7.11

Выпив полную флягу, лорд Эрон перевернулся на живот и, опершись на локти, постарался встать. Рухнув на бок, он закашлялся.

-- Лучше отдохни. - покачав головой, сказал Лоррин. - Но и время терять нельзя. В тот раз ты восстановился быстрее.

-- Даа… - протянул Тимион. - Такое чувство, будто я ел соленую рыбу пару недель, а потом еще месяц меня пытали в каком-нибудь подвале гильдии воров.

-- Зато ты жив. - поправив отросшие грязные, местами слипшиеся от крови и грязи волосы, заметил Тан. - В следующий раз, наверное, еще дольше проваляешься.

-- Если он будет… Черт, встать не могу, в глазах темнеет.

Лужа крови впиталась в подсохшую землю, окрасив траву и грунт в темно-багровый цвет. Липкие когда-то стебли стали тяжелыми и хрупкими, заключенные в плен отвердевшей крови..

-- Я ведь его убил… Странно, он был… как человек?

-- Видел я, как он бежал, на раненного похож не был. - Лоррин уселся рядом и принялся прочесывать бороду пальцами.

-- Я его насквозь проткнул. Этим клинком! - кивнув в сторону своего меча, восклицал Тимион. - Он умер... Но потом ожил и просто молниеносно впился мне в шею! Я ногу не успел поднять, а эта тварь уже замахнулась.

-- Мертвые оживают, как в столице. - Тан рассерженно сжал кулак и с силой ударил по земле. - Нужно добраться до твоих владений, долго мы тут не протянем. Эти твари явно не ждут твоего возвращения… Но за мной могут и вернуться.

-- Ты прав. - сев на землю, придерживая голову, согласился Тимион. - Надо убираться отсюда.

**

Спешно собрав свой скромный запас провизии, путники двинулись дальше. На этот раз, они решили не выходить ни на одну из дорог, приметив одну лесную тропинку в десятке метров от основного пути. Дорога давалась чуть тяжелее, но рисковать они не решались. Через пару часов, друзья успокоились и вошли в привычный темп.

Как же много деревенек было понастроено вдоль торговой дороги в свое время. Люди строили сначала хибары, приторговывая грибами и ягодами, дичью. Потом отстраивали загоны для скота, курятники, многие занимались пчеловодством, кто-то растил виноград. Позже они возводили основательные каменные дома, открывали пивнушки, гостиницы и таверны. Дети росли, народ потихоньку собирался вокруг полей, пашен и виноградников, так брали свое начало многие придорожные городки и деревни.

Первые километры Лоррин поддерживал юного лорда под руки, пока тот не пришел в себя и не побрел самостоятельно. Летняя жара пощадила путников, лишь слегка прогрев камни на дороге, пришедшие на замену солнцу серые облака не сулили дождя, а лишь создавали приятную тень.

Скользя между разбитыми домиками и замятыми полями, они не встретили ни души. Единственное, что показалось Тимиону странным - это тихое щебетание птиц со стороны леса. Неужели они вернулись разбавить наполненный завывающими звуками ветра воздух? Так или иначе, это были первые вернувшиеся в лес животные, которые не пытались убить всех вокруг.

Уставшие к вечеру путники свернули на север, аккуратно пересекли дорогу и пошли искать ночлег в небольшом лесу, резко обрывающемся степями. Эти степи с одной стороны вели дальше на север, к землям Тана Лоррина и его сородичам, а с другой - на запад, во владения покойного лорда Эдвина.

Не рискнув разводить костер, они снова спали по очереди, но на этот раз первым отдыхал Тим. Лорд Эрон был не в состоянии следить за чем-то дольше десяти минут, его страшно клонило в сон, из него бы получился отвратительный часовой.

Пережив еще одну ночь, путники встретили рассвет. Кроваво-красное зарево на несколько минут растеклось по рваному полотну облаков. Эта яркая картина сопровождалась каким-то странным, до боли знакомым звуком.

-- Тсс… - шепотом протянул Тимион, поднимая руку с отставленным указательным пальцем.

-- Что? - чуть громче переспросил Тан.

Лорд Эрон замахал руками и, придерживая болтавшийся на поясе клинок, поспешил в сторону степей. Аккуратно шагая, стараясь не создавать лишнего шума, он скрылся за стволами деревьев.

Выдохнув, Лоррин наспех собрал остатки еды в сверток, схватил меч и флягу и направился следом. Качая головой и что-то бормоча себе под нос, он догнал юного лорда у края лесополосы.

Тимион оперся рукой на старый, будто морщинистый дуб одной рукой так, чтобы его не было видно из степи, и обернулся.

-- Быстрее, сюда! - надрываясь, срываясь с шепота, пытался кричать Тим.

-- Какого…?

Посреди степи, будто появившись тут случайно, стояли две лошади, аккуратно привязанные к невысокому, вбитому в землю столбу. Вокруг них не было ничего кроме бурьяна, холмов и неряшливо разбросанных кустов степной вишни.

-- Это наш шанс. Хватай и беги, как говорил один мой знакомый! Я чую подвох, но это сэкономит нам день, может два, вчера мы потеряли кучу времени! - озорным голосом, протараторил Тим.

-- Надо рвать… Но что они там делают? Чьи они? Может быть это ловушка? - усомнился Лоррин, но юный лорд уже со всех ног несся вниз с холма, которым обрывалась линия леса и начинались бескрайние степи.

Плюнув на безопасность и забыв о страхе, путники, окрыленные и одновременно ослепленные подарком судьбы мчались к столбу с привязью. Подбежав, Тимион первым делом ощупал начавших что-то подозревать скакунов, убедившись, что они настоящие. Лошади недовольно зафыркали, переступая с ноги на ногу

-- Черт возьми, это живые лошади! - Тим засмеялся - Я думал, что мы подбежим и они растворятся или превратятся в чудовищ. - Не сдерживая радости, выпалил лорд Эрон.

-- У них еще все впереди. - оглядываясь, Тан вынул клинок из-за пояса и приготовился разрубить привязь.

-- Стой! Стой, стой… Вдруг она убежит или еще чего, нужно сначала, чтобы они к нам привыкли. - одернул его Тимион, достал из кармана последнее побитое яблоко и скормил его коню. - На них седла, наверняка чьи-то. Может, не вернулись из леса.

-- Ага… - забираясь на одну из лошадей, протянул Тан. - Смотри в оба, вдруг они вернутся. Не все тут передохли, мы же как-то ходим. - уже более расслабленно пошутил он.

Разогнавший облака ветер притих. Одинокие стебли шалфея, разбавляющие зеленую степь легкими сиреневыми тонами, затаились без движения.

Внушительных размеров тень приближалась к путникам со стороны столицы. Первым среагировал молодой лорд, окрикнув своего товарища. В небе над степью показался силуэт обычной для этих краев птицы, не считая её огромного размера.

-- Двигаем! - Крикнул Тан, разрезав привязь.

-- Стой, я помню эту птицу. Я, кажется, знаю этого чертового старика, который на ней летает. - ответил Тимион

Стремительно снижающаяся птица сделала небольшой круг над путниками и села, примяв кусты вишни, между ними и лесом. Переливающийся на солнце серо-голубой, словно утренняя дымка, цвет животного слега слепил друзей.

Испугавшиеся лошади вмиг встали на дыбы, сбросив новоиспеченных всадников на землю.. Одна из кобыл, которую отвязал Тан, галопом умчалась куда-то на запад, скрывшись за невысокими холмами.

-- Лорд Эрон, Тан. - спрыгнув со спины огромной птицы, поздоровался старик.

-- Опять ты! - не скрывая злости крикнул Тиммион. - Кстати, забыл тебе сказать, я здесь благодаря этому старику. - повернувшись к Лоррину, продолжил он.

-- Чтобы вы могли посмотреть на ситуацию со всех сторон, Тан Лоррин, справедливо будет заметить что и вы тут из-за меня. - неспешно подходя к путникам, ответил на выпад старик.

-- Да… Он спас меня, Тимион. - согласно кивнул Тан, сложив руки на груди.

-- Что там с моим братом? Что за записку я нашел у себя в кармане в Отмире? Какого черта ты вытащил меня из Долины, от моей семьи? - сорвав голос на последнем слове, Тим слегка успокоился.

-- Столько вопросов...А ответ один. - старик остановился - Я давал тебе часть амулета, помнишь? Она еще с тобой?

-- Я отдал её совету, но каким-то образом он попал обратно ко мне… Чертова железяка. - покачал головой Тим.

Старик рассмеялся.

-- Да, хорошая легенда. Неужели ты думаешь, я бы отдал тебе что-то настолько ценное и бросил бы в этот скромный муравейник в середине вашего материка?

-- Кстати, зачем же ты это сделал, а? Меня этот вопрос мучает каждую ночь. И да, чье это? - вынув клинок из-за пояса, продолжал напирать лорд Эрон.

-- Лорд Тимион, наша жизнь устроена значительно сложнее. - разведя руками, спокойно проговорил старик.

-- Моя уж точно, она стала настолько сложной… - Тим разозлился не на шутку. Ловким движением он воткнул меч в землю. - Когда-то я думал, что сидеть в долине, сидеть за стенами, сидеть с армией… Сложно? - юный лорд неожиданно для себя рассмеялся, но  этот смех был больше истерикой, чем радостью. - Спасибо, теперь я знаю, что жил в роскоши.

-- Не буду скрывать, лорд Тимион, это провидения, они указывают мне путь в темноте. - старик потупил взгляд - И я лишь следую этому пути.

-- Черт с твоим путем. - перебил их Лоррин - Что это был за человек? Там, в лесу у столицы? Он убил лорда, а потом оживил его, оставив нам эти клинки.

-- Это… Это занятой человек, он был тут проездом, искал кое-кого. Но не нашел. Он… - Старик резко замолчал, словно скрывая что-то.

Из-за западных холмов показались пара десятков силуэтов. Всадники, обнажившие небольшие, но широкие клинки, приближались все быстрее. Путники подняли оружие и, подойдя к старику и птице, встали спинами друг к другу. Через несколько минут все четверо были окружены.

-- Мне даже не интересно кто вы, долго вы тут не протянете. даже с этим монстром  - начал один из всадников, кивнув в сторону птицы.

Вероятно, их командир, единственный, в желтовато-белой тунике. Остальные были одеты в неаккуратно скроенные темно-зеленые кожаные доспехи.

Анивия приподняла крылья и выдохнула струю морозного воздуха в сторону говорящего. Лошади попятились назад, но всадники остались в седлах.

-- Эй, эй, мы не хотим зла. Пока что. - продолжил мужчина в желтой тунике.

-- Тогда советую пойти своей дорогой. - исподлобья посмотрел на него Лоррин.

-- Мы здесь чтобы предупредить вас. Мы оставили лошадей в жертву новым хозяевам степи, они.... - не успел закончить всадник, как земля начала содрогаться. Придержав лошадей, они помчались обратно. - Поздно, бегите!

-- Что за…? - недоумевая, путники посмотрели на старика.

-- Ума не приложу. Возможно, к вам уже успели подослать Маа.

-- Маа? - удивился Тимион. - Что за Маа?

-- Земляные черви. Вам нужно бежать, все мы на ней не удержимся. - хлопнув Анивию по спине, крикнул старик.

Глухой, громкий звук, сопровождающийся небольшими землетрясениями приближался все ближе и ближе. Анивия подставила крыло старику. Тим впрыгнул в седло и разрубил привязь.

-- Садись! В лес! - крикнул он, и протянул руку Лоррину.

Анивия взмахнула своими огромными крыльями, спокойно поднимаясь над степью. Через секунду, глухой звук сменился звонким, режущим уши грохотом и из-под земли вырвалось нечто огромное, черного, с зелеными отливами цвета, похожее на гигантскую змею. Лошадь со всех ног мчалась в сторону леса. Лорд Эрон, очень боясь упасть на землю, обхватил широкую шею лошади двумя руками. Лоррин одной рукой вцепился в седло, а второй в накидку своего друга.

Почти двадцатиметровый в длину и, наверное, почти метром в диаметре червь, окутанный в склизкую, поблескивавшую на солнце чешую, устремился за добычей в воздухе. Вынырнув словно рыба из воды, он летел в сторону птицы.

Крепкое как сталь крыло Анивии осталось в пасти монстра, а сама птица и её хозяин стремительно понеслись вниз.

-- Вот дерьмо! - крикнул Тимион, оглянувшись.

Следующий звук, который издала сама Анивия, просто затмил все шумы и землетрясения, что-то очень высокое, одновременно плавное и громкое, словно звон бьющегося хрусталя, наполнило, казалось, весь континент.

Схватившись за уши, оба путника свалились с лошади в нескольких метрах от лесополосы. Звук продолжался несколько секунд, пока птица не спикировала в землю и не разлетелась на мелкие осколки.

Старик упал рядом, но на удивление быстро поднялся и поспешил к лесу, за убегающими путниками. Земля затряслась еще раз, и еще, и уже через минуту звуки снова стали более тяжелыми. Маа готовился к очередному прыжку.

Когда голова червя только-только начала показываться из земли, в степи послышался хлесткий и быстрый звук, с которым умелый воин рассекает воздух. По земле, по самому бурьяну пронеслось что-то настолько быстрое и острое, как молодой весенний ветер, оставляя после себя колею в полметра.

Черная, с противным зеленым оттенком кровь Маа брызнула на десяток метров. Разрубленный вдоль гигантский червь лежал на покосившейся траве хаотично сокращаясь.

На какой-то миг над степью повисла тишина. Сердца путников бились со страшной силой, они молча наблюдали за происходящим, боясь произнести и слова.

Тишину нарушили сразу несколько почти вдвое больших чем Анивия птиц, неожиданно спустившихся на землю.

Они выглядели похожими друг на друга, словно капли воды. На спине у каждой из них восседал человек, одетый в какой-то странный, светло-синий доспех. Шлемы на их головах закрывали лицо, а вырез под глаза был залит синеватым стеклом.

Старик смотрел на них и пятился в сторону леса.

-- Всадники шторма. - негромко сказал он, покосившись на спрятавшихся в лесу путников. - Вам лучше уходить!