Эфир, мана и прочий отстой

Пустыне нет конца и края. Она темна и неимоверно холодна. Температура там в среднем равна 60-70 ниже нуля. Выжить в пустыне невозможно. По пустыне раскиданы города. Города существуют благодаря солнечному камню, редкому и невероятно ценному минералу, который добывают из глубоких шахт. Вытащенный на воздух, камень начинает постепенно испаряться. В процессе испарения он выделяет свет и тепло, благодаря которому существуют растения. Люди живут вокруг хрустальных кенотафов с солнечными камнями. Каждый город номинально независим и обладает самоуправлением - однако верховной властью обладает в этом мире Конгломерат, объединение компаний, добывающих солнечный камень.
Конгломерат прокладывает железнодорожные пути сообщений между городами по пустыне. Это очень долгая и трудоемкая работа. А поезда становятся добычей для пиратов-буканьеров, которые используют в качестве транспорта корабли с двигателями из солнечного камня.
Да, в пустыне есть воздух.
Кроме Конгломерата, в мире есть еще несколько сил, с которыми необходимо считаться. Во-первых, это Свободные территории: города, расположенные за пределами железнодорожной сети. Они слабы и разрозненны - но их много, к тому же в последнее время среди них появился некий пророк, пытающийся их объединить в одно государство. Во-вторых, это Белая Империя, государство, расположенное неимоверно далеко за железнодорожным кольцом - и обладающее собственными запасами солнечного камня. Конгломерат раз за разом посылает войска в земли Империи, чтобы поработить ее, но всякий раз терпит неудачу.
В-третьих, это племя пустынных кочевников, шаринорцев - людей, изменивших себя для существования в пустыне. Шаринорцы почти не нуждаются в камнях - однако им нужна еда, и потому они постоянно нападают на города Империи и Конгломерата. Шаринорцы слепы и уродливы, и ориентируются на слух.
В прежние времена существовало солнце - точнее, Солнечный стержень, что рассекал небо посередине - и люди жили словно в раю. Однако маги в своих бесконечных войнах истощили солнце. Маг использует энергию солнца, чтобы творить чудеса. Солнечный камень так истощается гораздо быстрее. В своих войнах маги вытянули из Солнечного стержня столько энергии, что стержень не выдержал и раскололся. Осколки его посыпались на землю. С тех пор все люди живут в холоде и мраке.
Маги существуют и по сей день. Однако их деятельность строго регулируется, а сырая магия, напрямую использующая энергию камня, запрещена. В основном маги обрабатывают солнечный камень. Таких магов называют петромантами. Не сумевшие обуздать свою страсть к сырой магии - настоящие маги - зовут себя аэромантами, поскольку забирают энергию камня из воздуха.
С камнями связана жутковатая легенда, которая существут в мифологии многих народов и городов. Мол, истинная форма мира - трубка, в центре которой был Солнечный стержень. Все люди живут на одной стороне трубки. А на другой, в лютом холоде и вечном мраке, спят в своих ульях Инсектиды, отвратительные твари, убивающие все живое. Однажды Инсектиды проснутся и спустятся вниз, на земную сторону. Они могут чуять солнечный камень. Ориентируясь на свет камней, Инсектиды будут двигаться от города к городу, убивая всех людей на своем пути, пока не очистят весь мир.
В Белой Империи считают, что именно Инсектиды, а не древние маги, сломали Солнечный стержень. Лишь Шесть мечниц, персонажи из старых легенд, смогут остановить Инсектид. Бессменная императрица, Цветок Зари - которая правит империей с самого ее основания - по слухам, является одной из этих мечниц; но остальные, вероятно, были убиты еще во времена старых войн.


По пустыне движется на четырех шипастых колесах корабль под названием "Ласточка". Экипаж состоит из четырех человек. Капитана зовут Северин - это бывший солдат, некогда дезертировавший из армии Конгломерата. Это немолодой и крайне циничный человек. У Северина прострелено колено. В чемодане его хранится фотография жены, а под кроватью лежит рейлганн, любимое оружие капитана. Однажды Северин нашел на помойке сломанного робота, синтетическую девушку по имени Беата. Когда-то ее использовали как шлюху, что отразилось на ее психике. Северин же дал Беате оружие и объяснил, что ему необходим второй партнер в опасных путешествиях по пустыне. Беата стала учиться владеть оружием. Стреляет, впрочем, она плохо. Зато в ней обнаружилась страсть к холодному оружию. Она может нашинковать любого врага. Судя по всему, Беата - очень старый робот; однако кто создал ее, Беата не помнит. Как и у всех роботов, в груди Беаты горит пластина из солнечного камня. Северин шутит, что когда их двигатель сломается, он всунет вместо него Беату. "Ходячая батарейка, - так он называет ее. - Неприкосновенный запас на черный день". Беате такие шутки не нравятся, но возразить она не может.
Потом к ним присоединился слепой монах ван Ванирон. Когда-то он начал слепнуть, и вместо зрения к нему стали приходить видения. Ван Ванирон ведет себя, как идиот. Вместо Беаты он видит ангела, а вместо Северина ходячий кактус. Ванирон постоянно твердит об Инсектидах.
Последний член команды - угрюмая девочка Ева. Она убила собственного отца, когда тот попытался ее изнасиловать. Ева - могущественный маг, причем не добропорядочный петромант с биркой на шее, а дикий аэромант, вытягивающий энергию из всех камней поблизости с неимоверной скоростью. Больше всего ей нравится убивать. Еву нельзя подпускать к людям. Однажды Северин спас ее от буканьеров. Он вынес ее из пустыни - оба они истекали кровью - и пронес до ближайшего города, согревая собственным теплом. Так что единственный, кому доверяет Ева - это Северин. Остальных она считает ничтожествами.
За ними охотится странная женщина по имени Лайм. Она пытается убить Беату, но за что - непонятно.