから……」
言いながら、優はドアの取っ手に手をかけた。
開かない……。
ドアはびくともしなかった。
続けて、脇についたテンキーをデタラメに叩く。
そんなことをしても無駄だということは、優も知っているんだろうけど……。
「はぁ……」
「これで全滅か……」
ため息とともに、優は言葉を吐き出した。
「全滅って……それじゃあ私達……」
「うん……」
「閉じ込められちゃった、みたいね……」
――ゴンッ。
優は弱々しく扉を蹴った。
その音を最後に、ぼくらは口をつぐんでしまった。
重い空気が流れる。
優も沙羅も、表情は疲れ果てていて、もはや言葉も出ないといった感じだった。
陰鬱な沈黙……。
ぼくはそれを振り払うかのように、こう告げた。
「ねえ？　どっちにしろ、こんなとこにいたってしょうがないよ！」
「何か、方法を考えなくちゃ！」
「方法？」
「脱出する為の方法だよ！」
「なにか、名案でも？」
「そうだなぁ……例えば……」
2外部へ連絡してみる、とか
それ以外の脱出口を探してみる、とか
「例えばさぁ、外部へ連絡してみる、とか」
「どうやって？　携帯も通じないのに……」
「携帯なんか無くったって、ＬｅＭＵには、いくらでも通信手段があるはずでしょ？」
「通信、手段……？」
「そっかぁ――制御室ね！」
「例えばさぁ、それ以外の脱出口を探してみる、とか」
「それ以外？　きみ、わかってる？　ここは海の中なんだよ？」
「知ってるよ。別に、窓から脱出しようなんて言ってないよ」
「そうじゃなくて……」
「ここが海の中なんだったら、外気を取り入れるダクトとかがあると思うんだ。だから……」
「あっ、なるほど。その換気用のダクトを伝って、脱出しようってわけね？　よく映画でやってるみたいに」
「そう。そういうこと」
「残念だけど、それは無理よ」
「えっ、どうして？」
「外部に通じるダクトは、人が通れるような大きさじゃないの」
「そ、そうなんだ……」
ガックリと肩を落とすぼく。
沙羅の顔にも、落胆の色が表われている。
「せめて、外にいる友達と連絡がとれたらいいんだけど……」
「外と、連絡……？」
「でも、携帯も通じないんだし……」
「そっかぁ――制御室！」
「なんで今まで気づかなかったんだろう？」
「あそこに行けば、少なくとも浮島にいる誰かとは、連絡を取ることができるんだ」
優の顔に明るさが戻った。
つられて沙羅の瞳にも、輝きが蘇る。
ところが、だ……。
――ガシャンッ！
制御室のコンソールに、優は豪快なカカト落としを食らわした。
「なんでよぉ！　なんで繋がらないわけ！」
「どうなってんのよ、一体！？」
今にも暴れ出しそうな勢いだった。
いや、現に暴れていたんだけど……。
「ちょ、ちょっと待って下さいよ、なっきゅ先輩！」
「イスなんか振り上げちゃって、どうするつもりなの！？」
「もちろん、叩きつけるのよ！」
「こんなポンコツマシンなんかぁ――ぶっ壊してやるぅ！　ぶっ壊してやるぅ！　ぶっ壊してやるぅ！」
「お、落ち着いて！　とにかく落ち着いて下さい！」
「これが落ち着いていられますかっつーの！」
「通信回線が全部ＯＵＴって、どういうことなの！」
「電話もメールも、非常回線さえも繋がらないのよ！」
「こんなことってあり得る！？」
「わけわかんないよ！　なめてるとしか思えない！」
「だからって、何もぶっ壊さなくても……」
「うるさーーーいっ！　もぉーーーっ！　きーーーっ！」
ぼくと沙羅は優を押さえつけると、制御室の外へと引きずり出した。
「ぜぇ、ぜぇ、ぜぇ……」
優の目は、狂犬のように血走っていた。
そのファンタジックな衣装からは、遠くかけはなれた形相だ。
「こうなったら、しょうがない……」
「もう一度……今度は手分けして、出口を探してみよう」
「ムダよ！　あんだけさんざん探しまわったのよ！？」
「だけど、まだ部屋の中までは調べてないじゃないかぁ」
「そうだよね」
「秘密の抜け道みたいなやつが、隠されてる可能性もあるし……」
「そんなのあるわけないでしょ～？　忍者屋敷じゃないんだからさぁ……」
「とにかく、もう一度だけ……もう一度だけ、探してみようよ？」
「拙者のように閉じ込められてしまったお方が、どこぞにおるやも知れぬでござるからなぁ」
「ニンニン」
こうして、ぼく、優、沙羅の３人は、別々になって館内の捜索を始めた。
集合時刻は今から１時間後……。
待ち合わせの場所は、制御室の前に決まった。
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