8.3

Падающий вниз Мерлиор вывернулся и раскинул в стороны свои длинные руки. Летящая ему наперерез  птица немного развернулась, сложив крылья и открыв переливающуюся из фиолетового в светло-синий шею.

Из-за большой скорости падения и лишней сотней с третью килограмм, Мерлиор с силой ударился о твердую спину птицы. Сумев схватиться лишь одной рукой, он проскользил вокруг шеи, но, кое-как, сумел удержаться.

Уильям, по инерции, залетел на спину птицы, и, недолго думая, вцепился в её левое крыло. Увидев держащегося одной рукой противника, он с силой пнул Мерлиора по пальцам. Не выдержав боли, он разжал руку и, казалось, на секунду пропал.

Через мгновение, птица резко развернулась вокруг себя, скинув пирата. Вцепившийся в оба крыла Мерлиор перехватился и обнял феникса за шею.

Уильяму очень повезло, что он смог выиграть несколько секунд времени, во время его падения птица летела над водой.

-- Чертов пират! - выругался мужчина, держась за грудь. Сильный удар сковывал его дыхание, левое плечо, покрытое ранами, кровоточило без остановки. Но бросить мальчишку нельзя.

С десяток пиратов бросились за капитаном, один за другим прыгая в соленую воду. Оставшиеся разбежались по берегу и, приготовив пистоли, щурились, разглядывая кружащую над ними птицу. Солнце становилось все менее ярким, а серые, бесконечные тучи тянулись со стороны материка, закрывая собой ясную синеву неба. С трудом остающийся в себе Мерлиор пытался высмотреть Маркуса в толпе. В шеренге солдат он был бы куда приметнее.

Черные точки, одна за другой двигающиеся по полю, исчезали в небольшом лесном массиве. Дюжины оборотней, видимо, сбежавшихся со всех окрестных лесов, варварским строем, один за другим, неслись на берег. Битва могла превратиться в резню.

Попытавшийся закричать черноволосый мужчина едва смог набрать воздуха в грудь и закашлялся. А как только феникс опустился ниже, разозленные пираты принялись стрелять в воздух.

-- Они идут! - изо всех сил прокричал Мерлиор, но его, казалось, услышали максимум двое.

Мощный шквалистый ветер в секунду наклонил прибрежные деревья. Мужчина с татуированным лицом, ведущий Маркуса к берегу оглянулся. В его зеленых, болотистых глазах читался страх. Резко толкнув юношу, он выхватил саблю и поспешил к остальным.

-- Иди к лодке, и без глупостей. - рявкнул он и побежал назад. Громко свистнув, он обратил на себя внимание сосредоточенных на кружащей вокруг берега птице пиратов.

Он свистнул еще раз, двумя руками приказав отступать к воде. Нехотя, толпа все-таки исполнила его приказ.

Мощный поток ветра снес сухое дерево, с треском сломав его ствол. Стекающаяся к лодкам толпа на секунду замерла.

-- Дым к лесу! - крикнул татуированный.

Звук воспламенившейся серы был едва слышен в постоянных завываниях ветра. Несколько подожженных шашек аккуратно приземлились у выступающих корней деревьев.

-- Оружие достать! - еще раз крикнул мужчина.

Пятившиеся назад пираты направили пистоли в сторону брошенных дымовых шашек.

Ветер, сносивший дым в сторону людей, сначала ослаб, а потом и вовсе исчез. Капля дождя на вытянутой вперед руке мужчины с татуированным лицом заставила его посмотреть наверх. Так медленно подкравшиеся тучи затянули небо.

Капли становились все больше и падали все чаще. И когда капли превратились в дождь, из-за деревьев, будто тени, в буквальном смысле повалились оборотни.

Первые несколько зверей, поймав множество пуль, попадали на мокрый песок. Следующая волна уже не встретила такого активного отпора. Разъяренные твари бросились на пиратов, буквально появляясь из дымовой завесы.

Татуированный мужчина отбежал назад, оставив линию фронта своим товарищам. Впопыхах перезарядив пистоль, он пытался найти Маркуса взглядом. Безуспешно. Громкий рык сзади заставил его переключиться на оборотней. Впившийся в торс стоящего спереди пирата, оборотень стал легкой мишенью. Пуля вошла точно в шею животного, почти моментально сбив его с ног.

-- Отходим! - закричал мужчина. - Отходим! - убирая пистоль за пояс, он побежал назад. - Ну же, ну же! - пристальный взгляд на левый борт “Отважного”. Тусклые, оранжевые вспышки над водой.

-- Ложись! - успел прокричать он, и в следующее мгновение пушечные ядра разбивались о песок, пробивая насквозь попавших под обстрел оборотней. Разлетавшиеся в щепки деревья заваливались, иногда придавливая собой неуспевших отпрыгнуть волков.

Обстрел сдерживал нападение тварей, но так же задевал и своих, зашедших слишком далеко в пылу битвы. Сумевшие отступить бросили своих товарищей и побежали к лодкам.

-- Где мальчишка? - кричал татуированный мужчина, оглядываясь по сторонам. Из-за ливня он не мог видеть дальше нескольких метров. Его голос терялся в бесконечных стонах и свисте летящих ядер.

Бросив отсыревший пистоль, он кинулся в сторону лодок, локтями расталкивая своих соратников. Бесполезно. Мальчишка пропал.


**


Ледяные фениксы - не единственные в своем роде. Помимо криофениксов, считается, что существуют и другие птицы. История рода огненных птиц теряется в сказках и легендах, а воздушные фениксы - это просто безудержные потоки ветра, безо всякой магии.

Фениксы живут небольшими группами и могут почувствовать своих сородичей за многие километры. Такая особенность этих животных не раз выручала всадников шторма при поиске своих братьев.

Ледяная птица, несущая двоих промокших и потерявших сознание людей, плавно приземлилась на заснеженную вершину горы. Небольшая равнина, буквально несколько сотен метров, бедно укутанная чистым снегом и редкими, низенькими хвойными деревьями чем-то привлекла феникса.

Дрожащий от холода Маркус очнулся и увидел перед собой побелевшего спутника, черноволосого, высокого мужчину. Он почти не дышал. Птица, по-матерински склонилась над ним и аккуратно положила клюв ему на плечо.

Испугавшись, юноша попытался встать. бело-голубые глаза феникса отстраненно провожали каждое его движение.

-- Вставай - протянув руку к щеке Мерлиора, негромко проговорил он. Белый пар медленно сопроводил его слово.

Слегка ударив мужчину по щеке, он посмотрел на реакцию феникса. Казалось, её глаза чуть нахмурились.

Грязные, замерзшие руки Маркуса почти его не слушали. Разбухшие пальцы, сгибающиеся через боль в каждом суставе, немного согрелись теплым воздухом изо рта.

Оглядевшись, он увидел неприметную пещеру неподалеку.

-- Долго мы здесь? - обращаясь то ли к Мерлиору, то ли к птице, грустно спросил он?

Не дождавшись ответа, он, хромая на одну ногу, добрел до входа в пещеру. Холодный, но спокойный ветер продувал его тунику до костей. Еще мокрые волосы покрылись небольшими снежинками.

Войдя внутрь, он обнаружил достаточно просторное помещение с большим столом посередине и щедро укрытую овечьими шкурами кровать. В темноте было не разобрать, но, похоже, кто-то уходил отсюда в спешке, побросав на пол книги, немногочисленную посуду и бумаги. В одном из углов пещеры лежали накиданные друг на друга сухие ветки и пара дюжин дров. На полочке выше пылилось огниво. Переминаясь с ноги на ногу, Маркус вернулся на улицу. Затащив Мерлиора внутрь, он уложил его под одну из шкур, забрав две других для себя. Усевшись перед костром, юноша принялся разжигать огонь. Сухие ветки долго не давались, но через несколько минут он услышал приятный треск.

Откинувшись назад, на разложенный мех, Маркус выдохнул. Он понимал, что рану своего спутника ему не обработать, что скорее всего он умрет на днях, от потери крови и холода. Дров осталось на пару дней. Охотиться с длинным клинком он не умел, да и не на кого - леса опустели.

Непонятный звук из другого конца пещеры прерывал пессимистичные мысли юноши. Вздрогнув - он обернулся. Ледяной феникс сидел позади него, сверля Маркуса своими пустыми глазами.

-- Быстро ты сюда пробрался. - негромко обратился к птице он. - Я спал? - спросил её он.

Феникс тяжело вздохнул, выдохнув ледяную струю воздуха, которая чуть не затушила костер.

-- Эй, полегче! - одернул птицу он. - Если тебе жарко - выйди..

Негромкие шаги на улице насторожили юношу. Он вспрыгнул на ноги будто напуганный кот, выхватив клинок и направив в сторону выхода. Вторая птица, показавшаяся снаружи, устало положила шею на пол, перегородив собой единственный проход.

-- А ты кто еще? - удивился Маркус, подходя ко входу. Холодный воздух обжег его раскрасневшееся от огня лицо. Он посмотрел сначала на одну птицу, затем на вторую.

-- А где твой хозяин? - обратился он к лежащему в углу фениксу, убирая клинок в ножны. - Мне бы не помешал еще один живой человек.