8.0

Скверно пахнущая похлебка тихо кипела под звук трескающихся сухих веток. Умело собранная полевая кухня напоминала Маркусу те немногие хорошие воспоминания из его детства.

-- Грибы? - осторожно спросил он у сидящего напротив мужчины.

Помешивая варево, он лишь мельком перевел взгляд на Маркуса и одобрительно моргнул, чуть кивнув головой. Высокий, худой мужчина сидел на сломанном дереве, ветки которого догорали в огне. При таком освещении его лицо выглядело довольно странно, выступающие скулы, глубоко посаженные глаза. Короткие, прямые волосы темного цвета, чистая серая туника без каких-либо доспехов. Аккуратно уложенный в ножны клинок нашел себе место между еще не засохших веток у самого ствола, мужчина легко мог дотянуться до эфеса.

-- Летать мне нравилось больше. - продолжил Маркус, протирая глаза. - Да и есть это мне что-то совсем не хочется. - его желудок издал пронзительный звук, сообщая об обратном.

Его собеседник молчал, продолжая размешивать ужин. Теплый летний день подходил к концу, солнце уже почти потерялось за высокими ветками деревьев, уступая место луне.

-- Имя. - скрестив ноги, Маркус уселся поудобнее и принялся смотреть в глаза своему собеседнику. - Ты спас меня, но это заходит слишком далеко. Я хотел бы знать как тебя зовут. Понимаешь, там откуда я родом, принято реагировать на других людей. Даже если ты спас их, даже если ты решил идти с ними через чертов лес, полный монстров и черт еще знает чего! - На эмоциях, он повышал голос. - Даже если ты спас их с помощью двух огромных стеклянных птиц, черт возьми! Кто они? Я терпел два дня, брат, время сказать мне правду!

Глубоко вздохнув, мужчина простонал что-то невнятное и откинул голову.

-- Почему у твоего костра нет дыма? - вдруг осенило Маркуса. Действительно, скрывающиеся от восставших, от тварей с превосходным нюхом, они спокойно варили грибной суп в северном лесу.

-- Меня зовут Мерлиор. - вернувшись к нормальной позе, ответил мужчина. Скривив рот, он посмотрел на обрадовавшегося воришку. - Подумать только… - протянул он. - Ты первоклассно прикидываешься,

-- Я? Что? - Маркус удивленно развел руками. - И о чем же я “прикидываюсь”? - выделив последнее слово, переспросил он.

-- Не важно. - качнув головой, бросил мужчина, - Через пару дней мы будем на берегу, мои люди помогут нам и мы все снимем маски. В лучших традициях Эссенборна.

-- Эссенборна? Не хочу расстраивать тебя, да и сам расстроиться не хочу… Но ты точно спас того человека? Меня зовут Маркус, и я живу здесь всю жизнь. Меня знают мои друзья, мать, она меня вырастила...

Мужчина посмотрел в его темно-синие глаза, осторожно, стараясь рассмотреть именно то, что нужно ему.

-- Что ж, раз так… - протянул он, не отрывая взгляда. - Тебе будет что рассказать своим друзьям, если ты сможешь вернуться на этот остров.

-- Опять про этот остров… Говорят… У нас считают, - Маркус наклонился ближе к костру, - У нас считают, что этот остров - единственный, что все корабли, когда-то ушедшие в плавание отсюда потонули, а их экипажи скормлены свирепым рыбам, которые водятся за рыбачьей зоной.

Мужчина слегка цыкнул от негодования, но потом взял себя в руки.

-- Послушай, Маркус, я бывал много где. - так же наклонился к костру мужчина - Ты не поверишь и десятой части моих рассказов. Ты видел фениксов? - Маркус медленно закивал - Ты видел оборотней, гигантов, восставших?

-- Приходилось, к сожалению.

-- А теперь скажи мне, что выглядит менее… естественно, другие острова или огромные, ледяные фениксы, спасающие глупых воров из города, находящегося под осадой тысячей тварей?

Маркус взялся за лицо обоими ладонями и тяжело вздохнул.

-- Ешь суп, я не собираюсь тащить тебя на себе два дня. - скомандовал мужчина.

-- Почему нам не полететь? - сквозь руки, спросил Маркус.

-- Есть причины.

-- Почему твой костер не дымит? - приоткрыв глаза, он взглянул на мужчину.

-- Есть причины. - снова ответил он.

Остаток вечера путники провели сохраняя тишину. Поужинав, Маркус улегся на нагретую камнями землю и задремал. Его спутник провел ночь не смыкая глаз.


На следующее утро, они продолжили свой путь на северо-запад, к песчаным берегам. Дорога пролегала рядом с мраморным карьером, самым большим на материке.

Чудом уцелевший город, в котором жили, в основном, карьерные рабочие и торговцы, превратился из игрушечного бастиона в боевую крепость. Построенные когда-то мраморные стены превосходно подходили для сдерживания многочисленных тварей.

В спешке покинувшие карьер рабочие взялись за оружие и давали достойные бои оборотням и немногим восставшим, добравшимся до их краев. Надо сказать, что количество нападавших не было смертельным, но люди сплотились и проявили себя. Владелец города, бывший командующий гарнизоном столицы, мужчина в возрасте, первоклассно сыграл свою роль в нужный момент.

Сумевшие добраться до города крестьяне, живущие в деревнях неподалеку, уже неделю оттачивали навыки владения копьями, мечами и луками. Запасов продовольствия хватало на долго, но Лорд Иварн, тем не менее, отправлял солдат на вылазки по окрестностям. Хватая уцелевших коз, вино, зерно и все что не тронули или не заметили оборотни, солдаты отступали к городу.

Четырехметровые, толстенные мраморные ворота открывались лишь на тот минимум, который был необходим для человека и небольшой повозки. Тяжелые ставни ездили по присыпанной песком колее из мрамора. Двери открывали четверо, приводя в действие специальный рычаг.


В это приятное, солнечное утро, очередной дозор получил задание на вылазку за припасами. Запасливый Иварн не хотел оказаться в осаде на пустой желудок и примерял все более отдаленные земли.

Четверо молодых, хорошо тренированных бойцов, седлали коней и разглядывали хорошо нарисованную карту. Лорд рассчитывал на несколько бочек соленой рыбы, поэтому на карте черными чернилами был обведен небольшой рыбацкий городишка. Никто не рассчитывал встретить там живых рыбаков, но какие-то их запасы могли пригодиться городу.