Le mutazioni
Le leggi di Mendel spiegano in che modo si trasmettono i caratteri e perché, in una generazione, possano comparire caratteri che mancavano nei genitori ma che era¬no presenti, nella generazione precedente, come caratteri recessivi.
Ma perché a volte compaiono caratteri del tutto nuovi? La comparsa di nuovi caratteri è dovuta alle mutazioni.
Le mutazioni consistono in modificazioni che possono interessare un singolo gene, o la struttura di un cromosoma, o il numero dei cromosomi.
Si parla allora di:
■	mutazioni geniche Sfigura 9.19), che consistono nella variazione della struttura di un singolo gene, come la sostituzione di una base con un’altra;
■	mutazioni cromosomiche, che interessano la struttura dei cromosomi, quindi la sequenza di più geni sul cromosoma;
■	mutazioni genomiche, che consistono in variazioni nel numero di cromosomi, dovute a errori durante la meiosi; in questo caso in uno dei gameti il numero dei cromosomi può essere diverso da quello normale per la mancanza di un cromosoma, o per la presenza di un cromosoma in più.
Le mutazioni geniche sono le più frequenti; in questi casi può accadere che, durante la duplicazione del DNA, per errore, una base venga sostituita da un’altra. Questo comporta un cambiamento nella struttura del gene che, essendo modificato, determina la sintesi di una proteina diversa da quella che avrebbe dovuto pro¬durre se non fosse avvenuta la mutazione. Il gene così modificato si trasmette e la mutazione viene ereditata dalle generazioni successive Sfigura 9.20).
Le mutazioni geniche sono alla base della variabilità dei caratteri, di cui parlava Darwin nella sua teoria, e determinano maggiori o minori possibilità di adatta¬mento all’ambiente, a seconda che siano vantaggiose, svantaggiose o addirittura letali, e quindi l’evoluzione. Le mutazioni sono in grado di generarsi naturalmente, o possono essere provocate dall’azione di fattori esterni, detti agenti mutageni. Fra i più importanti agenti mutageni ricordiamo le radiazioni ultraviolette, i raggi X, i raggi oc, (3, y (alfa, beta, gamma) emessi dai nuclei degli elementi radio¬attivi e alcune sostanze chimiche.