// подключаемся к базе данных
// делаем выборку из таблицы категорий
$result = mysql_query ("SELECT `id`, `parent_id`, `name` FROM `category`");

$cats = array(); // тут будет наш массив с категориями каталога
// в цикле формируем нужный нам массив
  while($cat =  mysql_fetch_assoc($result))
        $cats[$cat['parent_id']][] =  $cat;
// далее наша главная, рекурсивная функция, которая сформирует дерево категорий
function create_tree ($cats,$parent_id){
  if(is_array($cats) and  isset($cats[$parent_id])){
    $tree = '<ul>';
    foreach($cats[$parent_id] as $cat){
       $tree .= "<li><a href='view_cat.php?cat=".$cat['id']."'>".$cat['name']."</a>";
       $tree .=  create_tree ($cats,$cat['id']);
       $tree .= '</li>';
    }
    $tree .= '</ul>';
  }
  else return null;
return $tree;
}

// вызываем функцию и строим дерево
echo create_tree ($cats, 0);