Последний броненосец.

Всё началось с того,что зима во владениях гильдии Луны была необычайно долгой. Солнечные лучи не могли пробиться сквозь непонятные и очень плотные облака, гонимые ветрами с северо-востока. Когда всё-таки снег, наконец, начал таять и пошли первые дожди -стало ясно почему погодные заклинания так плохо действовали на них. Пепел, песчинки, пыль горных пород серный газ, впавшие на ждавшие этого оказавшегося отравленным питья поля - это уже не лёгкий водяной туман обычных облаков. Было ясно, что текущие бесконечным потоком тучи  имеют источник. И так как не было даже малейших признаков пробуждения сил огня в земных недрах, то ещё более очевидно было то, что  тучи эти никак не связаны со стихиями планеты. Источник смрада и сумрака лежал в пасти огромного красного дракона, залёгшего спать в горах неподалёку от Кост-Тауна. Раскалённая пыль, сажа и пепел, извергаемые им, поднимались на большую высоту и, благодаря ветрам распространяется вдоль всего побережья, отравляя дожди и потихоньку гася солнечный свет. Экспедиция, нашедшая его, попробовала расправится с драконом своими силами. Через неделю по их следам были отправлена новая, готовая ко всевозможным опасностям лучше своих предшественников.  Все попытки гильдейских магов уничтожить его ни привели ни к чему- слишком велика и огромна была тварь. И гонцы были отправлены в Кантерлот.
Против дракона - нужен дракон.
 Драконом архимагистр рисковать не пожелала. Их Величества долго рассыпались в извинениях, обещали любую помощь.Кроме дракона, конечно же.
Большего успеха добились посланники в Цитадели Солнца. Но, увы, против хтонической твари, которая оказалась способна не заметив и даже не проснувшись, одним сладким зевком, полным пепла, раскалённого кремния и сульфидов, спокойно проглотить самую большую и горячую из жар-птиц, удача магов Солнца оказалась не большей, чем у поклонников переменчивой Луны.
Снова было отправлено посольство ко двору Их Величеств.  Дракон! Нам нужен дракон! Глава посольства только начал говорить о том,что все попытки обеих Гильдий уничтожить чудовище провалились,как его грубо прервала присутствовавшая в зале, но до поры до времени незаметная архимагистр:
-Ну хватит! То, что Солнце тратит своих воинов, как мот отцовские деньги - это их право! Как и право родителей- она изобразила поклон в сторону царственной четы- Отобрать у дурака набитый золотом кошелёк! Отныне - и до конца мира- запрещено. Никаких больше войск, посланных к Кост-Тауну!
- Но что же нам делать? - бывший вне себя от ужаса посланник забыл о всяком придворном этикете
- Что хотите.- Твайлайт грохнула посохом по мрамору пола, - Аудиенция окончена. Трубач, труби "Прощание"!

Глава Гильдии Луны орал как надсмотрщик в лагерях, во все "двенадцать петель бича". Слов не было, только эмоции.  Когда запас воздуха в его лёгких истощился, он упал на мягкие покрывала и подушки, взглянул в потолок и отхлебнул из наполовину расплёсканного кубка.
- А что? Что мы хотим! Да мы жить хотим! Сука, мать тво... - Он осёкся. Даже так далеко от  архимагистра было страшно говорить подобные слова.
-А ведь так хорошо было бы... Её дракон бы загрыз нашего и мы бы могли жить как раньше.- Он отпил ещё глоток, -Переговоры с Солнечными о переселении части наших подданных на их земли уже начаты? Вестники отправлены?
-Владыка... - Подал голос магистр оффиций- Я позволил себе задержать гонцов. Да не обрушится твой гнев на головы невинных.
Глава гильдии посмотрел на оффиция так, как будто увидел его впервые в жизни.
-Ты дурак? Зачем?
Магистр сглотнул слюну.
-Владыке, конечно, виднее... Но, если бы он позволил мне объясниться.
-Уже позволил. Не упражняй излишне свой хребет.  Переходи к делу.
- Владыка, мы всегда успеем обратится к Солнечным. У нас есть достаточно запасов, чтобы пережить ещё пару неурожаев и треть нашей территории останется освещена. Сколько-то мы соберём и с пропадающим солнцем. Года три... четыре, если затянуть пояса потуже уже сейчас -у нас есть
-А потом мы все сдохнем! Все две трети! Рабы раньше- мы позже!
-Владыка, но ведь мы можем ещё раз попытаться убить дракона.
-Как!? Солнечные оказались так же бессильны... Да и не дадут они нам больше воинов, даже если захотят.
-Вы правильно тогда сказали Владыка. Против дракона-нужен дракон.
Глава Гильдии хмыкнул.
-Ну так достань его из кармана. Не стесняйся.
Оффиций помялся, но всё же продолжил:
- Низшие расы строят машины, способные сокрушать чудовищ.
Молчание повисло в зале, изукрашенном знамёнами с вышитыми на них серебряной гладью фазами Луны.
-Ты дурак, оффиций? Магия, понимаешь ты, лягушачий царь, пень сосновый, магия, сама магия, основа этого мира, оказалась бессильна!
-Мы и Солнечные жгли его огнём, облучали высокоэнергетическими лучами и били клинками. И оказались бессильны.  Низшим недоступно высокое искусство. Они просто рвут на части волной раскалённых газов и кусками зазубренного металла, которые бьют  - в пятьдесят,  в сто, в тысячу раз сильнее, чем самый лучший мечник. Возможно, там где огонь оказался бессилен- примитивная грубая сила сможет сработать.
Глава Гильдии молча смотрел на оффиция. Сколько шагов сделал он  к бездне, начав восхищаться низшими расами? Оффиций почувствовал недовольство Главы и поспешил оправдаться:
-В конце-концов, архимагистр разрешила. "Всё, что хотите." Мы же хотим?
Магистр Гильдии Луны почесал копытом подбородок.
-"Мы" уже ни в чём не уверены. Оффиций, даже если они могут - им-то что за дело до наших горестей? Мы враги. Забыл? Так спустись сейчас в библиотеку да и возьми "О крови и скверне". Перечитай.
- Я всё помню, владыка. Но дым... Он летит достаточно высоко, чтобы перевалить, через Кантерлотские горы. Он достанет и до них. Да, многие из нас умрут, если дракон будет жить. Умрут раньше. Но и они потом последуют за нами.
- Ты сам-то в это веришь, оффиций?
-Дым, и правда,  переваливает через горы-  я посылал рабов и серафимов. Да и главное не то, во что я верю, а то, во что поверят они, верно, владыка?
-Чтобы  они услышали твои мудрые слова, оффиций, требуется всего одна вещь. Всего одна, но без неё ничего не стоит. Их внимание. Они не будут говорить  с нами.
- С нами - не будут. Но с посредниками - могут.
- Вайтголд?
- Вайтголд.- кивнул оффиций, -  Их Вольные Торговцы. Я, надеюсь, они донесут до Низших тварей то, что было сейчас сказано.
-Нет, оффиций. Не так. Нам некогда медлить. Играем в открытую. Слишком многое стоит на кону. Следует снестись с этой продажной сволочью... Сам им напишешь, я не смогу даже начать - перо будет дрожать от одной мысли, что читать мои строки будут шлюхи, готовые продавать даже свои потроха за золото. Напишешь, я скреплю печатью.  Вот над чем лучше подумай, оффиций. Что мы можем им предложить?  Торгашам, Низшим... Мы не столь богаты, а в этот год нам предстоит стать ещё беднее.
Верховный Магистр прервался и посмотрел на оффиция:
- Но я всё-таки думаю, что ты дурак. Меж нами реки и горы, тысячи миль от наших границ-до их. Хотел бы я видеть механизмус, который сможет пройти всё это расстояние, взобраться на скалу и вызвать на бой дракона!
Оффиций пожал плечами. Потеря самых плодородных земель Гильдии, превращение её в нахлебников, падение -всё это было так возможно и так близко, что следовало хвататься за любую возможность.
-И вы её увидите. Либо её, либо  мою голову.
- Не нужна мне твоя голова.
Оффиций сделал незаметное движение, разминая затёкшую левую заднюю ногу.
-Владыка, я бы всё-таки рекомендовал снизить нормы питания в лагерях рабов и прекратить выдачу зерна голодающим из гильдейских амбаров уже сейчас.
Великий магистр замотал головой и его тёмная грива заколыхалась, как боевое знамя на ветру.
-Всё! Завтра,всё завтра. И письмо шлюхам составишь, и Вольного Торговца найдёшь-чтобы доставить мог и любопытен не был. А сейчас... Сейчас - садись, Сквиллачче! Все садитесь! Будем пить и не думать о драконах-равно как о мёртвых, так и о живых! Пока мы  это можем себе позволить.

(Посольство Вайтголдам с просьбой о посредничестве должно увенчаться успехом. Хотя, есть варианты конечно. Дорога долгая, разговоры трудные - культисты, разбойники, Псы, старые счёты. Дёшева кровь на червонных полях и выкупать её не будет никто. Но пусть сейчас всё будет хорошо, ладно?)

-...Плата, мой дорогой друг, плата. Благодарность вашего верховного магистра должна быть полновесной и ощутимой.
Леди Рэрити сделала вид, что смотрит в забранное мозаикой окно.
-Торговля.-Произнёс посланник, помолчав,- Договор о торговле. Любой ваш торговец получит разрешение на въезд и свободное передвижение по территории Гильдии.
-Любой торговец?
Посланник нахмурился. Он ожидал этого вопроса, но всё равно оказался неготовым к нему. Молчание копилось в просторном кабинете как тучи над горизонтом. Леди Рэрити оторвала свой взгляд от старинного витража свой взгляд и углубилась в бумаги. Это движение ясно говорило, что ещё немного - посланника просто попросят уйти. Он решился. В конце-концов, риск - это и есть жизнь.
-Любой... Да. Земной, пегас. Все.
Какое-то колесо в душе посла хрустнуло державшей его веткой и на следующий вопрос он ответил куда быстрее.
-Ваши границы так далеки...
-Мы обеспечим конвоирование караванов. - уверенно произнёс посланник, совсем успокоился и выдохнул накопившийся в груди воздух.
-Пошлина...- Она оторвала свой взгляд от бумаг и посмотрела на него.
А всю кровь, по капле, не надо?!
-... Этот вопрос мы обсудим позднее.
Она хороший торговец. Очень хороший. Знает, когда можно повышать цену на свой товар, знает когда лучше остановится. А вот он -очень плохой посланник, раз она смогла прочесть его эмоции.
-Чай?
-Что!?  - Посол вынырнул из своих мыслей,- Простите,миледи, не понял вас.
-Чай, дука.  Это хороший напиток и он у вас совсем остыл. Не  обижайте его, пейте.  И знайте- мы ещё поговорим. Когда я увижу печать вашего магистра рядом с вашими обещаниями. Точно такую же, как на том  письме, с которым вы пришли ко мне.


-Оффиций, полюбуйся. Твоих копыт дело.
Оффиций осторожно поднял с пола брошенное письмо птичьей почты. Тончайшая бумага- даже самые сильные крылатые посланники не могут нести слишком большой вес, а на ней - именно то, что он ожидал. Разве что кроме...
-Она ждёт моей печати под этим бредом!
Оффиций помолчал и сказал:
-Ну так не заставляйте леди ждать. Это невежливо.
Магистр ударил его клинками своих глаз:
-Слушай, тварь, а где мой Сквиллачче? Ты же не он. Ты нежить, оборотень -кто угодно, но не он. Сквиллачче бы в дугу согнуло, услышь он о свободных из Низших Рас на нашей земле. Где мой Сквиллачче, ублюдок?
-Я здесь, мессир. Я всё ещё ваш Сквиллачче. Но я всё ещё и ваш оффиций, помнящий, что земли гильдии умирают от драконьей вони. А вы ещё наш магистр.
Он подумал и добавил.
-К тому же, с торговцами из Низших на нашей земле, так же как и везде, могут происходить.. мххааа... различные прискорбные случаи. Жизнь опасная штука, мессир.
(Конечно же, всё решилось положительно. С дьяволом надо танцевать пока звучит скрипка -раньше уйти не дадут.)

-А вот это презабавно. Мерзость хочет с нами говорить.
-Под определённым углом - да. Но имеет ли смысл?
-Во всяком случае, это будет интересно -что они нам хотят сказать.
- Они не настолько глупы, чтобы думать, что мы вот так придём к ним?
-Нейтральная территория. Мэйнхеттен.
-А это не...
- Врядли. Не настолько же кристаллы съели её мозг, чтобы  она, добровольно, пошла на союз с некромантами и сторонниками Обманщиц? Да ещё и имея нашу армию под боком.
- Мы бы очень сильно упростили себе жизнь, сделав вид,что ничего не случилось. А у Вольного Торговца просто бы нашли контрабанду. И...
- На каторгу?
- На границу. И пнуть, дабы бежал быстрее.  Пусть вернётся. Пусть знают, что мы не желаем говорить с Мерзостью. И с теми, кто привечает их.
-Я бы так и сделала - будь моя совесть  полностью спокойна. Но всё так необычно. Мерзость нечасто желала разговора с нами. И никогда не желала так сильно, что покупала посредничество Вайтголд, этой полу-Мерзости. Что-то им надо. И вот узнать что- было бы интересно. И небесполезно. В конце -концов, ничего, кроме разговора от нас не просят. И лжи, лжи очень, очень мало.
-Пока -не просят. Пока-не приказывают. Пока-мало.  Коготок попал-всей птичке пропасть, моя девочка.


-Дука Эсмар Туэк, посол гильдии Луны!- Зычный голос мажордома раскатился под сводами, - Милорд Бурцмали, посланец Дома Земнорожденных!
Туэк внешне выглядел спокойным, но душа его трепетала как лист. Тон короткого письма оффиция совершенно ясно говорил, что от успеха в  переговорах с Низшими зависит нечто большее, чем  просто его, Туэка,  место в тактиконе.  И вот, с самого начала... Провал! Шлюха не только свела их на этом балу(А врядли у него будет вторая попытка), намекая на то, что ни о каком серьёзном разговоре речи идти не может, но и подстроила всё так, чтобы они оказались здесь или, хотя бы, их имена были названы, одновременно. Конечно, это она!Сейчас, сейчас они взглянут друг другу в глаза, а там и скандал... Но зачем, зачем ей? Ясно же, что магистр не замедлит разорвать договор, который её, в общем-то, выгоден.
-Ой, дука! А я гляжу-вы тут скучаете! Так нельзя!  На Большом Весеннем Балу  в Мэйнхеттене с леди Меланхолией никто не танцует, таковы уж правила! Так оставьте её сидеть в уголке, пусть ждёт нового  кавалера. Лучше пойдёмте со мной-с кем я вас познакомлю!
-Миледи...- Туэк склонил голову в полупоклоне и последовал за хозяйкой дома.
- Люблю я, чтоб гости могли занимать друг друга.-говорила она без остановки, - Хуже нет, чем если  на празднике в толпе слоняются одиночки, как комки в манной каше...А, вот мы пришли. Милорд Бурцмали, будьте знакомы - дука Туэк из гильдии Луны. Я вас оставлю, развлекайтесь. Ну же, не будьте такой букой, милорд! В конце концов, ради дуки Туэка вы здесь, а значит-вам с ним будет интересно.
Как только леди Рэрити исчезла, Низший поднял глаза и Туэк сразу же вспомнил тяжёлый взгляд магистра:
-Что  тебе надо?
Вот так, сразу! Такая резкая смена стилей! Туэк не смог совладать с собой и построить ответную фразу.
-Молчать будем? Я ж и пойти могу.
Туэку стал неожиданно смешон этот Низший, а что самое главное  он стал ему понятен. Его специально сюда послали, такого.  Сорвать переговоры. Но сохранить лицо. Можно оставить на потом выяснение того, кому это нужно - только  Низшим или...? Сегодняшний бал очень, очень показателен. Но это не важно
-Ты неправильно строишь фразу, парень.  Не "тебе", а "нам". "Нам" -обоим нашим народам. Так что...- Взглядом Земного можно было сверлить стены. Такой бы, будь они сейчас один на один, бросился на него. Пожалуй, может,и стоит пересмотреть свою позицию относительно миледи Рэрити. Это даже хорошо, что она свела их на празднике, где их обоих сдерживают социальные инстинкты. Впрочем,так же учитывать надо,что это может быть просто непредвиденным следствием её действий... Неважно! У него сейчас есть цель и он знает как её достичь. Надо обратить просто обратить его простоту против него же.
Туэк проглотил конец фразы.
- Дожди, на вкус горькие,  уже шли?
Низший молчал.
-Не шли - так скоро пойдут. Драконы спят долго, до вас долетит. А потом- и солнце за пеплом не увидите.
Снова не дождавшись ответа, Туэк продолжил:
-Пепел, говорят, делает землю плодородной. Как жаль, что сто или даже двести лет никто ничего там сеять не сможет.
Голос Земнорожденного прозвучал неожиданно, даже немного издевательски, спокойно и вежливо:
- Дука Туэк, я не услышал ничего, чтобы было могло быть интересно даже исключительно мне.
Такая резкая смена паттернов поведения! Мог ли он так недооценить, пусть даже и Низшего!
-Даже про дракона?
-Дука Туэк, вы считаете, что мы можем убить дракона, с которым вы не можете справится-иначе бы не стали искать помощи на стороне,тем более у врага. Так вот, мы это сделаем, не сомневайтесь. Когда нам, только нам, станет плохо. А вы...- Взгляд Земного стал весёлым и спокойным, -а вы все уже передохнете. И это хорошо. Землю наследуют сильные. И мы-сильнее вас(Впрочем, мы всегда знали это). А вас послали только чтобы сказать нам это, получается. Забавно, правда, дука Туэк? Но вы не сомневайтесь, я передам ваши слова. Сегодня же.
Это был конец. Туэк чувствовал, как он балансирует на краю пропасти. Один неверный шаг -и никто не рискнёт доставать со дна его останки.
-Да, пожалуй... милорд Бурцмали,-Туэк запнулся,вспоминая имя Низшего,которое он слышал в последний раз от леди Рэрити, - Мне тоже смешно. Вы были очень невнимательны, милорд. Я - из гильдии Луны!  Меня прислала лишь одна из гильдий. И, смею вас заверить, даже её земли не полностью покрыты облаком, извергаемым драконьей пастью. Так что, когда начнёте помирать вы - найдётся кому охранять его сон. Я тоже в этом вижу некоторую иронию- в том, что вы займёте наше место. И все передохнете! Надеюсь, это вашей... владычице покажется столь же забавным, как и мне. Ваше здоровье...милорд Бурцмали!- Чтобы побесить Низшего, он поднял кубок со стола магией, отпил из него.
- Ваше здоровье, дука Туэк.- Низший одним глотком отхлебнул половину стоявшего перед ним кубка.
"Как овца из поилки!"- подумал Туэк и его передёрнуло от отвращения. Спустя мгновение он подумал, что Низший всё-таки его переиграл. Пусть и пока не на дипломатическом поле.


- Машина против дракона? Они хотят купить у нас машину? Смерть от дыма? Но этот... Туэк! Он и сам верит в это. В нём почти нет лжи. Разве что, немного преувеличения.
- А в пославших его?
- Эти твари слишком далеко и  они слишком сильны.
- Можно ли солгать, говоря только правду?
-Этот Туэк - дурак! Достаточно хитрый, чтобы  как вода сочится сквозь любую щель, но всё-таки слишком дурак, чтобы сомневаться в сказанном ему! Такие - могут вполне.
-И?
-Даже если из сказанного им правдой была бы только половина- это уже требовало бы действий, ма! А её там больше. Наша машина убьёт дракона-это решено. Но машину они не получат - с этим они тоже согласятся. Или пусть дышат пеплом. И они оплатят машину - каждый её болт, каждый фунт железа, который мы потратим на их прихоть. Оплатят по той цене, по которой мы назначим. Так решено-так и будет! Эй, там! Писца мне!

Туэк читал врученный ему  Бурцмали ответ.
-Я перешлю ваши требования, милорд Бурцмали. Сегодня же.
 Оффиций... Чёрт, да какое ему уже дело! Он уже ничего не сможет изменить. Туэк подумал, что это очень, очень хорошо. Ему ничего не надо делать. Сейчас он свистнет сидящему на жёрдочке почтовому ворону - и пусть оффиций с магистром мудрят. И Бурцмали ему видеть не надо, что  уже само по себе замечательная новость. Нет, ещё раз придётся...
-Кстати, тут не указано сколько мы должны заплатить.
Бурцмали усмехнулся.
-А  это пока и неизвестно. Машину надо сперва придумать.
- Тогда я должен поставить вас в известность, милорд Бурцмали, что времени на раздумья у вас, если магистр согласится, будет не так много. Машина должна быть готова менее, чем через три года от этого момента.
Туэк был доволен. Ему удалось оставить за собой последнее слово. Определённо хороший день.

-Оффиций, ты-сволочь. Гильдией пользуются, как солдаты крестьянкой, все кому не лень. И Шлюхи, и Низшие. А я уже слышу, как ты будешь радоваться тем дешёвым бусам из застывшей смолы, что они бросили нам. Молчи, слышать тебя не желаю! Молчи! И лучше подай печать да расплавь воск!


- Бабушка! Ну совсем, совсем ничего не сходится!  Очень, очень  большой вес залпа должен быть! Я знаю, как отлить подобное орудие! Я знаю.... Ну  могу составить таблицу наилучших зарядов! Толщина стенок ядер, вес пороха, количество пулек в шрапнели- да,всё это более-менее понятно. Но где прятать полузаряды? И расчёт, когда пушка перезаряжается?! Всё это - от драконова огня! Одна только пушка должна весить 452 длинных тонны! Я просто не могу заставить это двигаться  по земле. Разве что в своих кошмарах. Знаешь, бабушка, я иногда засыпаю здесь за чертёжной доской, мордой в эскизы - и на меня катятся её железные колёса. Да, бабушка - всё, всё  в ней должно быть из железа!  И просыпаться я не хочу - мне очень хочется узнать как именно удаётся заставить двигаться такую громадину. И не ломать оси отдачей.
-Ты слишком много на себя взвалила. Неужели твои ребятишки не могут хоть немного помочь тебе?
- Не знаю, бабушка.
Эпплблум подошла к окну, распахнула его и свежий речной ветер загасил плававший в луже воска остаток свечи, горевшей ещё со второй стражи, разбросал обрывки бумаг с вычислениями. Она скрестила передние ноги на подоконнике и положила на них голову. Как хорошо... Утром воздух такой холодный. Вот, и пульсирующая боль начала угасать за остывающим лбом. Особенно, если вдохнуть поглубже и закрыть глаза.
- Может, и могут. Только вот я не хочу, чтоб они смогли. Это только моё. Помощники, да. Они- дошлифуют, доведут до ума, протрут тряпочкой каждый клапан... Но образ, общая идея! Она должна быть только моя.  А до этого пошли они все к чёрту. И помощники, и моя дражайшая сестрица.
-Саботажница...  Одна ж голова-всегда плохо. Две -лучше. А у тебя их десять, голов-то тут, не меньше...  Прибралась бы, чтоли. Даром, что девочка- живёшь как в трактире. Да, о чём я? Вот, старая, не помню что говорила минуту назад! А, да! Всё-таки попробуйте вместе-то? Как река- ведь множество ручейков да капелек, дождевых, а даже громадные валуны перетаскивает.
Вода, река.... Любую тяжесть.
-Бабушка! Ты-гений!
За окном, по реке, плыли гружёные огромными брёвнами баржи.
"Действительно,  зачем же делать всё самой?  Да и река, тоже, да. Даже валуны плывут".
Она  нежно зажала в зубах остро отточенный карандаш и провела первую прямую линию, разрушая девственную белизну бумаги. В плоскости,что легко становилась бесконечностью, рождалось нечто, отдалённо похожее на древнюю галеру.

-Оффиций, читай.
Давно, месяца полтора, Эсмар Туэк не тревожил своих постовых воронов. И вот. Должно быть, ему сказали сколько с них сдерут золота. За машину, которая не достанется потом ни-ко-му.
-Оффиций, у меня большое желание оставить за тобой только этот балахон - и то, только потому что он стоит не больше чем ты сам, пару медных монет, не больше. А всё остальное, что было твоим - продать. Но я просто знаю, что даже за все наши земли и  замки мы не получим столько, сколько они просят.
Это верно.
Шесть миллионов старой золотой монетой. Или столько же - по весу.
-... При том они не собираются делать всю работу! Ты улыбаешься, оффиций? Что, придумал как сбить цену?
-Нет, владыка. Мне просто забавно, что в своей мести Низшие опустились на уровень Шлюх. Они думают, что больнее всего нас можно ударить по кошельку. Так предсказуемо.
-Это значит, что ты уже знаешь, что написать этому... Туэку! И что же он скажет Низшим?
-С Низшими Туэку пока говорить не о чем. Туэк обязательно ответит им, как подобает. Но вначале - он встретится со Шлюхами.


- Шесть миллионов - это много. Я, конечно, на многое готова ради новых друзей...
Туэк помнил всё, что ему нужно сказать.
-  Шесть миллионов-это большая утрата.  Нам нечем отдарить вас за неё. Но магистр полагает, что знает как смягчить горе от утраты. Помните, миледи, как мы обсуждали Торговый договор между нами?
-Магистр решил снизить цены для наших купцов на любые товары разом?
Туэк слегка поклонился.
- Ваша проницательность, и в правду, не знает границ. Миледи, мы тогда, если помните, споткнулись на вопросе о пошлинах. Магистр предлагает забыть о них. Никаких отчислений в казну Гильдии от ваших дел! Будьте как у себя дома! Как это и полагается...у друзей.
-"Смягчит"-это правильное слово. Ваш магистр знает толк в стилистике, обещая постелить соломку, там где я споткнусь. Падать будет по-прежнему больно, ибо магистр скуп и соломки постелил мало.
Дальше полной отмены сборов оффиций, что сейчас говорил устами Туэка не пошёл. Что ж, придётся ворочать челюстями и самому.
- Миледи ещё не знает, что строить будут корабль.
Глава дома не изменилась в лице. То ли уже знала, то ли это было ей не интересно.
-Миледи, это большой корабль. Огромный. Почти пятьсот футов.
Туэк наклонился к Главе Дома и заговорщицки зашептал:
- Миледи, вы так умны. Неужели вы не понимаете, как хорошо отразится на делах вашего Дома, если его построят и спустят на воду у вас? Вам оставят всё готовым. Вы сможете сможете строить такие же... большие. Миледи, мы не совсем покупаем корабль, он остаётся у Низших. Даже если они захотят его разобрать - сделать это можно будет только у вас. Если же они его оставят...
-... то единственным местом, где он сможет причалить и обслуживаться - будет Мэйнхеттен. Возможно - ещё долгое время. Ценю вашу откровенность, дука. Вы сказали мне многое, возможно, даже больше Но всё это лишние расходы. Пусть и сулящие возможную прибыль в будущем.
- Гильдия разделит их с вами. Пополам.
- У вас же нет денег- Во взгляде леди Рэрити читались вопрос и издёвка
- Наши возможности не столь велики... Как иногда считается. Но мы всегда стараемся помочь... друзьям. Три пятых.
- Мы с вами уже к согласию пришли, пол-дела сделано.  Остался сущий пустяк - чтобы Земнорождённые согласились строить его у нас.
-Миледи, Низшие всё-таки достаточно понимают законы торговли, чтобы увидеть в этом свою выгоду. Все шесть миллионов уйдут в прибыль. Хотя, конечно, лучше, если это предложение будет исходить от вас.
-Дука Туэк, у меня к вам буду две небольших просьбы. Между нами не проскочило даже нотки лжи, но всё же я хочу увидеть печать магистра гильдии под вашими словами...
-Сегодня же миледи! Мой самый быстрый и сильный ворон, Корвакс, полетит не отдыхая...
-... И не произносите боле это слово, "Низшие". Здесь его не любят.- "Самое важное, что ты его не любишь"- подумал Туэк,- Как я не люблю, чтобы меня перебивали.
"И если их корабль остаётся, то значит, он будет защищать город- чтобы было, где сойти на землю. Он будут защищать выход из залива -чтобы не остаться здесь навсегда. Он будет..." -  Глава Дома, глядела на гриву уходящего Туэка и не видела её. Перед её мысленным взором, словно ковёр со сложным, но красивым рисунком, разворачивались возможные варианты. И все они ей нравились. Сила это тоже капитал. Она тоже переходит из рук в руки.

-Я, дракон меня задери, надеюсь, оффиций, что у нас хватит денег на его обещания! Или, может, мне сразу дезавуировать этого твоего Туэка?
Оффиций поморщился. Он тоже не ожидал подобного поворота событий. И обещания Туэка делали его, и без того шаткое, положение при магистре ещё более трагичным. Но всё же... Сквиллачче нашёл в  себе мужество сказать это вслух:
-Не думаю, что сейчас это будет мудро. Тогда нам придётся начинать всё сначала... Будучи ещё беднее.
Оффиций пожевал губами.
-Ну чтож... Цену нам удалось сбить. Осталось узнать-насколько.
-Моли Сестёр, оффиций. Моли Сестёр!- произнёс магистр,- Что там ещё!-рявкнул он на вбежавшего комита.
- Ворон-вестник от архимагистра, владыка. Думаю, это срочно.
"Нам стало известно..."
-Тебе всегда всё известно. Что смотришь, оффиций? Неприятности начались.
- На этот вопрос я уже отвечал, владыка. Нам было позволено.


-Торговка видимо всё правильно поняла и хочет нас умаслить. Мерзость-она и есть Мерзость. Давит слабого, гнётся пред сильным. Та самая гниль, что . Впрочем, сейчас мы позволим ей нам помочь.. -. "В отсечении её головы"- добавила про себя Вечнобдительная,-  "А кроме того, это прекрасная возможность- посмотреть на их хвалёную фортификацию изнутри."

(А вот тут возможны крайне интересные варианты. Земнорожденные,с большой долей вероятности согласятся на постройку верфи под единичный, несерийный, корабль в Мэйнхэттене, потому что сами не имеют портовых городов. Но постройка корабля врядли останется в тайне. Культисты- получат информацию хотя бы из трущоб Мэйнхеттена - чернорабочих будут брать именно оттуда(Я уж молчу о том,что при дворе Твайли, знающей если не о корабле, то об отношениях между Вайтголд, Луной и Земнорожденными у них тоже кое-кто есть). Таким же образом, они могут получить и доступ на корабль. Но культисты - это салат с креветками, а не однородная организация, скорее всего. Кое-кто из них пожелает разрушить корабль. Зачем? А затем,что орудие  ненавистной войны и вообще, идите в Тартар с любыми вопросами, вот зачем. Отдельно упоротые могут запросто рассматривать броненосец,как... Возвращение Смеющейся? А почему нет? Никто не сказал, что она  обязательно вернётся в теле пони! Да и в чрезмерно быстрой индустриализации Эпплов,в их невероятных машинах можно заподозрить банальную магию- просто по законам сэра Кларка. Хотя... Может, так оно и есть-то, на самом деле? Так что, культисты, которые будут нападать на караваны, везущие части для корабля, восстания трупов на верфях, культисты на корабле, культисты, охраняющие броненосец, культисты,молящиеся броненосцу-даже с жертвоприношениями... О, тут очень весело! До Эверфри информация дойдёт нескоро. Врядли леди Флаттершай сможет непосредственно что-то сделать да и вообще,если  успеет. Но, с другой стороны, наступление Леса, особенно,если совпадёт с очередным пиком активности чейнджлингов может сильно затормозить изготовление и доставку частей корабля. Опять же, зебр можно попугать тем, что этот корабль будет бомбардировать прибрежные города. Штормвинг от постройки корабля ни холодно,ни жарко.  Твайлайт, как говорилось выше, рвёт и мечет, потому как Низшими только болота мостить можно, но травить гильдию Луны Инквизицией или войсками гильдии Солнца-это слишком уж. Откуда бы она могла узнать  о внешних сношениях гильдии Луны? Впрочем, ответов масса. Самое простое- Инквизиция. Сети её широки и вельми обширны...И врядли ограничены границами Дома -еретики имеют нехорошую привычку убегать от очищающего огня.)

Тяжёлое металлическое тело медленно раздавило тёмное стекло вод Мэйнхеттенского залива объёмной кормой. Толпы рабочих провожали корабль в путь громкими криками. По набережной стали зажигаться костры, раздаваться песни- и судя по голосам поющих алкоголь тоже был пущенв ход.
-Опаздывают.
-Почти полночь, госпожа магистр-инженер.- Эпплблум покоробило от переиначивания её звания Эсмаром Туэком на его собственный лад. Две Проклятые, что он... Ну да, конечно, следит как были потрачены денежки! У них-то слово держать не принято.
-Я не про часы. - Даже в плевке было бы меньше презрения, чем в её словах. За кормой дымившего трубами корабля забились буруны, воздух наполнился гулом.
Винты били воду ровно пять секунд, как и было оговорено, а затем молочно-белая пена мгновенно опала, распалась на отдельные пузыри, рассеялась словно её и не было.
-Впечатляет. - раздался грассирующий голос, совсем не похожий на туэковский.
-В воду ушёл как положено... Почти. - ответила Эпплблум.
-Ну так... Это же хорошо-когда всё как положено? - Туэк старательно делал вид, что он не вслушивается в диалог между грифоном в синей рабочей робе и "госпожой магистром-инженером".
- В его бункерах нет полной загрузки угля. Он почти пуст, не считая машин, даже в носовой и кормовой башнях нет орудий, пороха - лишь несколько десятков снарядов в погребах. Он сядет  ещё глубже.
-Это плохо?
-Это нехорошо.
Грифон смотрел на обводы корпуса не отрываясь. Туэк, пытаясь спрятаться от порывов холодного ночного ветра с моря в плащ, пробормотал:
-Всё равно это как-то неправильно. Плавающее железо...  Нарушение всех мыслимых законов бытия... Кирасирский шлем сам плывущий по воде. Ну что это такое!
Эпплблум усмехнулась. Вот уж кто бы говорил про нарушение законов бытия! Но всё же последние слова задержались у неё в мозгу. Как частички шлака с крицы под ударом молота с них опадали мысли Туэка, эмоции Туэка, голос Туэка, мерзость Туэка... И формировалось  мягко, без спешки,с многократной закалкой-в сверкающую благородную форму:
-Да!- звонко крикнула она- Это наш кирасир! И нет ничего, чтобы было сильнее его!
Набережная ответила ей согласным рёвом.
(О,а плавание... Все расы на бору корабля! Все мировоззрения - не исключая культистов.  Возможно,что даже гильдейские серафимы-поднимать дракона с лёжки и вести в сторону броненосца. Опасность бунта гарантирована! Не считая раздражающих мелочей, вроде  вечно ломающихся машин- этот корабль,такого рода, первый  да построен в спешке. Надо ж прощать ему конструктивные недостатки и "третий сорт-не брак". Но ведь не простят. А ведь после победы над драконом - если таковая случится,конечно,- можно ждать атаки броненосца с берега! Или с воздуха-уцелевшими серафимами. Не будут ли после такого плавать в крови палубы-тоже вопрос. Предательская сущность юникорнов вылезла наружу же! А может,кто знает, экипаж броненосца пошлёт всех,включая Эпплджек к чёрту. Но что ему делать в таком случае? Плыть к зебрам(Которые выдадут их Эверфри или, что едва ли хуже, прежним хозяевам. Но экипажу-то откуда всё знать?) на одной загрузке углем не получится. Для Мэйнхеттена этот корабль будет словно горячая картошка-и хочется, и обжечься можно. Вот такой хардмод)