Искатели. Глава 3

Глава III
Начало
Спустя четыре недели.
Одним июльским утром Шалагин объявил общий сбор. Я пошел в брифинг-зал. По пути туда встретил всех остальных Искателей.  Все они жаловались на то, что генерал всех поднял в такую рань. Наконец мы вошли в брифинг-зал. Шалагин уже был там.
- Прошу прощение за то, что потревожил, - сказал он, - но дело не ждёт.
- Опять зеленые человечки зашевелились. Поспать не дадут, - встрял было Макс, но генерал тут же  заткнул его: «А ночью спать надо, а не за компом сидеть» Шалагин был явно на нервах.
- К нам только что поступила информация об исчезновении 9 человек. Мои опасения подтвердились. Похоже, у нас завёлся Тощий.
- Его-то к нам каким ветром занесло? – спросил Влад.
- Это ты спроси у тех, кто его мониторить  должны,  - ответил генерал.
- Что за Тощий? – поинтересовался я.
- Тощий Человек. В Америке зовут слендер меном.  Существо, похищающее людей. Ч то оно делает с людьми – неизвестно. Может убивает или съедает, а может уносит в параллельные Вселенные. Его фотографию ты видел, когда первый раз зашёл в этот зал.
 Я сразу вспомнил безликое худое существо. Мда, вспоминается фраза из одного фильма: «Ну и рожа у тебя, Шарапов».
Генерал продолжил: «Самое интересное в том, как он захватывает жертву. Он просто протягивает ей руки, как будто хочет обнять её. Жертва, как марионетка, идёт в объятия».
- Похоже на гипноз или какое-либо излучение, - к разговору подключилась Марина.
- Вот монстров-телепатов нам и не хватало, - произнёс  Влад.
- Максим! Есть средства или методы защиты? – сказал генерал.
- Вот экспериментальные образцы шлемов. В них имеются: бронепластины, различные полимерные слои, защищающие излучения, встроенная камера, рация и прибор ночного видения, - отрапортовал Макс.
- Отличная система! Такие бы в регулярную армию, - выразил свое восхищение Алексей.
- В общем, новую экипировку вам презентовали. Ваша задача: десантироваться в место предположительного расположения Тощего, найти его и уничтожить. Начало операции завтра в 8:00. Искатели! Брифинг окончен! Можете быть свободны, - произнёс генерал и удалился.
- Жили, не тужили, а тут бац: хрень неведомая, людей похищающая, - возмутился наш медик, как только вышел Шалагин.
- Да ладно тебе, - успокоил я Алексея. – Убьём  его и дело в шляпе.
- Артём, Тощий появился в Америке. Из-за него пропали сотни людей. Никто его не смог поймать, есть только фотографии и видео, на которых он заснят, и ты хочешь что бы мы его быстренько нашли и убили. Это будет одна из самых сложных операций за всё существование Искателей, - высказал свою точку зрения Влад.
Я начинал понимать, что миссия будет достаточно сложной. Успокаивало лишь то, что мы хорошо тренированы и экипированы. Успокоив себя этой мыслью, я пошёл спать.
На следующий день я проснулся ровно в 6:30 (армейское прошлое дает о себе знать). Пошёл в столовую и позавтракал, после спустился на первый подземный уровень, в тренировочный зал. Вся команда была в сборе. Влад стоял M82 за спиной, Макс был с G-36 с передней вертикальной рукоятью. Марина протирала тканью клинок меча, на поясе был закреплён пистолет-пулемёт Steyr TMP. Ножны от катаны находились за спиной девушки. В одном ряду с ними стоял Алексей, его РПК лежал на бетонном полу. Рядом стоял генерал Шалагин. Он произносил напутственные слова Искателям. Отряд был облачён в новые шлема, камуфлированные кевларовые бронежилеты, наколенники и налокотники из высокопрочного пластика. Поприветствовав свою команду и начальство в лице Шалагина, я двинулся в оружейную комнату. Я надел шлем, бронежилет и защиту суставов. В качестве оружия я выбрал штурмовую винтовку M4 с подствольным гранатомётом и оптическим прицелом силой в полторы диоптрии. Дополнительным оружием я выбрал пистолет файв-севен. M4 я присмотрел давно, ещё на тренировке. Винтовка достаточно надёжная, мощная. Также у меня имелась пара «козырей» - метательных ножей. Увлекался ими ещё в школьную пору. Думаю, они мне пригодятся. В тренировочный зал я вернулся, что называется в полной выкладке. Я встал в строй. Шалагин произнёс: «Ни в коем случае не дайте Тощему уйти. Но он не настолько слаб, как кажется».
Мы вышли из ЦМК, и расселись по машинам. Генерал остался в центре, а я и мой отряд поехали за город. Через десять минут мы достигли аэродрома, принадлежащего ЦМК. На взлётно-посадочной полосе нас уже дожидался самолёт. Мы покинули автомобили и взошли на борт самолёта. Внутри салона мы обнаружили парашюты, и надели их. На тренировках мы отрабатывали затяжные прыжки, поэтому проблем с десантированием возникнуть не должно. Самолёт набрал скорость и оторвался от земли. После пяти минут полёта на связь вышел Шалагин.
- Артём, доложите обстановку, - сказал он.
- Летим к месту предположительного расположения Тощего, - доложил я.
- Вас понял. Я периодически буду выходить на связь. Также обо всех экстренных случаях сообщайте мне. Да и включите камеры в шлемах. Через 3 минуты высаживаетесь. Конец связи, - сказал Шалагин.
- Конец связи, - ответил я.
- Искатели! Через три минуты десантируемся! - скомандовал я.
Мы активировали камеры и проверили снаряжение. По прошествии 3-х минут, загорелась красная лампа. Мы встали и построились.  Я открыл дверь. В салоне резко стало шумно. Я посмотрел вниз – там были еле различимые леса и поля. Я поднял большой палец вверх, дав понять Искателям о том, что мы начинаем высадку. Первым в затяжной прыжок отправился Алексей, вслед за ним пошёл Влад, затем Марина. Последним прыгнул Макс. Удостоверившись, что всё в порядке, я ушёл в затяжной прыжок. Ветер ударил в лицо. Я не слышал ничего, кроме шума ветра. Я посмотрел вниз и увидел, что моя команда уже приземляется. Я раскрыл парашют, он заметно дернул меня вверх.  Шум стал тише, я спланировал на поляну в 10 метрах от отряда. Приземлившись и сбросив с себя парашют, я направился к команде. Искатели были на поляне и осматривались вокруг. Нас окружал сосновый бор. Судя по карте, он занимал площадь равную примерно 50 квадратным километрам. Мы сориентировались на местности: нам предстояло пройти примерно 15 километров до ареала Тощего. На самолете подлететь ближе нельзя – спугнем. Я решил пройти с командой 5 километров и устроить привал. Подозвав Искателей я показал на карте куда мы идем. Наша команда выдвинулась в сторону бора. Войдя в него, почувствовали холод, хотя день был довольно жаркий. Бор очень странный, он был резко отделен от остального мира, будто он не является его частью. Чем дальше мы удаляемся от места высадки, тем темнее становится вокруг. Мы  идем цепочкой: первый Алексей, за ним Макс, следом Марина и я. Влад был замыкающий. В прицел своей М82 рассматривал окрестности, в частности деревья.
-Странно…  Здесь нет птиц. Я понимаю, что прочие животные могут нас обойти, но птицы обычно наблюдают за человеком. Даже улетая, они бы издавали характерный звук, а здесь тишина, - слова Влада раздались эхом по лесу.
-Неужто наш худощавый друг постарался, - сказала Марина.
Вполне возможно. Мы ведь не знаем, чем он питается, - произнес Влад.
Мы шли около километра. Вдруг моя рация подала голос. На связь вышел Шалагин.
-Артем, доложите обстановку
-Высадка прошла успешно. Движемся к месту обитания Тощего, - отрапортовал я.
-Вас понял. Конец связи.
Конец связи, - выдохнул я и продолжил путь.
Мне неприятно. Как будто кто-то наблюдает за мной. Я чувствую взгляд. Всю дорогу нас преследовало это. И дело не только во взгляде, который я чувствовал, но и в шорохах.
Мы шли достаточно медленно и заданные пять километров прошли к двум часам дня.
-Искатели, привал! Пять минут! – скомандовал я.
Отряд рассредоточился на небольшой полянке. Я присел на камень и стал обдумывать план дальнейших действий. Так, сейчас привал. Потом немного ускоряемся, к вечеру почти приходим к лежбищу Тощего, а утром его убиваем. Да, так и сделаем.
Тут из кустов появляется персонаж, задрипанного вида, в армейском обмундировании, но что самое примечательное – с оружием. АК-74. Крупный, лысый, физически крепок.  Я вскинул винтовку, моему примеру последовали остальные.
- Ты кто такой?!
-Давай до свидания! – рассмеялся Макс, но маринин подзатыльник не заставил себя долго ждать.
-Виктор? – брови Марины поползли вверх.
-Кто это? – спросил я у девушки, не оборачиваясь.
-Предыдущий командир Искателей. Редкостный идиот. Из-за него чуть весь отряд не погиб. Его кредо было: «Человек ничто – дело все». Он запросто мог пожертвовать всеми нами, что бы выполнить задание.
-Виктор, так чего ты забыл в этом лесу? И автомат где взял? – крикнул я.
-Автомат… Украл. Еще когда в Искателях был. А что касается леса. Красивое место не правда, ли? Мне поступила информация, что тут есть криптид. Ну я его и решил пиу-пиу, - он вскинул автомат и выстрелил. Завязалась перестрелка. Мы рассыпались за деревья. Я несколькими рывками достиг Влада.
-Давай с двух сторон возьмем его в клещи. Я справа, поскольку он оттуда стреляет, ты слева.
Пока мы решали как его обойти, Марина обошла его со спины и вырубила ударом рукояти меча по голове. В дополнение картины ей нужно было бы поставить ногу на поверженного противника, и легким движением головы откинуть волосы назад. Как бы сентиментально это не звучало, но она еще больше меня зацепила в тот миг.
Мы обезоружили Виктора, связали ему руки.
-Теперь он на правах военнопленного. Будет идти с нами. Потом его сдадим Шалагину.
Плохое предчувствие не покинуло меня. За нами все еще была слежка.
Я достал рацию и решил связаться с генералом.
-Товарищ Генерал. Это Артем. Как слышно? Прием.
-Артем, это Шалагин. Слышу хорошо. Что-то произошло?
-Так точно. Нами был взят в плен бывший командир Искателей. Вся группа подтвердила, что это он. Пока он будет с нами. По окончании операции считаю нужным допросить его в ЦМК.
-Вас понял. Что-то еще?
-На данный момент все. Конец связи.
-Конец связи.
Рация отправилась в рюкзак.  Я спросил Алексея, как долго он еще пробудет без сознания. Он ответил, что еще примерно два часа. Ждать не было времени, и мы решили нести его по очереди. Алексей изъявил желание нести его первым. Мы продолжили путь. До ареала Тощего осталось жалких пять километров. Затем надо приманить его и убить.
-Марина у нас как ниндзя. Всех выпилит до того, как успеют спуск выжать, - взахлеб говорил Макс.
- А я тогда вьючный гном, - рассмеялся Алексей.
- Почему? – спросил программист.
- Ну сам посуди: тягаю пленных, таскаю с собой пулемет и несколько коробов к нему. Да еще и рост маленький.
- А  Кэп-то у нас: ты кто такой? Откуда ствол? Зачем пришел? – Макс не прекращал балагурить.
Я подошел к Марине – остальная команда на фоне своего оживления не заметит, что я приблизился к девушке.
-Марина, отлично ведешь бой. Умница, - вот такой «военный» комплимент выдал мой мозг.
- Спасибо. Действовать надо быстро, но и без плана совсем нельзя,- ответила девушка.
-Да, я полностью согласен с тобой. Продолжай в том же духе, - с этими словами я вернулся в строй.
Горизонт залился багрянцем. Начало холодать. Близилась ночь. Мы разбили лагерь. Виктор к тому времени очнулся. За неимением лишней палатки пришлось сделать ему «огненную кровать». Для ее изготовления пришлось потрудиться – вырыть яму длиной в рост человека и шириной метр и разложить в ней камни. После я сходил и набрал веток для костра. Костер разводится в яме. Потом угли, оставшиеся после костра, засыпаем землей. Сверху лапник и какая-нибудь плотная ткань. Я просто насыпал больше лапника. В качестве одеяла отдал свою пенку. «Огненная кровать» готова. Настала ночь. Отряд ложился спать. Мы договорились о ночном дежурстве. Первым дежурил Макс. Затем Влад. Мое дежурство третье. Потом Марина и Алексей. Я уснул очень быстро.
Меня разбудил Влад. Я заставил свое тело вылезти из спального мешка и пошел к костру. Виктор спал. Я устало подкинул веток в костер. Небо напомнило черную ткань, полную светящихся дырок. Одинокая Луна слабо освещала окрестности. В ночное время этот лес выглядел еще мрачнее. Вдруг что-то  мелькнуло во тьме. Я присмотрелся.  Это Тощий!
-Искатели! В ружье! – ору я во все горло. Хватаю свою M4 и даю очередь по Тощему.
Заспанные Искатели высыпались из палаток и начали активно вести огонь по бору.  Алексей почти выкосил этот лесок, как я ударил туда выстрелом из гранатомета. Мы услышали звериный, дрожащий рык.  Я поднял руку вверх, огонь был прекращен. Вокруг нас была пелена пороховых газов.  Пелена рассеялась ,и нам открылся израненный лес. Тощего не было. Похоже, он скрылся после выстрела из гранатомета.
-Нихрена себе гости ночные! – выругался Алексей.
-Интересно, а он выжил? – своим привычным мурлыканьем спросила Марина.
-Не думаю. Скорее всего,  ушел, - ответил Влад.
-Вероятно, все так и есть, - произнес я.
-А где наш заложник? - прогнусавил Макс.
Мы переглянулись. Виктора не было.
Сволочь! Найду – порву задницу на британский флаг!
От «огненной кровати» шла полоса примятой травы.  Тут он полз.
-Алексей! Ты идешь со мной. Остальные охраняют лагерь, - скомандовал я.
Ночной бой задал настроение всему дню. Мы резво бежали по следу от связанного Виктора. Через какое-то время услышали шорох травы и тихую ругань.  Мы ускорились. Алексей, несмотря на подготовленность, тяжело дышал. Загнал я его.  Мы остановились. В траве резво ползла «гусеница» связанная по рукам и ногам.
-Далеко собрался, милок? – рассмеявшись спросил медик.
Виктор обернулся и ускорился. Двумя шагами я настиг его и угостил ударом приклада по затылку. «Гусеница» обмякла.
-На этот раз его тащу я, - заверил я Алексея. Тот лишь развел руками.
Я вскинул тушу на спину и мы двинулись обратно. По возвращении в лагерь нас ждал завтрак, приготовленный Мариной  из нескольких сухпаев. Что я ценю в женщинах в военное время, так это умение сварганить вкуснятину из наскучивших армейских харчей. Сытно позавтракав и оставив немного Виктору, мы собрали лагерь и двинулись к ареалу Тощего. Хотя, похоже, мы уже в нем, но по карте осталось пройти два километра.  Заданный путь осилили очень быстро – минут за 15. Что ж… Нужно готовиться к бою с Тощим. Я достал рацию.
-Товарищ Генерал. Это Артем. Как слышно? Прием.
-Артем, это Шалагин. Слышу хорошо. Докладывайте.
-Несколько часов назад был бой с Тощим. Предположительно, он следил за нами. В данный момент мы в центре его ареала. Готовимся встретить его.
-Вас понял. Удачи. Она вам понадобится. Конец связи.
-Конец связи.
Рация отправилась в рюкзак.
Я подозвал к себе Искателей и пояснил им, как будем располагаться.
-В общем, картина такая: мы располагаемся кругом. В центре приманка в виде Виктора. Позади него, примерно в двухсот пятидесяти метрах Влад. Организуй себе лежку на дереве. Под деревом – Макс. Прикроешь нашего снайпера с земли. Алексей слева от приманки. Рядом Марина. Я один справа от Виктора. Первым бьет Влад, затем включаются все остальные. Влад и Алексей сдерживают Тощего на определенной позиции. Я и Марина пытаемся подобраться ближе и убить его. Вопросы?
Все наперебой загалдели: нет, никак нет, все ясно…