<?php

const REPEATS = 100000;

$input = 'string with <br> html elements <br/> <br>';

$ts = microtime();
for ($i = 0; $i < REPEATS; ++$i) {
  preg_replace('/<br.*?>/', PHP_EOL, $input);
}
$ts = microtime() - $ts;
echo "regexp: $ts\n"; // => 0.108

$ts = microtime();
// Не заменит <br >, <br /> или <br class="super"/>, etc.
for ($i = 0; $i < REPEATS; ++$i) {
  str_replace('<br>', PHP_EOL,
    str_replace('<br/>', '<br>', $input)
  );
}
$ts = microtime() - $ts;
echo "str_replace: $ts\n"; // => 0.071
// На 100 000 операций экономия около 0.3 секунды.