Дейл покачивался в такт мерным шагам Карла, похрустывающего последним яблоком из их запасов. Рядом с волшебников шагали что-то живо обсуждающие Иллиорениус и Бедуин. Маг прислушался и усмехнулся – его спутники спорили о том где выгоднее сбывать контрабанду.
-Вы, купцы, затраханные в контрабанде, совсем ничего не смыслите, а суетесь лишь бы денег побольше поиметь. Помнится, один такой дурак шкурки на лодке в город ввозил. Обогнул причалы с таможенниками и привез прямо в королевский порт, хехехе. Его сразу сослали в рудники за разбой!
-Да не собираюсь я перевозить никакие шкурки, глупый душегуб! – горячился Иллиорениус - я вот все подумывал как алмазы ввезти. Пошли они в задницы с их огромными податями, на которые потом глава города будет вкушать омаров.
-Ну тут все просто – рассудительно ответил Бедуин. Закупаешь с десяток овец и суешь свои алмазы им в задницы поглубже. Таможенникам никогда в башку не приходило копаться в жопе овцы! Вот свиней они еще проверяют…
-А если овцы их высрут?
-Ну скажешь, что они гадят алмазами, у каждого свои недостатки.
Дейл остановился.
-Эй, давайте пошевеливайтесь – крикнул он отставшим разбойникам и снял плащ.
День выдался очень жарким, солнце грело беспощадно. Казавшийся бесконечным лес наконец-то сменился чистым полем. Путникам открылись живописные пейзажи холмов и равнин – начались Зеленые Горы. Настроение у всех немного поднялось и даже Бесчестный Эрл перестал хмуриться.
-Эй, колдун, а куда мы вообще идем? – поинтересовался догнавший мага Джон Туда-Сюда.
-В Восточный Удел, мистер Джон – живо откликнулся Дейл – нужно надрать задницу его хозяину.
-Ну отпусти, маг. Это твои дрязги, зачем ты нас в это втягиваешь? – просительно за гундосил Джон, пристально смотря на волшебника.
-Вы сами себя в это втянули, напав на меня. Просить бесполезно, Джон. Смиритесь.
Предводитель разбойников фыркнул и ушел к нетерпеливо его ожидающим сотоварищам. Дейл слышал, как они начали шушукаться и потом поносить мага на чем свет стоит. Пожав плечами, он продолжил путь.
-Эй, колдун, мы хотим жрать! – крикнул Дейлу все тот же Джон.
-Так жрите, я вам что, повар? - изумился маг.
-Нет, повар из тебя очень хреновый, колдун. Но у нас кончилась жратва, надо охотиться. – встрял Оди оглядывавший окрестности.
Дейл немного подумал и объявил привал. Потом он глотнул из фляжки и сел поодаль, скрестив ноги и закрыв глаза. Посидев какое-то время, маг вскочил и указал окружившим его спутникам на какой-то подлесок.
-Там пасется олень. Самец. Молодой. Если пошевелитесь, вполне сможете его подстрелить. Ну, что встали? Вперед, на охоту, хоть с этим вы должны же справится?
Разбойники ворча потянулись в указанном направлении. Рядом с магом остались только купец и Бедуин оживленно продолжающие обсуждать не совсем законные способы торговли. Маг достал какую-то невзрачную книгу в толстом кожаном переплете и погрузился в чтение.
-Что-то они долго. – спустя час заметил Иллиорениус.
-Да, вряд ли они захотят с нами поделиться – ответил маг – Тогда пойдемте сами нагрянем.
Дейлу открылась очень забавная картина поглощения оленя – Джон покрикивал на своих подчиненных, которые методично резали тушу и жарили её на трех кострах. Особенно старался Оди – он поджаривал одновременно два бедрами оленя и руководил разделкой остальной туши при этом, успевая организовывать четвертый костер. При приближении мага, готовка несколько сбавила энтузиазм. Дейл подошел и деловито срезал кусочек истекающего кровью мяса, положив себе в рот. Не торопясь прожевав его, волшебник подошел к Карлу и снял привязанный бурдючок с вином. Пополнив свою флягу, маг кинул бурдюк разбойникам. Его поймал Рин, потом достал кружки и начал в них разливать неожиданный подарок.
-С удачной охотой – слегка приподнял Дейл флягу и под нестройные ответные возгласы «охотников» опрокинул её в себя.
-Колдун, мы скоро доберемся до тракта на Восточный Удел. – нарушил молчание Джон Туда-Сюда.
Маг утвердительно кивнул.
-Эта дорога заброшена не спроста – продолжил Джон Туда-сюда почесав шею –завтра мы доберемся до деревни Болдуны.  Не нужно туда заезжать, колдун. Ведьма там сидит. Кметов она вроде бы одурманила, присматривает за ними. А вот путников не любит.
-Околдует нас всех своими ентими чарами и будем мы заживо гнить всю жизнь.. – испуганно запричитал Глурд.
-Хорошо, хорошо –раздраженно остановил его Дейл –обойдем мы ваши ведьму.
Все облегченно вздохнули и на этом разговор закончился. Путники переночевали и с рассветом снова двинулись в путь. Дорога сильно виляла, огибая холмы и скалы. В конце концов они добрались до ущелья где дорога проходила между двух гор с отвесным склоном. Увидев это, Джон поднял руку и быстро подошел к магу.
-Если бы я тут работал, то устроил бы засаду – взволнованно сказал он, заметив что-то наверху –да там почти наверняка кто-то есть!
-Возьми своих людей и атакуйте со спины. Постарайтесь брать живьем.
Джон оскалился и побежал к своим. Видимо разбойники совсем помирают от скуки если радуются засаде – подумал Дейл и не спеша поехал вперед в компании всех тех же неразлучных Иллиорениуса и Бедуина.
Разбойники под руководством Джона и Бесчестного Эрла разбились на две группы и двинулись в разные стороны. Вскоре они начали лезть по скалам и скрылись за склоном. Через некоторое время сверху раздались воинственные вопли и крики боли. Поспешивший следом маг застал довольно жуткую картину: четверых оборванцев утыканных стрелами, двое из которых дергались на земле визжа и истекая кровью и рядом стоящего Бесчестного Эрла с окровавленным мечом в одной руке и кинжалом в другой. Перед ним на коленях сидел пятый и умолял не убивать его. Усмехнувшийся Эрл резко замахнулся и с силой всадил клинок ему в шею. Оборванец издал гортанные звуки, смешно задергав ногами как пригвожденный паук к земле. Рядом стояли опустив луки Рин, Оди и Глурд. Они явно наслаждались происходящим.
-Я же просил брать живьем – процедил, стиснув зубы маг.
-Ты сказал «по возможности» - весело ответил ему Эрл, вытирая меч об одежду убитого – возможности не было, увы, увы.
-Собирайтесь, мы идем дальше – ледяным голосом сказал Дейл, не сводя глаз с Эрла. Потом он развернулся и пошел прочь.

Наступил вечер. Языки пламени весело плясали, отражаясь в глазах путников. Это была их последняя ночевка на природе перед Восточным Уделом. И в этот раз удивительное дело – все не сговариваясь развели один общий большой костер и доев оставшуюся оленину отдыхали после дневного переход. Дейл сидел и листал какие-то свитки, что-то переписывая себе в дневник. Иллиорениус с Бедуин готовили непонятное пойло - один рубил в котелок какие-то корешки, а другой с чопорным видом заправского повара его помешивал. Бесчестный Эрл молчаливо сидел у костра и точил свой меч, а остальные разбойники азартно играли в кости.
Костёр, с треском выбрасывая в летнее небо снопы искр, неровным светом освещал округу. В вечернее время всё ещё было довольно прохладно, даже не смотря на близость жаркого пламени.  Расседланный Карл дремал неподалеку, закрыв глаза и поджав заднюю ногу. По нему было видно, что он устал от путешествия, но жеребец каким-то седьмым чувством понимал, что оно скоро закончится.
-Завтра мы будем в Восточном Пределе – волшебник закончил свои бумажные изыскания и обратился к своим спутникам. Купец и Бедуин наконец-то объявили свое пойло готовым и торжественно разливали протягивающим кружки разбойникам. Дейл и Бесчестный Эрл дегустировать отказались.
-Если кому-то есть что сказать – сейчас самое время – продолжил Дейл, поочередно глядя на разбойников, задержавшись на Эрле и Джоне. Глаз они не отвели.
-Отпускать нас ты не будешь. Мы будем делать, что ты скажешь, но знай, колдун, мы тебя ненавидим – в конце концов промолвил Джон. Бесчестный Эрл продолжил точить меч еще более остервенело.
-Я не прошу вас любить меня, Джон. Мне нужно, чтобы вы выполняли мои приказы следуя их смыслу, а не букве – спокойно ответил маг –на кону стоит очень многое и ваши жизни в том числе.
-Ты собираешься убить местного правителя? – спросил молчаливый Семерка в упор посмотрев на мага и с удовольствием отпивая Бедуиново варево.
-Да. И дело не только в личных интересах, если вас успокоит это, местный правитель тиран и редкостный ублюдок. Всем будет лучше если он сдохнет.
Семерка кивнул и отвернулся. Остальные удивленно смотрели на них.
-У барона людишек много, они ж сразу на копья подымуть – пробормотал Глупый Элвин повернувшись к Джону.
-Именно поэтому одной из наших задач будет нанять людей. У меня есть деньги, а в городе наверняка находятся наемники. – возразил маг.
-Помнится был у меня свояк, грил, что в Уделы подается, сказывал, дескать, плотют там хорошо. Ежели его найду – шепну на ушко. Сколько у тебя денех, колдун?
Маг усмехнулся и вытащил один мешок из вороха своих вещей. Распустив лямку, он бросил его на землю. Из него высыпалось немного монет весело звякнув. Несколько разбойников удивленно ахнули и их глаза алчно блеснули в свете костра.
-Я найду что ему предложить. Пустите по городу слух, что богатый авантюрист собирает людей, скажем, для охоты на чудовище. И с платой не скупится. Уверен, многие откликнутся. И второе… у городских ворот всегда есть люди, которым приплачивают за подробные сведения о всех входящих и выходящих.  Наша миссия должна быть тайной - если о ней узнают, ваши головы окажутся на пике быстрее чем вы скажите слово «мама».
Дейл обвел внимательным взглядом всех присутствующих. Его спутники понимающе кивнули в ответ. Маг задержался на Эрле дождавшись пока тот нехотя кивнет.
-Мы представимся охраной богатого купца. –промолвил маг -Орениус!
-Я Иллиорениус! – отозвался купец.
-Плевать. – Дейл кинул ему пару монет –скажешь, что мы с тобой и заплатишь подорожную. Ты везешь драгоценные камни из Илон Дура и хочешь по-тихому их выгодно продать, не вызывая ажиотажа на рынке. Дай взятку страже и писарю, потом спроси где находится недорогая таверна и поведи нас туда. Остальной план обсудим там. И еще… если наша миссия увенчается успехом я обещаю, что на безбедную жизнь вы заработаете и отпущу. Понятно?
Разбойники оживленно закивали, Джон Туда-Сюда улыбнулся и переглянулся с Бесчестным Эрлом.
-Думаю, нам всем надо выспаться, завтра тяжелый день – попрощался маг и отправился расстилать себе ночлег. Остальное еще долго сидели, обсуждая происходящее. Дейл сквозь дрему слышал, как они спорят, но разбираться магу было лень.
Костер догорал. Ночь наполнилась теми непонятными отзвуками, когда вместе смешивается шум гуляющего ветра, шелест листвы, скворчание кузнечиков и многие совершенно необъяснимые шорохи. Вся эта ночная музыка преобразуется в тот дивный звучный коктейль, которым называется природа.
Маг провалился в забытье. Ему приснилось, что он снова учится в университете. Будущий чародей спешил на урок по теории магии. Он понимал, что катастрофически опаздывает, а профессор Бриттери крайне не любила «опазданцев». Наконец добравшись до двери аудитории запыхавшийся Дейл пригладил всклокоченные волосы и вытерев пот, неуверенно открыл дверь.