Новий дiнь

Стійло 88 не бачило сонячного світла з тих пір, як вхід позапечатувала масивні двері. Два століття жителям притулку доводилося штучно підтримувати добовий ритм, щоб не втратити розум від скупченості і вічного дня. До «вечора» освітлення поступово згасає, «вночі» в тунелях горіли одні лише чергові лампи, а «вранці» знову повертався «денний» світло.
Як і завжди, будильник на Піп-Баку затріщав «на світанку» - рівно о шостій годині ранку. Господар накопитного комп'ютера одним звичним рухом відключив різкий звук і ривком сів на ліжку. Як показував календар, сьогодні був вихідний, так що майже будь-який мешканець Стійла міг би зараз спокійно лягти оглядати свій сон. Але тільки не Номад. Через пару годин українського школяра чекало одне неймовірно важлива справа, але ж стільки ще треба було встигнути зробити до цього. Копита шаркнули по килиму. Поні, більше не зволікаючи, зліз з ліжка. Пакет з гігієнічними приладдям чекав на столі. На жаль, своєї душовою простим поні не належало, тому доводилося щоразу йти через весь житловий блок.
У коридорі було не дуже понно, мало хто зустрілися українському школяреві сонні поні бажали йому доброго ранку і далі йшли у своїх справах. Номад був навіть радий, що вони поки не знають про його маленькому секреті, адже тоді напевно від бажаючих потиснути йому копито не було б відбою.
«Ні, рано ще. Ось повернуся, тоді нехай знизують скільки завгодно »- думав поні, стоячи під прохолодною струменем підбадьорливого ранкового душа. Втім, перший бажаючий поділитися своїм повагою знайшовся набагато раніше. український школяр як саме голився, коли в дзеркалі, праворуч від блідо-жовтого зеленогрівого земного поні, з'явився його хороший приятель Піано Кей.
- Ну Тіч, ну даєш! - Захоплено заявив український школяр навіть забувши про привітанні. - Уважаю!
- І тобі доброго ранку, - сказав учитель, змиваючи з верстата піну. - Чи не занадто багато поваги для одного суботнього ранку?
- Для тебе - в самий раз! Я ж, як-не-як, з майбутнім героєм Стійла розмовляю.
Номад ніяково усміхнувся. Як і будь-який інший поні, він любив похвалу, але аж надто швидко Кей приклеїв до нього таке високе звання, і це було дуже незвично.
- Ти надто мене переоцінюєш, - спробував виправдатися учитель. - Я всього лише хочу ненадовго піднятися на поверхню.
- "Всього лише"? - Перепитав Кей. - Та ми роками чекали цього дозволу, друже! І тут ти його отримуєш, ще й одним з перших!
- Та облиш, тепер його може отримати будь-хто. Ти точно так же міг би подати заявку. Новий Доглядач обіцяв підписувати дозволи всім бажаючим, це ж було основним пунктом його передвиборчої програми.
- Міг би, але не подам, - зітхнув український школяр. - Доведеться тобі самому втілювати нашу мрію.
- Чого ж так? - Здивувався Тіч. - По-моєму, раніше ти навіть більше мене хотів подивитися, як там.
- Я і зараз хочу, повір. Але на кого ж я сім'ю тоді залишу? Моя донька в мені дуже любить, а тут ще дружина сказала, що другого чекає. Ні, друже, мені більше не до поверхні.
- Зрозуміло, - багатозначно сказав Номад, подумки шкодуючи, що сімейне життя забрала у нього ще одного друга.
- Сам-то одружуватися не думав? - Раптом запитав Кей. - Пора б уже, чи знаєш. А то чужих лошат вчиш, а своїх досі немає.
- Я просто ще не зустрів ту, з якою хотів би прожити все життя, - це виправдання український школяр останнім часом був змушений повторювати настільки часто, що воно вже само злітало з мови в потрібний момент. - Чому вас всіх це стало так хвилювати?
- Так дивно це, якщо говорити начистоту. З тебе ж кобили око не спускають, а ти на них, навпаки, нуль уваги. Друже, з тобою все в порядку?
- Я ж сказав, у чому справа, - поні ця розмова починав набридати, хоч він і намагався цього не показувати. - Ну одружуся я на якийсь привабливою кобилці, а потім виявиться, що вона хропе, як паровоз. І що мені тоді, до кінця днів мучитися?
- Можна беруші взяти, - запропонував Кей. - Все ж це не найгірший недолік.
- Саме так! Гаразд ще, якщо мені просто Храпящим попадеться. А якщо взагалі характерний не зійдемося? Ні, коли у тебе одна спроба, то краще не ризикувати.
- Ну, як знаєш, - знизав плечима співрозмовник. - Але якщо все ж проблеми якісь, то ти, це, не соромся до лікаря нашому звернутися. Кажуть, він і не таке лікує.
- Дякую за турботу, якщо треба буде - звернуся, - Номад змив з лиця піну і подався до виходу, навіть не попрощавшись.
Номад не розумів, що його дратувало більше: то, як Піано Кей легко проміняв мрію на кобилу, чи то, що одружений український школяр тепер радив одному зробити те ж саме. Вчителю залишалося лише сподіватися, що його батьки не заведуть така ж розмова, адже повторювати одне й те саме вдруге за такий короткий термін було б уже занадто. Тічу хотілося б уникнути навіть однієї можливості такого варіанту розвитку подій, але піти, не попрощавшись з найближчими для нього поні, він теж не міг, тому все ж загорнув в той житловий блок, в якому жила його сім'я.

***

Не встиг земної поні переступити через поріг виїхали вгору пневмодверей, як йому на шию кинулася вже немолода, але як і раніше стежить за собою кобила.
- Ой, синочка наш улюблений зайшов! - Заторохтіла мама. - Яка радість! Ну чого ти встав в дверях, проходь і сідай! Зараз чайку вип'ємо, я вже поставила, все як ти любиш.
Батько виявився більш стриманий, але по тому, з якою поспішністю він простягнув копито і як сильно його тряс, Тіч все одно зрозумів, що зморшкуватий поні був радий бачити сина не менше.
- Ми вже боялися, що ти не прийдеш, - зізнався батько, коли вся сім'я розсілася навколо невеликого журнального столика.
- Та ну, як ви могли таке подумати? - Здивувався син. - Я ж пообіцяв що зайду.
- Знаєш, ми раніше не могли подумати, що ти з рідного Стійла піти захочеш, а воно он як виходить, - сумно зауважила мама. - Ну чого тобі тут не сидиться? У тебе так добре життя складається, а тут ти вирішуєш все кинути заради незрозуміло чого. Синок, ну навіщо тобі це?
Повисло напруга виявилося набагато сильніше домашнього затишку. Ні пестить копита довгий ворс килима, ні солідна, як для Стійла, меблі, ні старовинний порцеляновий сервіз не могли вгамувати материнської тривоги. Навіть різьблені годинник, які якимось дивом взяв з собою перший заселяють в Стійло предок вчителя, кожним своїм тиком тепер відраховували час до неминучого відходу єдиного сина. Тіч взяв кобилу за копито, подивився їй в очі і постарався вкласти в свої слова всю свою красномовність. Він не сподівався на те, що батьки розділять його ідеї, але хотів почути від них хоча б слова розуміння та схвалення.
- Мамо, тату, ось нам з вами пощастило, ми все життя в безпеці живемо. Товсті стіни Стійла нас захищають від усього, що тільки в голову може прийти. Ми ніколи не знали, що таке нужда, і навряд чи дізнаємося. А тепер уявіть, яке тим поні, яким не пощастило опинитися з того боку дверей? Я, чесно кажучи, взагалі спочатку був шокований, коли дізнався, що хтось зовні зміг пережити війну. А потім я страшенно зрадів.
Батьки уважно дивилися на сина, який все ніяк не міг зрозуміти, які ж емоції переважають в їх поглядах: страх, любов, хвилювання або цікавість? Або все разом? Так, так воно і було. На жаль, заспокоїти батьківське серце українському школяреві було не під силу, але хоча б цікавість він міг задовольнити.
- Чому? Та тому що тепер нам нарешті є з ким поділитися тими здобутками еквестрійской культури, які жителі нашого Стійла зберігали і примножували покоління за поколінням. Який сенс тримати в наших бібліотеках кращі твори світу, якщо ніхто крім нас їх ніколи більше не прочитає? Ми повинні, так що там, зобов'язані, поділитися ними з іншими поні. Навіть якщо ці поні не вміють читати, навіть якщо забули, що таке книга, ми все одно повинні їх навчити спочатку читати, а потім насолоджуватися безсмертної класикою.
- Тіч, але чому цим має займатися саме ти? - Здивовано запитав батько. - Чому цим не можуть зайнятися твої діти або навіть онуки?
- А навіщо відкладати, пап? Кажуть, що Стійло розраховане на дев'ятсот років. Ну нехай навіть на тисячу. І що нам тепер, стільки часу чекати? Тим більше, що двісті з них вже пройшли. А що буде, якщо зі стійла щось станеться раніше? Останній шматочок старої Еквестріі буде втрачено назавжди! Ну вже немає, поки випала можливість цьому запобігти, нею треба скористатися. Наш новий Доглядач - це просто подарунок долі. Коли такий поні займає таку посаду, мимоволі починаєш вірити, що Сестри не покинув нас остаточно.
- Ой, синку, не знаю, не знаю, - заохала мама. - Там же може бути небезпечно. А як же радіація?
- За двісті років фон повинен був прийти в норму. Мені якось випала можливість перекинутися парою слів з поні з наукового відділу, так він сказав, що датчики по той бік дверей не фіксують практично ніякої радіації.
- Ну а якщо за двісті років поні зовсім здичавіли і не захочуть вчитися?
Номад вже якось думав про це, але труднощі його не лякали, адже мета того варта.
- Мам, Доглядач пообіцяв виділити нам охорону, - поквапився заспокоїти кобилу син. - Якщо нас буде супроводжувати озброєний поні, нічого поганого не станеться, я впевнений.
Щоб поділитися з батьками своєю впевненістю, Тіч відкинувся на спинку м'якого крісла і відпив з кухля. Чай був просто відмінним, навіть Доглядачеві навряд чи подавали краще. У другий день поні напевно затримався б довше, але сьогодні, на жаль, йому було не до чаювання.
- Сподіваюся, сподіваюся ... - було видно, що у мами ще залишалися сумніви. - Але ти вже дорослий, і сам повинен приймати такі рішення.
- Саме так, - погодився батько. - Тим більше, що ми завжди тебе підтримували, і у тебе все виходило.
- Дякую, я завжди це дуже цінував. Ось побачите, ви ще будете мною пишатися.
- Ми вже тобою пишаємося, - в очах мами стояли сльози. - Ти для нас завжди будеш найкращим.
Не знаючи, що ще додати, Тіч просто мовчки обняв маму. До обіймам приєднався батько, і якийсь час поні просто стояли втрьох, притулившись один до одного.
- Ну все, що не будемо тебе затримувати, - першим порушив мовчанку тато. - Тобі ж ще зібратися треба.
Поні кивнув і відсторонився від батьків.
- Навіть прощатися не буду, адже ми скоро побачимося.
- Ага, як тільки повернешся, відразу до нас заходь!
- Обов'язково! - Пообіцяв він. - Бережіть себе!
- І ти!

***

Від батьків Номад вийшов, відчуваючи легке відчуття туги. Він розумів, що найрідніші поні хотіли бачити сина зразковим сім'янином, а не ризикують життям волонтером. Поні не міг їх за це звинувачувати, але тим більше не міг відступитися від своєї мрії. Найлегше було перекласти її на плечі нащадків, ось тільки Тіч звик доводити справи до кінця сам і не збирався змінювати себе в цей раз.
До себе в кімнату український школяр зайшов за все на пару хвилин. Йому просто не було потреби затримуватися довше, адже всі необхідні для майбутньої подорожі речі були упаковані в сідельні сумки ще з вечора. Поні залишалося лише надіти формений стойловвскую куртку, і він був готовий до виходу. Ось тільки до призначеного біля дверей Стійла збору залишався ще майже годину, і український школяр не знав, чим себе зайняти час, що залишився. Відповідь своїм бурчанням підказав шлунок.
Ще по дорозі до кафетерію Номад запідозрив щось неладне. Аж надто багато поні зустрів він по шляху, і всі вони виглядали навіть більш дружелюбно, ніж зазвичай. У самому ж кафетерії і зовсім було не проштовхнутися від жеребців і кобил. Спочатку Тіч подумав, що це хтось вирішив відсвяткувати день народження з раннього ранку, але, піднявши погляд, учитель зрозумів, що помилявся.
«Слава Україні!» - Лаконічно говорив розгорнутий над входом плакат, на якому крім самої написи були зображені троє поні, в одному з яких Номад впізнав себе. Двоє інших же були кобилками.
- Дивіться, це ж він! - Крикнув хтось із натовпу.
Всі поні в кафетерії миттю повернули голови і хто захоплено, а хто з цікавістю, втупилися на українського школяра. Вчителю було не звикати знаходитися в центрі уваги, але все ж снідати він вважав за краще на самоті. Тепер про це можна було забути, адже він не міг так просто втекти і піти в кафе-барі іншого житлового блоку. Особливо після того, як натовп розступився, звільняючи дорогу владному антилопу з гривою-майданчиком і сивими скронями.
- Містер Номад, як я радий вас бачити! - Доглядач поквапився першим підійти до майбутнього герою Стійла. - Тільки вас і чекаємо!
- А чого мене чекати? - Розгублено запитав український школяр. - Мені здається, ми домовлялися зустрітися о восьмій. Зараз же всього лише близько семи, якщо, звичайно, годинник в моєму Піп-баку не барахлить.
- Запевняю вас, з вашими годинами все в порядку.
- Тоді у мене повинен бути ще майже годину на те, щоб поснідати. Не заперечуєте?
- Звичайно-звичайно, - закивав єдиноріг. - Давайте я відведу вас на краще столика.
- Ще вчора все столики в нашому кафетерії були однаковими, - нагадав учитель. - Чим тоді мій буде краще інших?
- По-перше, за ним буде місце.
український школяр озирнувся: навколо було не проштовхнутися від тих, хто прийшов на «прощальну вечірку» поні, а всі столи крім одного були зайняті. Іноді на блискучих червоних диванах сиділо навіть більше жеребців і кобил, ніж було покладено, але тих це нітрохи не бентежило, і вони жували свій сніданок і пили Сидр-Колу як ні в чому не бувало, весело перемовляючись і поглядів на Номада.
- Припустимо, ви маєте рацію, - погодився земної поні. - Ну а що «по-друге»?
- Компанію за сніданком вам складуть кращі поні, яких тільки можна знайти в стійло.
- Ось як? Що ж, чесно сказати, я все життя мріяв поснідати з Примадонною або містером Сандерсом. Його останні картини справили на мене величезне враження.
- Не треба робити вигляд, що ви не зрозуміли, про кого я, містер Номад, - посміхнувся Доглядач. - Втім, давайте все ж продовжимо нашу розмову за столиком. Заодно і познайомитеся зі своїми напарниками.
- Ну що ж, якщо вже я хочу поснідати, то мені доведеться погодитися.
- От і славно! Давайте за мною!
Простіше було сказати, ніж зробити. Хоча цей кафетерій був далеко не найбільшим в стійло, зараз в ньому зібралися поні навіть із сусідніх житлових блоків. Всі вони мріяли поглянути на майбутніх героїв, а краще - доторкнутися до них або навіть взяти автограф. І якщо кобили вже через це пройшли, то в українського школяра все було попереду. Десятки жителів Стійла тягнули до нього свої копита, які вчитель по можливості намагався протиснути. Кілька разів йому навіть підсовували авторучки і блокноти, щоб він поставив в них свій автограф. Якби останній лоша з його класу не знайшов би свою кьютімарку і не перевівся б в профільний клас тиждень тому, учитель міг би хвилюватися, що випадково підписав парочку щоденників пропащих двієчників.
За стіл Номад сіл з величезним полегшенням. Поруч влаштувався Доглядач. Навпроти них сиділи ті самі дві кобили з привітального плакату. Одну з них, ту, що постарше, український школяр нібито десь бачив.
- Райтерс Пен, письменниця, - охоче представилася вона.- А ви, я так розумію, Номад?
- Вірно. Ви здаєтеся мені знайомої. Ми могли десь бачитися раніше? Можливо, на презентації однієї з ваших книг?
- На жаль, я поки ще не написала нічого, що була б готова видати, - сумно посміхнулася Пен. - Але я знаю, де ми зустрічалися. Мій племінник навчався у вашому класі, а моя сестра одного разу попросила забрати його після уроків.
- Так, щось таке пригадую.
- Ну а я, напевно, можу не представлятися, - захихотіла друга кобилка, молодші. - Або ти вже встиг мене забути, як то обіцянку, Тіч?
- Ні, Стейбл Гварді, я тебе прекрасно пам'ятаю, - український школяр знав, що рано чи пізно ця зустріч відбудеться, але не думав, що при таких умовах. - Прости, що тоді не повечеряв з тобою, як обіцяв, але у мене в той день було стільки роботи ...
- Гаразд, проїхали, - Гварді обдарувала вчителя чарівною посмішкою. - Тим більше, що сьогодні ми все ж поснідаємо разом.
- Тільки не кажи, що ти зголосилася добровольцем тільки заради зустрічі зі мною, - сторопів поні. - Це ж можна було влаштувати набагато простіше.
- Як, якщо ти весь час від мене бігаєш? - Стражница запитально дивилася на земного поні. - Як бачиш, довелося йти на крайні заходи.
Раптово Стейбл Гварді дзвінко розсміялася, її сміх підхопила Райтерс Пен, і навіть Доглядач дозволив собі схожий на кашель сміх. Один тільки Номад не розумів, що ж в цьому смішного. Тим часом, принесли їжу: салат, тости з джемом і апельсиновий сік. Майже вся їжа в стійло синтезувалася штучно, але все одно була смачною (особливо коли нема з чим було порівнювати), тому Номад відразу ж із задоволенням приступив до сніданку.
- Ну звичайно ж я тут не заради цього! - Зізналася кобилка, вдосталь посміявшись. - Ти ж знаєш, що моє покликання - захищати Стійло і всіх, хто живе в ньому поні. Ну а якщо поні з Стійла буде потрібен захист за його стінами? Хіба зможу я сидіти тут, знаючи, що десь нагорі ви ризикуєте життями?
- Саме тому міс Гварді першої зголосилася добровольцем, як тільки я сказав Охороні, що вам потрібна допомога, - підсумував Доглядач. - Міс Пен, а що мотивувало піднятися на поверхню вас?
- Ой, ви ж і самі про все читали в моїй анкеті.
- Я - так, але ж містеру номадів і міс Гварді напевно теж цікаво.

Чесно кажучи, саме для того, щоб вас познайомити, я і організував цю невелику вечірку.
- Так, Пен, розкажіть, - охоронниця відірвалася від салату і підняла погляд на письменницю. - Нам всім цікаво.
Номад ж просто кивнув і зробив ще ковток соку.
- Раз вже ви все наполягаєте, - Пен виглядала задоволений. - Як я вже сказала, я не видала жодної книги. Але, як ви бачите, моя кьютімарка - авторучка і блокнот. Я письменниця, і цього у мене не відняти. Ось тільки у мене до цих пір не виходить написати книгу, за яку мені було б не соромно. Уже третя рукопис відправляється в сміттєвий бак, а все через те, що кожен раз я сама того не помічаючи копіюю чужі твори. Я не спеціально, але не так-то просто придумати щось нове, коли про все, про що тільки можна було, вже написали до мене. Я так більше не можу. Я хочу вийти на поверхню за натхненням! Хочу на власні очі побачити блакитне небо і зелену траву, якщо після Війни вони ще залишилися! Хочу відчути на своєму носі теплий сонячний промінчик! Хочу поговорити з кимось, хто виріс поза чотирьох стін!
Поні перервала промову, щоб промочити горло. Скориставшись цим, Доглядач взяв слово.
- Дивна річ, просто вражає, - заплескав в копита Доглядач і трохи збавив тон. - Буду сподіватися, що у вас все вийде, тому що, між нами кажучи, мені теж набридло читати все те, що видають наші письменники.
Номад знову кивнув. Він і сам практично не читав те, що видавали зараз, обмежуючись довоєнної класикою і літературою раннього повоєнного періоду.
- Тепер ваша черга, містер Номад, - продовжив поні з сивими скронями. - Упевнений, ваші мотиви не менш цікаві.
- У мене все куди простіше: я просто хочу вчити лошат, - скромно відповів Номад, лише на мить відвернувшись від тосту з джемом.
- Тіч, ти і тут можеш цим займатися, - вірно підмітила Стейбл Гварді. - Навіщо ж тоді рвешся на поверхню, якщо все так просто?
- Будь-хто може займатися цим в стійло, був би талант, - погодився Тіч. - Але як щодо повоєнного світу? Було б дуже добре, якби якась культура збереглася поза Стійла. А якщо немає? Якщо поні тепер знов переживають кам'яний вік?
- Це було б жахливо, - погодилася Пен. - Але що ви хочете зробити, містер Номад?
- Я б дуже хотів докласти своє копито до відновлення миру в тому вигляді, в якому він повинен бути, - відповів учитель. - Майбутнє за жереб'ят, тому ми повинні їм допомогти.
- Дуже похвальне прагнення, - підтримав Доглядач. - Стійло надасть вам максимальну підтримку в ваших починаннях.
- Дякую, буду щиро вам вдячний, - Тіч озирнувся, ніби когось шукав. - А як щодо інших?
- Кого ви маєте на увазі, містер Номад? - Запитально вигнув брову головний поні Стійла і теж озирнувся.
- Ну, ми троє вже розповіли свої історії. А як щодо інших майбутніх вихідців? Де вони взагалі? Їм влаштували такі ж вечірки в їх житлових блоках?
- Розумієте, містере Номад, - Доглядач задумався, підбираючи слова, - поки що немає ніяких «інших вихідців». Ви троє - всі, хто зголосилися добровольцями.
- Як же так? - Сторопів вчитель, та й кобили теж виглядали здивованими. - Але ви ж перемогли на виборах, значить, велика частина поні в нашому стійло підтримують ідею з виходом на поверхню!
- Розумієте, «підтримувати ідею» ще не означає самому рватися нагору, - сумно зізнався український школяр. - Все проголосували за мене поні начебто й раді були б вийти з Стійла, але у всіх знаходиться щось, що їх зупиняє. Хтось боїться можливих небезпек, хтось не може залишити сім'ю, хтось ніби й не проти піднятися, але чекає якогось знака.
- Чому ж тоді ми не стали чекати? - Запитала Пен. - Особисто я написала заяву відразу, як тільки оголосили результати виборів.
- Я - на наступний день, - зізнався Номад. - Хотів востаннє все обміркувати.
- Ну а я написала свою заяву відразу, як тільки Доглядач оголосив, що вам знадобиться захист там, на поверхні.
- Саме тому ви втрьох вже герої! - Пожвавішав глава Стійла. - Якими б високими не були б ті цілі, яких ви збираєтеся досягти на поверхні, але головна ваша задача не в цьому. Вам просто треба вийти, налагодити з кимось контакт, повернутися і тим самим продемонструвати, що за стінами Стійла безпечно. Ви станете найбільшими героями за всю історію Стійла і дасте приклад іншим, попутно втіливши свою мрію.
- Що ж, це цілком справедливо, - погодився вчитель.
- Звучить чесно, - підтвердила письменниця.
- Мене все влаштовує, - кивнула охоронниця.
- Ось і славно, - зрадів Доглядач. - Тоді, якщо ми про все домовилися, то поки що моя робота тут закінчена. Розважайтеся, герої, а я поки перевірю, чи все готово до вашого виходу.

***

Як тільки Доглядач пішов, і за столом звільнилося місце, туди відразу стали підсаджуватися поні. Вони запитували вихідців про те, чи не страшно їм залишати Стійло, сумували, що поки самі так не можуть, але дуже хочуть, обіцяли написати картину, скласти пісню або поставити про них спектакль, а деякі навіть зачитували власні вірші. Кобили зніяковіло запитували у Номада, чи немає у нього ще особливою поні, та й Пен з Гварді теж не відчували браку в залицяльник. Спочатку така увага дуже лестило, але незабаром стало дратувати, так що трійця відразу ж скористалася першої підвернулася можливістю втекти. Весь натовп тут же послідувала за ними, але далі входу в шлюз Стійла їх не пустив кордон з охоронців і охоронниць.
- Дякую, Шілд, - подякувала Гварді когось зі своїх колег, перш ніж трійку майбутніх героїв від фанатів відрізала пневмодверь.
- Та вже, якщо після того, як я видам свою майбутню книгу, у мене з'явиться стільки ж фанатів, то краще мені двічі подумати, - засміялася письменниця. - І як знаменитості так живуть?
- Нічого, ви ще звикнете, - пообіцяв зреагувала Доглядач. - Нічого не забули?
Поні оглянули себе, поплескали по кишенях, поправили сумки, а Стейбл Гварді ще й кобуру з табельною десятиміліметрового пістолетом.
- Думаю, все на місці, - відповів за всіх Номад. - Ви хоч проведете нам спочатку якийсь інструктаж?
- Звичайно-звичайно, - закивав головний поні Стійла. - Що саме ви хотіли б почути?
- Все, - лаконічно відповіла Стейбл Гварді.
- Хоча б те, що ви знаєте самі, - уточнила Райтерс Пен.
- Повинні ж ви знати хоч щось? - З надією перепитав Номад.
- Чесно кажучи, мені відомо не сильно більше, ніж вам, - зізнався Доглядач. - Ми кілька разів намагалися зв'язатися з поверхнею, але потужності нашого радіообладнання не вистачало. Лише одного разу крізь перешкоди ми почули щось, що нагадує довоєнний джаз і еквестрійскую мова, але розібрати слів не вийшло, а радіопередача швидко закінчилася.
- Але все ж, якщо зовні існує радіо, значить там точно залишилися поні! - Зраділа охоронниця.
- А якщо вони знають, що таке радіо, та ще й слухають джаз, то у них точно повинна була зберегтися цивілізація! - Підтримав учитель. - Тоді налагодити контакт буде зовсім просто!
- Саме так, ви станете першими офіційними послами нашого Стійла, - важливо зауважив український школяр з сивими скронями. - Ви ж розумієте, яка це відповідальність?
- Звичайно розуміємо, - закивали поні. - Ми не підведемо рідне Стійло.
- Анітрохи в вас не сумніваюся, - запевнив Доглядач. - Може, у вас є ще питання?
- Так, у мене є, - вставила Стейбл Гварді. - Мої напарники отримають зброю?
- А вони вміють ним користуватися?
Охоронниця зиркнула на Номада і Пен. Ті переглянулися і закачали головою. Для Доглядача це рух теж не залишилося непоміченим.
- Так я і думав, - зітхнув український школяр. - Тоді боюся, що не можу довірити їм вогнепальну зброю. Раптом вони випадково поранити себе або ще когось?
- Та киньте, як можна випадково когось поранити? - Не погодилася кобилка. - Зате якщо їм доведеться захищатися, то зброя буде просто незамінне!
- Для таких випадків у них є ви, міс Гварді, - парирував Доглядач. - Або ви хочете сказати, що можете не впоратися зі своїми обов'язками?
- Ні, я хочу сказати, що три пістолети краще, ніж один.
- Гварді, він має рацію, - втрутився учитель. - Це ти охоронниця, значить, вмієш поводитися зі зброєю. Ми ж його в копитах навіть жодного разу не тримали.
- Ой, та що там уміти ... - не помітивши на обличчях поні підтримки, кобилка запнулася. - Ну й добре, робіть, як знаєте.
- Тим більше, що навряд чи нам доведеться стріляти в поні, які слухають джаз, - сподівалася Пен. - Швидше за все, пістолет нам взагалі не знадобиться.
- До Війни поні теж слухали джаз, але це не завадило їм скинути один на одного бомби, - пробурмотіла Стейбл Гварді собі під ніс, але розчув її тільки Номад.
- Краще відійти нам більше їжі і медикаментів, - поспішив попросити український школяр, поки суперечка не розгорівся з новою силою. - Зайвими вони для нас точно не будуть.
- А ось це запросто! - Легко погодився Доглядач. - Зараз все організуємо в кращому вигляді.
Коли ліки і продукти були розкладені по сумках і кишенях, у поні більше не залишилося причин затримуватися.
- Ну що ж, леді і джентлькольти, зараз відбудеться воістину епохальна подія! - Хоча аудиторія Доглядача складалася з усього трьох поні, він не міг зрадити своїй звичці говорити в урочистому тоні, коли справа стосувалася таких моментів. - Вперше за дві сотні років двері Стійла відкриються, і це станеться завдяки вам! Якби не ваша ініціатива і підтримка, невідомо, скільки ще відкладався б цей момент!
- Відкривайте вже! - Нетерпляче перебила Стейбл Гварді, але тут же зніяковіло закашлялась. - Вибачте, просто я весь ранок на взводі, не можу більше чекати.
- Все нормально, я дійсно розговорився, - заспокоїв її Доглядач. - Вам всім не терпиться вийти, а я тут вас затримую своєї балаканиною. Давайте нарешті відкриємо ці двері!
- А вона взагалі працює ще? - Обережно поцікавився Номад. - Хай там як двісті років минуло з тих пір, як вона закрилася.
- От саме зараз і перевіримо, - український школяр підняв погляд на стелю, де покоївся механізм, який повинен був відкрити двері-шестерню. - Техніки стежили за ним, так що все повинно бути в нормі.
Головний поні Стійла смикнув якийсь важіль на блискучій металевій панелі, і кімната наповнилася брязкотом досі нерухомого пристрою під акомпанемент попереджувального виття сирен. Механізм під'їхав до дверей-шестірні, що направляє штир став в паз і захоплення намертво вчепився в двері.
- Все в порядку? - Злякано запитала Райтерс Пен, коли з труб повалив пар. - Так і має бути?
Ніхто з присутніх не знав відповіді. Поні залишалося лише чекати, затамувавши подих в очікуванні. Стейбл Гварді так розхвилювалася, що почала гризти копито. Тіч і сам був на межі, тому навіть не подумав зробити їй зауваження. Секунда за секундою, минулий час перетворювалося на справжню вічність.
Нарешті, механізм рушив назад і потягнув шестерню за собою. Несамовитий скрегіт змусив присутніх заткнути вуха. Коли ж він стих, шестерня встигла виїхати на добрий метр. Захоплення відпустив двері, і та чинно відкотилася в бік, відкриваючи темний прохід в невідомість. Стійло було роздруковано. Як тільки до поні повернувся дар мови, вони взялися вроздріб ділитися враженнями.
- Ось це так…
- Ці двері, напевно, навіть пряме попадання бомби витримала б!
- Скільки ж вона важить?
Один лише Доглядач зміг стримати свій захват при собі.
- Пустка чекає, панове, - нарешті сказав він, з урочистої посмішкою. - Так чого ж чекаєте ви?

***

Вхід в Стійло 38 переховувався під землею, так що від пустки вихідців відділяло метрів сто темряви, яку порушували лише мерехтінням червоною аварійної лампи біля виходу і проникаючими з поверхні променями справжнього сонця десь на іншому кінці печери. Троє поні вперше переступили через поріг Стійла і відразу це відчули: замість звичного рівної підлоги під їх копитами були тверді камені, земля і пісок. Вихідці трохи пройшлися в темряві, але незабаром зовсім перестали бачити далі власного носа. Раптово під копитом Пен щось хруснуло.
- Ні я так не можу! - Вигукнула кобилка, зняла з пояса ліхтарик і посвітила собі під ноги. - Ой, а це що таке? Ви ж не хочете сказати, що це ...
Письменниця замовкла. У вузькому колі світла лежав справжнісінький, пожовклий від часу, скелет поні. На ньому була зотлілі довоєнна одяг, а поруч валявся такий же старий чемодан. Колись цей поні повз до входу в Стійло, але смерть наздогнала його раніше. Під копитом Райтерс Пен хруснула його простягнута на останньому подиху нога.
- Кістки, - договорив учитель і теж дістав свій ліхтарик тремтячими копитами. Навіть побіжно скользнувшего по підлозі промінь освітив ще чимало останків. - Багато кісток.
Повисла напружена тиша. Бліді відблиски ліхтариків надавали наляканим мордочку кобилок трохи моторошний вигляд, та й Номад напевно виглядав не краще. Відкрилося їм видовище важко було назвати інакше, ніж гнітючим.
- Що всі ці поні тут роблять? - Нарешті порушив мовчанку український школяр. - Вони не встигли увійти до того, як двері закрилися?
- Тільки деякі з них, - похмуро сказала досі мовчала охоронниця. - Більшість просто не пустили.
- Але чому? - Майже в один голос запитали Тіч і Пен. - Хіба Стійло не було побудовано для того, щоб всі бажаючі могли в ньому сховатися?
- Не всі, а тільки ті, яким прийшло запрошення від Стейбл-Тек, - пояснила Стейбл Гварді. - Охоронці з покоління в покоління передають історію про той день, коли багатотонна двері зачинилися, перегородивши десяткам, якщо не сотням, нещасних шлях до порятунку. Кажуть, навіть через метр стали було чутно їх крики.
- Хіба ви не могли впустити їх? - Український школяр повірити не міг, що колись охорона Стійла вчинила так жорстоко. - Ці поні просто шукали захист!
- Стійло було заповнене, воно не могло вмістити всіх, - сумно зітхнула кобилка. - Мені справді дуже шкода, хоч я і не маю до подій тих днів ніякого відношення.
- У цьому немає твоєї провини, - спробувала підбадьорити напарницю Пен. - Це ж сталося задовго до твого народження.
- У будь-якому випадку, цим поні ми вже не допоможемо, - підсумував учитель. - Але ми можемо допомогти їм нащадкам.
- Так, Тіч, ти маєш рацію! - Піднеслася духом Стейбл Гварді. - Так давайте підемо і доведемо, що ці двісті років Стійло існувало недаремно!
Перш ніж опинитися на пустки, вихідцям належало подолати темну печеру. Від виду скелетів жеребців, кобилок і навіть лошат трійцю починала бити дрібна дрож, але вони все одно були змушені дивитися під ноги, щоб не спіткнутися і не полетіти шкереберть в купу кісток. Ближче до виходу в печері ставало зовсім ясно, і останки стало видно навіть без ліхтариків.
- Святі Сестри, ну чому це все взагалі сталося? - Пробурмотіла Райтерс Пен, переступаючи через чергову купу кісток. - Божевілля якесь ...
Решта поні були вражені побаченим не менше, аніж письменниця. Минуло всього кілька хвилин з тих пір, як вони покинули Стійло, але вражень було вже більше, ніж за все життя до цього. Але ж їх пригода тільки починалося. Як тільки моторошна смуга перешкод нарешті була подолана, вихідці змогли вдихнути свіже повітря пустки на повні груди.
Правда, яка трійці картина захоплювала дух. Навіть в самих реалістичних снах поні не могли собі уявити, як насправді буде виглядати світ зовні. Звичайно ж, всі жителі Стійла 38 хоч раз в житті читали про те, якою була Еквестрія до Великої Війни, бачили її на картинах, фотографіях і навіть в кіно. Але нічого з цього не могло передати того відчуття свободи, яке виникало при погляді в безкрайню далечінь. Жодна книга не могла розтріпати гриву раптовим поривом вітру, жодне фото не змушувало заплющити очі через яскравості ранкового сонця, жоден фільм не дозволяв власною шкірою відчути, як нагрівається пустеля після ночі.
Номад підняв очі до неба і тут же зрозумів, що вже не може їх відвести. Навіть найвищий стелю в стійло НЕ йшов ні в яке порівняння з бездонною блакиттю, що розкинулася над безмежною пустелею. Чим довше він дивився в неї, тим сильніше паморочилося в голові. український школяр все ніяк не міг відвести погляд, ніби загіпнотизований блакитний простирадлом небосхилу розсипалися по ній клубочаться баранчиками хмар.
- Ей, Тіч, з тобою все в порядку? - Із заціпеніння вчителя вивело обережне дотик Стейбл Гварді. - Виглядаєш так собі.
- Ти бачила це небо? - Перед очима українського школяра як і раніше стояв всього один колір. - Воно блакитніше, ніж вся Стойловський одяг разом узята!
- Правда воно прекрасно? - Захопилася письменниця. - Напевно, це найкраще, що я бачила у своєму житті!
Номад не поділяв такого ентузіазму. Навпаки, це небо вибило його з колії сильніше, ніж печера з кістками. Якщо страх перед смертю для поні був природним, то боязнь відкритих просторів йшла абсолютно проти природи виду, який повинен був жити не в тісному бетонній коробці Стійла, а на рівнинах Еквестріі. Якщо вчитель все ще збирався працювати на пустки, йому слід було б якомога швидше звикати до того, що тепер над його головою не було стелі. Проте, відвівши погляд від небосхилу, він досить швидко взяв себе в копита.

 Боюся, що мені ще знадобиться час, щоб оцінити його красу гідно, - ухильно відповів Номад. - А поки краще буду дивитися собі під ноги.
- Як знаєш, - посміхнулася охоронниця. - То який у нас план? Адже ви замислювалися про те, що будете робити, коли опинитеся на поверхні?
- Я думав дістатися до найближчого міста і дізнатися, що там зараз так як, - поділився своїм планом український школяр. - Принаймні, якщо б мій місто пережило б Апокаліпсис, я б залишився в ньому жити.
- Звучить логічно, - погодилася Райтерс Пен. - І який у нас тут найближче місто?
- Давайте подивимося, - відповіла Стейбл Гварді і відкрила карту на Піп-Баку.
Решта поні зробили так само. Найближчим великим містом, судячи з карти, був Лас-Пегасус. Щоб дістатися до нього трійці слід пройти трохи на захід, вийти на дев'яносто п'яте шосе, розбите дорожнє полотно якого ледве можна було розгледіти попереду під шаром піску, і рухатися по ньому на північ.
- До речі, навіть якщо Пегасус не пережив Війну, то нові поселення повинні були б засновувати біля дороги, - поділилася своєю думкою охоронниця. - Може бути, ми зустрінемо поні навіть раніше, ніж очікуємо.
- Сподіваюся, - пожвавилася Пен. - Чи не терпиться вже дізнатися, як вони живуть в цьому новому світі!
- Тоді не будемо тягнути, в путь!
Так, озирнувшись востаннє на рідне Стійло, вихідці почали свою подорож.